忌み子と忌子 〜呪われた十三日間〜

悪意

この回は残酷シーンや変態的なシーンも含まれます。苦手な人は飛ばしてもらっても大丈夫です。物語の進行には差し支えありません。

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　帝国の王城は漆黒鉄と呼ばれる、魔黒石と魔鉱石から錬成された合金で出来ている。まさに漆黒の要塞だ。

　その要塞の奥、天帝の間は光が遮られて薄暗く、蝋燭の灯りがちらほらと点（とぼ）っている。

　玉座に天帝。

　顔は見えない。天帝の前には中程まで御簾（みすだれ）が設けられており、天帝の顔は窺い知れない仕様になっている。玉座から投げ出された足元だけが明かりに晒され、腰から下がぼんやりと視える程度だ。

　カチカチ、と玉座の肘掛けを長く黒い爪で鳴らす。時折爪を噛むような仕草を見せ、そこはかとなく機嫌の悪さが窺える。

　御簾を挟んで玉座の前に平伏している男、大臣のペテロは額にいくつもの汗を作り、小刻みに震えている。呼び出された理由に心当たりがあるのだ。

「ペテロ」

「はっ！」

「これはどう言う事だ？」

「天帝様……いったい何がでございましょうか？」

「朕は何と言った？」

「『城を抜けた第二夫人ヘレン様を追って捕獲せよ、生死は問わぬ』と」

「では、何故その様に成っておらぬ？」

「ヘレン様が貧民窟へ逃げ込んだものですから、専門家を雇わないと見つけるのは困難と言う事になり、不本意ながらもギルドで冒険者を雇いました」

「そんな事はどうでもよい。なぜ捕獲出来ておらぬのか訊いておるのだ」

「はっ。それが冒険者の話によると、ヘレン様が死体の山に埋もれたものですから、城に疫病を持ち込むわけにもいかず、斯様（かよう）な結果に……申し訳ございません！」

「それで？　確認には向かわせたのであろう？」

「はっ、向かわせたには向かわせたのですが……遺体は魔物か何かに喰われたかして、既に無かったとの報告を受けております」

「では所持品くらいは残っておろう？　竜十字（ドラゴンクロス）の短剣などは残ってはおらなんだか？」

「それは……申し訳ございません！」

　ペテロは頭を地面に打ち付ける。

「朕は捕獲せよと申したのだ。手ぶらで帰れとは申しておらぬ」

「申し訳ござ──」

　ペテロは、それ以上の言葉を発する事は敵わなかった。

　ゴトリ、ペテロは二つに分かれ、二度と元には戻らなかった。

「シャドウ」

　ペテロの背後に立っていた影が、恭（うやうや）しく跪く。

「行け」

　シャドウと呼ばれた影が、ひとつ頷き、音も無く消えた。

「チッ……どいつもこいつも、使えん奴め……」

　天帝は舌打ちし、その黒い爪を噛み始めた。

「天帝様」

　天帝の脇に控えていた側仕えの者が声をかけた。

　天帝は爪を噛むのを止め、ん、と言葉の続きを促す。

「点滴のお時間にございます」

「……そうか」

「失礼します」

　側仕えは天帝の腕を捲り上げる。袖の下から骨に皮が張り付いた様な腕が出てきた。そこに脈打つ血管が浮き彫りになって絡み付いている。

　側仕えはその血管にそっと点滴の針を刺す。点滴の袋から赤い液体が天帝の腕へと流れてゆく。天帝の腕の血管はその赤い液体を吸い上げるように迎え入れ、その身体を潤してゆく。

　みるみる天帝の腕は、肉付きが良くなり、肌の色が瑞々しく色付いてゆく。

「あっちの準備は進んでいるのか？」

「あと少しで準備が整います。しかし、例のものがないとなると、成功率は格段に下がります」

「そうか。今、全力で探させているが……ヘレンの奴め、勝手に持ち出しおって……」

　シュボッ、と指先から炎が立ち昇り、天帝の葉巻に火が点る。浮かび上がった天帝の顔には、無数の皺が張り巡らされ、その生きて来た年数を刻み込んでいる。

　しかし、現天帝の顔にはもう、皺を刻む余地がなくなっていた。天帝は皺を刻む余地を求めて、第一王子を次の器として用意していた。

　第一王子が器として起用された今となっては、第二王子は不要なのだ。むしろ、不要でしかなかった。王位継承権はひとつで良いのである。予備などは不要であり、反乱分子の要因となる為、歴代の後継者は余程な事がない限り第一王子が継ぐ事となり、第二王子は始末される運命にあった。

　それを懸念した第二夫人であるヘレンは、自身の懐妊の知らせを受けてすぐに城を飛び出した。その後、四〇週もの間、貧民窟（スラム）に潜伏しつづけたのだ。

　しかし、目撃者からの情報漏洩により、その若き命にピリオドを打った。

　ふうっ、と煙をため息混じりに吐き出す。

「テネブル、おぬしは、朕の側仕えとなって何年になるのだ？」

「二九七五年になります」

「そうか、お前にもそろそろ次の器が必要であるな。希望の器はあるのか？」

「願わくば……、穢れ無き無垢なる少女、忌子の身体が欲しゅうごさいます。その無尽蔵なる聖なる魔力に興味がありますれば……」

「我々の器としては相応しくないのでは無いのか？」

「長年の転生により、この血も薄れつつありますれば、あるいはその可能性も無きにしも非ずかと愚考いたします。忌々しき聖なる力、御することが出来ればさぞかし楽しいのではないかと……」

「……ふむ。ならば次の忌子をお前にやろう。どうせ教皇のもとに置いておいても、貪るだけであろう」

「はっ、有難き幸せにございます」

　二人は笑みを浮かべつつ、再び闇に身を隠した。

　時を同じくして、舞台はサン・マグダラ大聖堂へと移る。

　大聖堂の中庭に一台の馬車が訪れていた。馬車は漆黒鉄の帝国製の馬車で、竜十字（ドラゴンクロス）の紋章が刻まれている。

　どう、と倒れ込んだ馬はひどく疲れて息が荒い。

「うわっ、馬が潰れちまったか？　これじゃあ、割に合わねえな。やはりヴァナアイランドからぶっ通しで走らせちゃなんねぇな……」

「お待ちしておりました」

　修道服に身を包んだ女性が深々と頭を下げて、馬車を出迎える。

　馭者（ぎょしゃ）が馬車から降りて、馬車の鍵を外し、中から女性を引っ張り出した。

　女性は虚ろな目をしており、心此処に非ず、と言った感じだ。スカプラリオを羽織っているだけで、他は何も持っていない。

　馭者は荒々しくその女性を突き出した。

「おらよ、間違いなくヴァン神族の女性だ、確かに届けたからな？　早く寄越すもん寄越しやがれ！」

「心付けも入れてあります。お確かめ下さい」

「ひいふうみい……ああ、確かに受け取った」

「お疲れ様でした」

「けっ！　じゃあな！」

　修道服の女性は、馭者が厩舎に向かうのを見届けると、馬車から降りた女性の手を引いて大聖堂へと歩き出した。

　大聖堂に入ると、玄関廊（ナルテックス）を抜けて、身廊を歩き、内陣へと足を運んだ。

「教皇様、お連れしました」

　内陣の教皇の祭壇（コンフェッシオーネ）には大天蓋（バルダッキーノ）から降り注ぐ光で綺羅びやかに彩られている。

　しかし、そこに立っている教皇と呼ばれる男性は、目に前にいる女性の何倍もの体躯をしており、呼吸もし辛そうにグプグプと呼気を漏らしている。

「グププ、ご苦労であった。下がれ」

「かしこまりました」

　修道服の女性はひとつお辞儀をすると、祭壇を後にした。

　一人残されたスカプラリオの女性は立ったまま、ぼう、と焦点も定まらない様子だ。

　教皇は女性に近付くと、頬に手を遣り、顔を近付けて。

　顎から口元、鼻、目を、ねろり、と舐め上げた。

　女性は嫌な顔の一つもせずに前を向いて動かない。

　教皇は、にやりと満足気に笑い、女性の口に自分の舌を突っ込んだ。

　女性は少し息苦しそうにするが、目はどこか遠くを見ている。

　女性の口の中を堪能した教皇は、唾液にまみれた女性を連れて祭壇を後にした。

　向かったのは女人禁制である筈の教皇の塔、その教皇の間である。

　教皇の間に入ると、女性に聖典をその手に持たせ、スカプラリオの裾をめくりあげた。そして、女性に持たせた聖典を読み上げながら、背後から覆い被さった。

　こうして、いつしか女性の胎（はら）には、聖女となるべく忌子が宿った。

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挿絵：天帝の腕＆教皇

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