忌み子と忌子 〜呪われた十三日間〜

成長

　アルマンド・シグルズ・ベオウルフ、それが私の名前だ。

　かつては、剣で名を馳せた事もある。〜のアルマンドとか言う二つ名や、どこぞの名匠が打ったと云われる名剣も所持していた。

　その頃の私は、帝国とは敵対していて、長い戦闘の末に、野垂れ死にそうになっていたところ、ヘレン様に助けられたのだ。私は剣を捨てて、町人に紛れる事で、生き延びた。

　しかし、剣しか知らなかった私は、社会不適合者として一般社会から追放されたのだ。

　そこからは、ただ生きる為に、その日暮らしを余儀なくされて、食うや食わずの生活をしていた。

　ルカと出逢うまでは。

　ルカを息子として育てる事にした私は、まず、乳母を探さなければならなかった。

　私は貧民窟（スラム）を出て、帝国のもうひとつの闇、不夜城（歓楽街）へと足を運んだ。

　その昔、懇意にしていた数少ない伝手を使って、娼婦の乳母を充てがってもらった。歓楽街の娼婦の殆どは、妊娠したら墮胎するのが定石だが、中には生んで育てる者も居ないわけではなかった。そうして生まれた子らは、乳母によって育てられ、男なら養子に、女なら禿（かむろ）候補にしたと言う。

　私は高級娼館の用心棒を引き受けて、その稼ぎを全てルカの養育費へと当てた。

　ルカが乳離れをすると、すぐに歓楽街を出る予定だったが、娼館では教育を受ける事が出来たので、ルカが読み書きが出来るようになるまでは、留まることにした。

　ルカは中性的な美貌を持ち、娼婦の女たちにとても人気があった。中には、気の遠くなるような大金をチラつかせて、ルカを高級男娼に育てようとする女将たちの動きもあったが、私はもちろん、ルカのファンとも呼べるお姉様方からの働きかけもあって、我々は歓楽街を出ることにした。

「ルカ！　困ったことがあったら、何時でも私たちを頼んなよ！？」

「女に困ったらいつでも遊びに来るといいわ。　朝まで付き合ってあげる♡」

「あら、あんたなんかより、ルカは私の方が良いわよね？」

「なんですって！？」

「姉さん！！」

　錚々（そうそう）たる遊女たちの視線が、瞬時にしてルカに集まる。

　ルカは涙目になって、彼女たちを一人づつ、一人づつ、ゆっくりと見回し。いっぱいいっぱいになった気持ちを、思いのままに吐き出した。

「たいへん、お世話になりました！！」

　ルカは、上体を真っ直ぐにして、前方へがばっと倒し、綺麗なお辞儀をしてみせた。

　彼女たち口元や目元をハンカチで抑えて、ルカを囲んで、別れを惜しみ、我々が見えなくなるまで手を振っていた。

──この時、ルカは十歳

　私は、ルカを独りでも生きていけるようにしなければならない。

　この世界で、独りで、生きる。

　つまり、強さが必要だ。

　彼に教えられる私の強さなど、剣の他にはなかった。

　帝都から少し離れた場所にあるミズガル湖のほとりに、帝都教会の教皇が統治しているサン・マグダラ大聖堂の街『マグタラ』

　この場所を選んだのには理由がある。第一に、剣を教えるのに適している。次に、食うに困らない。この二点だ。

　私は彼に必要最低限の生活術と、剣術を教え込むことになる。

「ルカ……」

「なあに、父ちゃん？」

「今日から私のことは父ちゃんと呼ぶな」

「じゃあ、何て呼べば良いの？」

「師匠、もしくは先生。そう呼びなさい」

「ししょう？」

「そうだ」

「わかったよ、父ちゃん！」

──びしっ！　木の枝で叩く

「わ、痛っ！！　何すんのさ、父ちゃん！？」

──びしっ！　木の枝で叩く

「私はもう、お前の父ちゃんではない！　師匠と呼べ！　そう言ったであろう？」

「むぅ……わかった、ししょう！　これでいい！？」

「うむ、それでいい」

　かくして剣の修行は始まった。

　しかし、剣の修行と言っても、彼はまだ剣を振れるほどに身体が出来ていない。なので。

「ししょう！？　これ、いつまでやれば良いんですか！？」

　ルカは私を背負って山を走っている。

「一生やってろ」

「そんなぁ！？」

──びしっ！　木の枝で叩く

「痛っ！？」

「口答えは許さん」

「くそう！　やってやる！！」

「あの山を越えたら腕立て千回、次の山を超えたら腹筋千回、その次の山を超えたらスクワット千回。これをワンセットだ」

「くっ……ころ……、はい、ししょう！！」

　ルカは、私に口答えをすることもなくなり、どんな鍛錬も素直に受け入れた。

「師匠！　師匠の分も持って帰りました！！」

「おお、今日は礼拝の日か。よくやった、飯にしよう」

「師匠！　先日、帝都と隣国で戦が終わったので、行ってまいりました！」

「そうか、明日は街に出よう」

「師匠！　今日はコレしか無いって、すまなさそうに店主が渡してくれました！」

「そうか、下ごしらえが必要だな」

「師匠！　今日のハコモノです！」

「でかした！　今晩はご馳走だ」

　生活術の方も滞りなく教えている。ルカは筋がいい。この先も食うには困らないだろう。もちろん、サバイバル術も教えている。

──そして、ルカは成人だ

　私はルカに、少しずつ剣術を教え始めた。

「師匠、これ、いつまでやればいいんですか？」

　ルカは木刀を持って素振りをしている。剣を身体の中心で持ち、脚運びはすり足で、身体の重心の移動を意識して一気に踏み込み、切っ先のその奥へ素早く振り抜く。それの繰り返しだ。

「一生やってろ」

「はい、喜んで！」

　聞き分けも良くなった。彼は非常に筋がいい。それでこそ教え甲斐があるというものだ。

「師匠、そろそろ型を教えてください」

「ルカよ」

「はい師匠！」

「剣は形ではない、心だ」

「心！？」

「そうだ」

　私は右手の人差し指を立て、ルカの動きを制す。

「見ていろルカ。これが剣というものだ」

　私はひとつ息を吐く。

　ひゅっ、と息を吸い、止める。おもむろに、右脚を引く。人差し指をそのままに、右手を薙ぐ。ぴたり、と止める。

　ふっ、と息を吐く、止め、重心を前に移動させて、右脚を一歩、前へ踏み込み、右腕を突き出す。

　ふうっ、と更に吐き、止める。左脚を擦り寄せて、右手を胸に当て、手刀を作り、腰を落とし、足元に突き立てた。かに見えたが、元の立ち姿に戻っている。

　残りの息を全て吐き切り、暫しの静寂。

　そして力を抜いて姿勢を解いた。

「今のはどう言った型なのですか？」

「言ったであろう？　これは型などではない、心なのだ」

──ドドンッズズズゥン……ファ……

「なっ！？」

　ルカの後ろの木が真横に切断され、その横にあったはずの岩が砕け散り、跡形もなくなった。かと思えば、足元にあった朽ちた丸太から葉が伸びた。

「師匠！？　意味が解りません！！　教えてください！！」

「動に入る前から心を静める『前心』

　動に入れば、力まず、気をゆるめず、技が静の時でも心は静止せず、激しく動いている時でも心は平静を保ち、気迫のある動を演ずる『通心』

　気持ちを充実させ、少しの雑念も残さず終了する『残心』

　それが剣の心だ」

「これが心……？　だとしても、今の動きと事象とが繋がりません！　指一本ですよね！？　それに、最後の葉っぱがにょきっと伸びるの、何なんです！？」

「……もうひとつ。剣は人を斬るものに非ず」

「では、何を斬るのです？」

「そもそも、剣を斬る道具にしか考えておらぬのが間違いなのだ」

「師匠、剣とは！？」

　……眩しいのお。見開いた瞳が、活き活きとしておる。まるで、若い頃の自分を……いや、こんなにキラキラしていた覚えはない、な。

「剣とはの……げほっげほっ……」

「師匠！？　大丈夫ですか！？」

「心配いらん。いつもの咳だ」

　私は袖に着いた血をルカに見えないように隠した。

「剣とは人を斬るに非ず、人を活かすものなり。

　世の中には『聖剣』と呼ばれる業物（わざもの）があるが、あれはまさにそれだ。人を殺める道具ではないのだよ、剣は」

「人を、活かす……」

「そうだ。私がお前に教えているのは、そういった剣だ」

「解りました、師匠！！」

「わははははは！　まだ解らぬであろう！？」

「はい！　全然解りません！」

「わははははは！」

　ルカは良い。

　実に素直で淀みがない。すぐにでも私など追い越してゆくのだろう。しかし……

　時間がない！

「ルカよ」

「はい、師匠？」

「もし、私が死んだら──」

「──師匠！？　そんな不吉なことを言わないでくれ！」

「私が死んだら、お前はお前の人生を、好きに生きるが良い」

「俺は……師匠がいなければ……」

「ふふ……。いい加減、親離れせんか、もう成人だろう？」

「いくつになっても師匠は俺の父ちゃんだ！　家族だ！」

「人と言うのは、いつか別れと言うものが来るもんだ。お前はまだ若いからわからんだろうが、私はその時のためにお前を育ててきたのだ」

「父ちゃん、そんな悲しいこと、言うなよ……まだ生きてるだろ？」

「そう、だな。しかしルカよ。人は死ぬ」

「嫌だ！」

「人は死ぬのだ」

「……」

「……しかしなあ、ルカよ」

「……うん」

「本当に人が死ぬのは、いつだと思う？」

「……息を、しなくなった時？」

「違うな？」

「じゃあ、いつなの？」

「名前……その者の名前を、誰にも口にされなくなった時、だ」

「じゃあ、じっちゃんは俺が死ぬまで死なねぇな！？」

「ははっ、そう、かもな？」

　私も耄碌（もうろく）したな。ここに来て、この世に未練が出来るとは……。