忌み子と忌子 〜呪われた十三日間〜

逃亡

　　　　　　　【忌み子】

　望まれずに生まれて来る子なんて、いてはならない！

　少なくとも私は、この子の生を望んでいるのだから。

　世界がこの子を忌避したとしても、私だけはこの子を愛している。

──『ルカ』

　どれくらい逃げただろうか、まさかこんな貧民窟（スラム）まで追手が来るとは思っていなかった。

　靴も履かずに、朽ちたテントを出て来たものだから、足の皮が、ずるずるに剥けて、小さな石片が突き刺さっている。痛い。

　しかし、私はその足を止めるわけにはいかない。追手はすぐそこに、来ているかも知れないのだから。

──聖剣

　手に持つものを勝利へと導き、無敗の栄光と、絶対的権力を、その手に収めることができるという。

　帝国の天敵が聖剣を手中に収めてからというもの、破竹の勢いで周辺諸国に進軍している。

　その反面、捕虜や亡命者などの難民が帝国へと流れ込み、ここ貧民窟（スラム）は拡大し続けている。

　政府は戦争に人手と予算を割いており、ここ貧民窟（スラム）まで統治出来るわけもなく、今や無法地帯となっている。

　ならず者が徘徊し、賭博、窃盗、強姦、殺人などは日常的に行われており、衛生面は行き届いておらず、性病や疫病なども蔓延している。

　人の死骸がごみ山の様に、いや、訂正しよう、人の生死を問わず、中には産まれたての赤子まで棄てられている。無作為に出産しても、自らの生活に手一杯で、育児に手が回らないのだ。

　その屍山血河（しざんけつが）は強烈な腐敗臭を漂わせており、その匂いを嗅ぎつけて動物や虫、魔物などの餌場となっている。また、それらを媒体として、様々な感染症を引き起こしている。

　私は追手を逃れる為に、その蠢く死骸の山へと身を隠した。

　身体はローブで覆っているが、この強烈な腐敗臭からは逃れられようもない。身体を覆っているローブにも何かしらの液体が染み込んでくる。うぞうぞと蠢く虫が、ローブの中に入り込み、私の血肉を貪ろうとする。皮の剥けた足にはぬるりとした何かがずっと纏わりついている。が、動くわけにはいかない。声を上げるわけにはいかない。

　見つかるわけにはいかないのだ！

「ルカ、少し、あと少しの辛抱だから……お願い、声をあげないでちょうだい……。お願いだから……」

　ザッザッザッ、と複数人の足音。

「おい、本当にこっちに逃げたのか！？」

「間違いねぇ！」

「うえっ！　それにしても臭ぇな！　息も出来ねぇ！」

「忌み子だっけか？　とっとと殺（や）って戻ろうぜ！」

「ああ、まとまった金が入るのは久しぶりだ。今夜は酒池肉林だな！」

「じゃあ、早く片付けねえとな？」

「ああ、行こう！」

　追手は三人。

　貧民窟（スラム）は有象無象に人がいる。私がここに隠れていることも、誰かが見ていたかも知れない。そういった情報は売れるのだ。現に私の情報が売られて、彼らがやって来たのだから。

　私だけなら別にいい、この世界に未練はない。しかしこの子は別だ。何としても生きて欲しい。何としても……。

　そうだ、何としてもだ！

「ああうっ……うぎゃあ！　おぎゃあ！」

「あっ、だめ！　お願い、泣かないで！」

「赤子の泣き声だ！」

「おい、こっちだ！」

「いたぞ！！」

　私はすべなくて、男三人にとり囲まれた。手には襤褸（ぼろ）切れで包（くる）んだ赤子を抱いている。

　もう逃げ場はない。

　男たちは眉間を上げ、口角を左右に大きく引っ張ると、そのまま頬へと持ち上げた。

「殺すには惜しい上玉だが、とにかく汚ぇな」

「変な病気も持ってるだろうし、諦めろぃ」

「だなっ！」

「どうか！　どうか、この子の命だ、けあっ──！？」

　グシュッ、と刺される。

　一突きだった。たった一突きで赤子は絶命した。

　そして

　グシュグシュグシュッ……。

　私は三本の槍に胸を突かれた。そのまま力なく項垂れる。

「ぐふっ……あっ……ああ……」

「殺ったか？」

「槍が汚れるからあまり突きたかねぇが……」

　ザシュザシュザシュ……。

「どうだ？」

「ああ、息はしてねぇ」

「よし！　撤収だ！」

「それにしても臭え！　こんなところ早く出ようぜ！　ペッ！」

「忌み子は持って帰らなくても良いのか？」

「はあっ？　見てみろよ、糞尿まみれで病原体そのものだぜ？」

「うっ……それもそうか」

　男たちは不快な顔で、槍に付着した血液を振り払いながら、貧民窟（スラム）を去ってゆく。

　手の中の襤褸（ぼろ）切れから、生暖かい血液が染み出してきた。

　私は中の赤子の頭をひと撫ですると、額にキスをしてそばに置いた。

「……ようやく、ようやく逢えた。私のルカ……」

　私はローブをめくって、自分の股の間から、我が子を拾い上げると、へその緒を切って、懐に隠しておいた比較的綺麗な布で身体を拭いた。

　しかし、私の生命（いのち）も、もう……。

「忌み子……と言いましたかな」

「──誰っ！？」

　失血で朦朧とする視界の中で私は、声の主を仰ぎ見た。追手、ではない。

　見れば長い白髪を後ろで束ねた、どこか見覚えのある老人が立っている。

　彼は鋭い眼光を持ってはいるが、私を見る目は敵意のあるものではない。

　私は、意識を保ちながら声を絞り出す。

「あな、たは……？」

「堕ちた剣士、と言えばお分かりでしょうか、ヘレン様」

「……ぐっ……ま、さか……アル？」

「その名前、お懐かしゅうございますね」

「アルマンド……あなた……ごふっ！」

「ヘレン様、あなたの声を聞いて、急ぎ、足を運びましたが、間に合いませんでした。申し訳ありません。貴方様には返しきれない恩義がございますれば、非常に残念にございます……」

「アル、お願い、が、ありま……」

　失血により、意識を保つのがやっとで、声が出ない。

「はい。その子、ですね？　私に育てられるのかどうか……」

　私はアルマンドのローブの裾を掴んだ。口からドバドバと血が溢れてくるが、それらを全て吐き出して、

「かはっ、か、まいません！　ルカ、を！　お願い、出来ますか！？」

　私は、最後の力を振り絞って声にした。

「……はい、かしこまりました」

　男は目を細めて首を大きく縦に振った。

　女はそれを見届けたのかどうか、血の涙を流しながら、その言葉を最期に絶命したようだ。

　アルマンドはヘレンへと近づいて、その力強く見開いた目を、そっと閉じた。

　そして、ヘレンの腕に優しく包みこまれた赤子を丁寧に抱き上げると、アルマンドは驚いた。

「この子は……」

　赤子は、じっとアルマンドを見つめている。

　瞳は血に染まったように紅く、その瞳孔は縦に割れていた。そこから覗く網膜は、銀河のように煌めいている。

　アルマンドは赤子の額の上、髪の生え際に、ちょこんと生えた角に触れた。

「鬼子……。鬼子にして忌み子……か、生まれながらにして呪われた人生よの？　されど」

　死体の山から生まれたその生命（いのち）。決して望まれて生まれたとは言えない忌み子。額に生えた鬼の角は通常半魔であることを意味している。

　しかし、眼前の女性はその生命を賭して、この子を愛し、守った。この私に、未来に、繋いだのだ！

　赤子に添えられた一振りの短剣。その刀身に彫られた竜十字（ドラゴンクロス）の紋章。

　アルマンドは帝国の王城へと、極めて鋭利な視線で一閃する。

「されど、あるいは！」

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挿絵：ヘレン・ルカ・アルマンド

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