忌み子と忌子 〜呪われた十三日間〜

洗礼

　忌子の間の重厚なドアが開いている。

　部屋に誰もいない、と騒ぎ立て、にわかに教会が慌ただしく動き始める。

「忌子が逃げたかも知れない！　洗礼の禊まで時間がない！　急いで探し出せ！」

「おい、忌子の世話係はどうした！？」

「マリアなら、本日付けで退職いたしましたが？」

「なにぃっ！？　」

　星読の塔から外に出ようとするならば、長い階段をおりなければならない。その後も人通りがある場所を何度も通らなければ、外に出ることは出来ない。

　窓から抜け出そうにも、忌子の部屋には結界が張ってある。となれば、逃げたか、まだ教会に残っているか、のどちらかということになる。逃げた可能性は低い、として、修道士たちは教会中を探し回った。

　禊の儀は、満月の夜、月の光で浄化されて、聖水で身体を浄める事で、穢れを浄化するというものである。

　満月まであと数刻。それを逃せば次の満月まで待たなければならない。

　時間はない。

　コチ、コチ、コチ、コチ、時は一歩づつ、されど確実に前に進む。ただの一度も振り返ることと無い。

　ノートは、そんな時の足音を聞きながら、ひたすら、ドアの木目を数えていた。

　星読の塔、その最上階、忌子の間、そのドア、と、壁の隙間。そこにノートは居た。

　逃げたとて、行き先がない。

　ノートは教会しか知らないのだ。教会から出れば、独りでは生きていけない。せめてマリアが連れ出してくれるなら、尻尾を振ってついて行ったものを。マリアは、自分を誘ってくれなかった。

　確かに、自分がマリアだったとしても、自分みたいな人間に尻尾を振ってついて来られても困る。それもそうか、と納得した。

　それにしても、そろそろ脚が疲れてきた。今すぐにでも座りたい。出来ることならば、トイレも行きたい。そろそろ限界が近かった。

　あれ？　人気もないし、今がチャンスじゃね？

　魔が差した。

　そろり、そろり、と足を出した、次の瞬間。

「……」

　ドアの横に立っていた修道士と目が合った。合ってしまった。

「居ました！　忌子です！」

　ひょい、とつまみ上げられて、そのまま、月読の塔へと移動を始めた。

「……ｱﾉ､ｵﾛｼﾃｸﾀﾞｻｲ｡ｾﾒﾃ､ﾄｲﾚﾆｲｶｾﾃｸﾀﾞｻｲ､ｵﾈｶﾞｲｼﾏｽ､ｺﾉﾔﾛｰ」

　精一杯の抵抗も虚しく、ノートは強制的に、月読の塔へと、移動させられてゆく。

　月読の塔は、教会の一番奥、湖に突き出した、教会で一番高い建物だ。洗礼の間はその最上階にあり、空中庭園のようになっている。

　スタ、スタ、と無駄に長い階段を、一歩づつ登ってゆく修道士。額に汗が滲み始めている。そんなに重かったら、下ろせば良いのに、と思っていても、ノートは口に出さない。歩くのが嫌だから。

　ノートはつまみ上げられた猫のように運ばれて、ついに月読の塔の最上階、洗礼の間に放り込まれた。

「ｲｯｿﾏﾄﾞｶﾗｽﾃﾃﾎｼｶｯﾀﾖ……ﾓｳｼﾆﾀｲ､ｺﾛｼﾃｸﾀﾞｻｲ､ｵﾈｶﾞｲｼﾏｽ」

　入ると空中庭園に出る前室があり、修道士見習いの女性が二人、ノートの服を脱がしてゆく。腰紐を解き、ボタンを外しワンピース、下着を脱がそうとした時、さすがに恥ずかしくなって、しゃがみ込む。

「ｼﾞ……ｼﾞﾌﾞﾝﾃﾞﾇｷﾞﾏｽ、ｱｯﾁｲｯﾃｸﾀﾞｻｲ､ｿｼﾃｷｴﾃｸﾀﾞｻｲ」

　修道士見習いの女性二人は、脱がした衣服を拾い上げて、少し後ろへ下がった。当然出てゆくことはない。

　ノートはパーテーションの後ろで履いてるモノを大きな籠に入れた。

　ひとつだけ、身体から外せないものがある。

『忌子の首輪』

　これを付けている限り、忌子は聖女になる為の制約を受ける。聖女になって初めて外されるもので、無理に外そうとすると、外した者を呪い殺すのだとか。

　なんて恐ろしいものつけるんだ、なんて思ったことはない。それが、当たり前だったからだ。

「ﾊｱｱｱｱ……ﾔﾀﾞﾅｧ……」

　ごそごそ、とノートは大きな籠に入って、三角座りをした。

　「ﾜﾀｼﾊﾊﾟﾝﾂ､ｹｶﾞﾚﾀﾊﾟﾝﾂ､ﾌｼﾞｮｳﾉﾓﾉ｡ｾｲｼﾞｮﾆﾅﾝﾃ､ﾅﾚﾏｾﾝ｡ｲｯｿﾉｺﾄ､ｺﾉﾏﾏｽﾃﾃｸﾀﾞｻｲ｡ｵﾈｶﾞｲｼﾏｽ、ｺﾉﾔﾛｰ」

　近くにいた女性二人は、ひょい、と籠を持ち上げて、洗礼の間・空中庭園へと放り込んだ。

　そのまま二人は、恭しく頭を下げて、そこを後にした。

　ガチャリ、無情にもそんな音がした。

　ぽつん、とひとり。

　空には大きな月が、皎皎（こうこう）と輝いている。

　見渡す。ミズガル湖と、その向こうに聳えるアスガルド山脈。大聖堂の屋根、キラキラと夜の明かりが灯る、マグダラの街。

　庭園に柵などの障害物はなく、パノラマで見渡せるのだ。

　小さな忌子の部屋しか知らなかったノートには、目の中に飛び込んで来た世界は、あまりに大きすぎた。ぶるっ、と身震いがして、途端にその大きさに圧倒されて、怖くなる。

　ひゅっ、と風が吹いて、眼の前の聖水を湛えた泉に目を遣った。ゆらゆらと、水面に揺れる月明かりが、四方八方に乱反射して、立ち昇る湯気を彩る。

　ちゃぽん、と聖水の温度を確かめる。どうやら、禊の聖水が温かいと言うのは本当らしい。

　ノートは、聖水の泉に、少しずつ、少しずつ、その小さな身体を沈めてゆく。

　ふう、と息をついた、その時。

「良く来たな、ノート」

　びくっ、と心臓が跳ねた。

「素晴らしい……天帝の側仕えにやるなど勿体ない。奴にやるまでに、このワシが存分に可愛がってやるとしようではないか、グププ……」

　恐る恐る、声の主へと目を遣る。

「……ば、バケモノ！？」

　そこには泉に浸かり、ダブンダブンに伸びきった皮が、水面に浮かんで揺蕩（たゆた）っている。肉、いや、脂肪の塊と言うべきか、そんな肉塊に顔がついている。まさに言い得て妙と言うべきか、バケモノの形相ともとれる人影らしきものがあった。ノートは、ざばっ、泉を飛び出した。

「……ジューダス・マグダラ・クライスト、私が教皇である。バケモノなどではない、不敬であるな、ノートよ？　グププ……」

　ザザッ、と肉塊が水面を引っ張り、迫り上がり始めた。水面に浮かんでいた贅肉は重力の支配には逆らえず、だらしなく身体の下へと垂れ下がってゆく。

　おそらくは立ち上がったであろう教皇は、布切れひとつ身につけていないが、大事なところは、お腹周りから垂れ下がったスカートでシッカリと隠れている。

　一度教皇の身体に持ち上げられた水面が、引き返し、波となって、ノートの足元まで及んだ。波はそのまま庭園の端まで広がり、落ちて、二度と返って来ることはなかった。つまり、庭園に逃げ場はない、と言うことだ。

「教皇さまが禊を受けて、聖女？になられるなら、私はもういいですよね！？」

「グパッ……私は教皇だ。聖女ではない。そして、禊をし、洗礼を受けるのはお前だ、ノートよ。さあ、こちらに来なさい」

「気持ち悪いのでイヤです」

「グヌププ……これは教皇の命令だ！　さあ、来なさい」

「ヤダ、気持ち悪い……ゲー吐きそうだもん！　トマトの方がずっと良い！」

「プ、不敬だぞ！？　……よい、時間はたっぷりあるからな？」

「もう満月だよ！？」

「グパパパパパパ！　それがどうしたと言うのだ？　どのみち禊も洗礼も受けさせるつもりなどないのだからな、満月などどうでも良いのだ！」

　ひっ、とノートは青褪める。

「さあ、追いかけっこをしようか……逃げれるものなら逃げてみるがいい！」

　ザザン、大量の聖水を押し出すように、教皇が歩き始めた。泉から溢れた聖水が、ノートに迫る。が、汚そうなので避けた。

「ぐぷぷぷぷ、観念したほうがいいぞ？　すぐに楽にしてやるからな？」

「キモい」

「グヌップ、気持ちよくしてやると言っておるのだ、まあ、直に解るだろうて。グパパパパパパ！」

　教皇は歩みを止めず、泉の縁から外へ踏み出し、ノートへと迫る。

　ノートの顔色がどんどん青褪めてゆく。

「ｸ……ｸﾙﾅ!」

　ノートは、もう我慢できないところまで来ていたのだ。

　おしっこを！

　かと言って、教皇の前で致したくはない。それくらいなら死んだほうがマシだと考える。

　覚悟は決めた。あとは行動に移すのみなのだ。

　だが、やはり怖いものは怖い。ノートは足元ががくがくと震え始めていた。

「グププ、そんなに怖がらずとも良い。言うことを聞けば優しくしてやるのだ。さあ、もう後はないぞ？」

　ノートは空中庭園の端も端まで追い詰められ、塔の下には真っ黒なミズガル湖が見えた。

　飛び降りたら助かるだろう？　そんなことはない。湖にはヌシがいて、教会から廃棄された人はヌシの餌になるのだ。そもそも、ノートは泳いだことすらないのだ。眼の前のバケモノか、湖のバケモノか、どちらか二択を迫られていたのだ。

　だが、ココで漏らすのはイヤだ！

「も……」

「も？　グプゥ……？」

ノートは股間を抑えつつ、塔から湖へと、飛んだ！

「もれるううううぅぅ……」

　と、叫びながら……。