忌み子と忌子 〜呪われた十三日間〜

忌子

　　　　　『忌子』

──聖典

　手に持つ者の願いを叶えると言う。教会の信者は増え続け、お布施で新しい教会が次々に建てられてゆく。

　歴代の教皇はその力に溺れ、その名声に溺れ、酒池肉林に溺れた。

　何もせずとも、金が入り、旨い物が食え、何人もの女性を侍（はべ）らせた。

　教会が裏で手引して、帝国に流れた多くの捕虜が奴隷商へと渡り、売り払われた。男は闘技場へ行き、剣闘士になって生命を散らし、女は歓楽街へ行き、遊女となってその身を擦り減らせた。

　帝都から少し離れたミズガル湖のほとりに、サン・マグダラ大聖堂と呼ばれる、帝都教会の総本山があり、教皇が統治する街、マグダラの街が広がっている。

　そんなサン・マグダラ大聖堂の星読の塔、その最上階に忌子（いむこ）の間がある。

　忌子（いむこ）とは、成人して、禊と洗礼を経て聖女になるべく、俗世間からの干渉を断ち、教皇のもと修行を積んだ者の事を言う。

　忌子（いむこ）の間は外から鍵をかけられていて、その姿を見る者は、ごく一部に限られている。

　そのひとり、マリア・クラレンスは忌子の世話係として、忌子『ノート』の身の回りの世話を長年任されている。

　しかし、この忌子、クセが強く一筋縄ではいかない。部屋はそれなりに広いのだが、その片隅に自分のスペースを作り、そこに収まっている。基本的にそこから動くことはない。無理に動かそうとすれば、怖がって、泣いて喚（わめ）くのだ。

　そして、少しでも嫌なことがあると、すぐに死のうとするからたちが悪い。マリア以外の世話係は、彼女の世話に疲れて、その殆どが辞めてしまったほどだ。しかしマリアとて例外と言うわけではない。疲れている。

「はあ……」

　天蓋の付いたベッドの上で、本を読みながら寝そべっていたマリアが、ため息をついた。

「ねえ？」

「……」

　忌子のノートは、ベッドとタンスの間の隙間で、三角座りをしている。

「ねえってば！？」

「……ﾊｲ」

「そろそろご飯食べ終えてくれない？」

「……ﾓｳ､ｲｲﾃﾞｽ」

「こちとら、あんたが全部食べてくんなきゃ、仕事が終わんないのよね！？」

「……ｽﾐﾏｾﾝ､ﾓｳｶﾀﾂﾞｹﾃｸﾀﾞｻｲ」

「あのねえ？　いつも言ってるけど、食べた後のあんたの体重、記録しなきゃいけないんだかんね？」

「……ｿﾝﾅｺﾄﾓｳｻﾚﾏｼﾃﾓ……」

「あと、トマトとニンジンだけでしょ？　いい加減その偏食なんとかなんないの？」

「……ﾓｳｼﾆﾀｲ」

「あ～、それ言っちゃう？　言っちゃうの！？」

「……ﾄﾏﾄﾄﾆﾝｼﾞﾝﾀﾍﾞﾅｷｬﾅﾗﾅｲﾅﾗ、ｼﾆﾀｲﾃﾞｽ」

「あんたねえ？　スラムの人たちなんか腐ったもんでも食べてるんだよ？　贅沢だと思わない？　仮にも、仮にもだよ？　あんた聖職者でしょ！？いい大人なんでしょ？」

「……ﾀﾞｯﾃ……ｸﾞｽﾝ」

「ほらほら、泣いたって誰も手伝ってなんかくれないんだかんね？」

　すっく、とノートは立ち上がる。

　だだっ、と駆け、ばんっ、と窓を開け放ち、とん、と足をかけた！

　がしかし、ぐっ、と仰け反る。

「おっと！　そうはいきませんよ〜」

　ノートの白いワンピースの裾を、わしっと捕まえられている。

「はっ、はなせ！　死んでやる！　トマト食べるくらいなら！　死んでやる！　ニンジンあげるから！　放して！」

「ほら、放してやるから、死ねるもんなら死んでごらん？」

　ぱっ、とスカートの裾を放す。

　ごちん、何かに頭をぶつけるノート。

「ちくしょー！　ひきょーだぞ！？」

「どっちが卑怯なんだか？　ほら、諦めて食べてくださいな。少しは手伝ってあげるからさ？」

「……ﾎﾝﾄ?」

「うん、ほんとほんと」

「ｼﾞｬｱ……ｶﾞﾝﾊﾞｯﾃﾐﾙ」

　よしよし、とマリアはノートの頭を撫でた。

　二人はテーブルに戻り、ノートは食器の前に、マリアはその隣に座った。

　マリアは自分でも少し食べながら、ノートの口にも運んであげて、どんどん食べさせてゆく。なんだかんだと言って、面倒見が良いのだ。ノートは涙をちょちょ切らせながら、もぐもぐもぐもぐと、口を動かしている。

「はいっ！　終わり！　良く頑張りました〜♪」

「……ｴﾍﾍ､ｴﾗｲ?ｱﾀｼｴﾗｲ?ﾓｳﾄﾏﾄﾀﾍﾞﾅｸﾃﾓｲ~ｲ?」

「それじゃあ、片付けて来るね〜♪」

「無視かっ！？」

　バタン、マリアは構わず行ってしまった。ガチャリ、と悲しい音が聞こえた。

　部屋にひとり。わがままも言えない。死ぬことも出来ない。マリアが居なくなると、ノートは独りぽっちだ。ノートがグズって食事を食べないのには理由（わけ）があった。

　マリアに部屋にいて欲しいからだ。

　マリアに迷惑をかけていることは解っている。だけどやらずにはいられない。独りは淋しいし、それだけで泣きそうになるからだ。

　そして。

　今夜はついに洗礼の儀が執り行われる。来月予定されていた洗礼の儀を急遽前倒しにしたために、本日、ノートは聖女になるべく、禊を受けなければならない。

　禊とは、穢れを落とす事。穢れとは、欲そのものだ。全ての執着から解放されてこそ、無となり、聖なる加護を受けることが許される。と、言うものらしい。

　ただ、近年は穢れを落とし切れず、聖女になれない、と言う事が続いているらしい。原因は不明だが、教皇が聖女の代行を務める事で、教会の運営は成り立っているのだとか。

　ノートはいつもの位置に戻り、三角座りをする。

　コチ、コチ、時を刻む音だけが部屋を支配する。

　時の流れとゆう、強大な力からは逃れられないことを、ノートは知っている。

　この不可逆的な不条理を、ただ、受け入れるほかないのだ。

　ノートは、それに抗うことを考えたことはない。されど、受け入れ難い、そんな現実が容赦なく迫っていた。

「……やだなあ。聖女になんか、なりたくないなあ……夜までに風邪引かないかなあ？」

　独り言ちる。

「聖女になったら、たくさんの人と会わなきゃなんないよね……やだなあ。私も禊に失敗しないかなあ？」

　ガチャガチャと鍵を開ける音、その後、ガチャリと扉が開いた。

　ノートは更に縮こまる。

「ノートちゃん、起きてる？」

　とても侍女とは思えない、フランクな言葉をかけて、部屋に入って来たのはマリアだ。

「ﾏﾘｱ……ｱﾀｼ､ｶｾﾞﾋｲﾀ｡ﾐｿｷﾞ､ﾑﾘ」

「ノートちゃん。夜まで少し、一緒に居てあげるから、お話しようね」

「う、うん……」

「お？　少し元気出た？」

「ちょっと……」

「そっか。ノートは聖女になりたくないの？」

「うん」

「じゃあ、ここから逃げたい？」

「うん」

「……そっか。わかった」

「出して、くれるの？」

「出して、あげられるかどうかは、わかんない。だけど、チャンスをあげるよ」

「……と、申されますと？」

「あたしさあ、あんたの世話が終わったらココ辞めるつもりなんだ？」

「え？　なして？」

「教会って、思ってた感じと違ったから？」

「……？」

「あたしの家、仕立て屋さんなんだけどさ、朝から晩までチクチクチクチク裁縫してさ、大した儲けになんないの。大口の仕事が入ったってさ、ただ忙しくなるだけで、全然休めないから、嫌になっちゃってさ、気がついたら家、飛び出しちゃった……」

「……そうなの？」

「うん。でもね？　教会に来て、毎日決められた事やって、規則正しい生活おくれて、自分の時間ができたけど……」

「……うん」

「全然楽しくないの」

「そうなの？」

「うん。ここの人って、ただ黙々と仕事しているだけでさ、目的だとか、喜びなんて微塵もないのよね？」

「へぇ……？」

「忙しくてもさ、目標があって、楽しかった家の職場の方が良かった。みんなで頑張ってさ、やり遂げる達成感、連帯感。しんどくっても、眠たくっても、毎日が充実してたんだね、きっと」

「へぇ……それはそれで、ヤ、かな？」

「あははははははは！　ノートちゃんはブレないね？　好きだよ、ノートちゃんのそうゆうとこ！」

　マリアはすっくと立ち上がり、にこりと笑う。

「ノートちゃん、後悔だけはしないようにね！」

「……人生、生まれたこと自体後悔ですが、なにか？」

「わははははははは！　あたし、ノートちゃん好きだったよ。良いことあるように、私も祈ってあげるから、頑張ってね！」

「わかった。頑張って、全力で現実逃避します！」

「うん！　それで良い！」

　マリアはノートの手を取って、しっかりと握手して、ぶんぶんと大きく振った。

「いたい、いたい」

「んじゃ！」

　マリアは、その一言を最後に部屋を出て行った。

　ガチャリ……。と、ドアを閉める音だけがした。

　つまり、逃げるならお好きにどうぞ。そうゆうことなのだろう。

　ノートは、じっ、とドアを見る。

　コチ、コチ、コチ、コチ、時計の音は無情にも、部屋を支配し続けた。

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挿絵：ノート＆マリア

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