忌み子と忌子 〜呪われた十三日間〜

剣聖

　帝国の空に暗雲が立ち込めて、ごう、と風が吹き砂埃を巻き上げ、通りを往く人の脚を速める。

　正門に男がひとり現れた。

　門番の制止をものともせずに、振り切る。当然門番は追いかけ、捕縛しようとするも、するり、するり、と避けて、一歩、また一歩と、その歩みを止めない。

　男が正門を抜けて、王城まで中程（なかほど）と言うところまで来た頃、ついに帝国の騎士団が三人、男の前を塞ぐ。

　構わず、男は進む。

　騎士団は、地竜の殻皮で作られた真白な鎧を身にまとい、アダマンタイト合金を用い、匠の技により打ち出された業物を手にしている。背には純白のマント。その全てに帝国の紋章『ドラゴンクロス』の意匠が施されている。

「おい止まれ！」

「止まらねば斬る！」

　男は止まらない。

「くそっ！」

　体躯の良い騎士が三人。男を囲み捕縛を試みる。一同にして掴みかかる。が、掴みかかった手が、空を斬る。

「どこだ！？」

　男は歩みを止めていない。

「なんなんだ、くそっ！」

「構わん！　斬りつけろ！」

　三人の騎士は、男の背後から斬りかかる。

　何度も、何度も、何度も斬りかかるが、一撃も当たらない。

　次第に王城が近づく。

　城門には更に七人の帝国騎士が並んでいる。男が城門に差しかかった時、一斉に槍が突き付けられた。

「止まれ！　これ以上の侵入は許さん！」

　きん、と音と共に七本の槍の穂先が落ちた。

「なっ！？」

「剣を抜け！」

　七騎士は槍を捨てて、剣に持ち替えた。が。

　きん、と音と共に剣身が落ちた。

「なんだ！？」

　男は無手だ。つまり、何も武器を持っていない。その尋常ならざる異常さを感じ取った、騎士の一人が城内へと走った。

　男の足は止まらない。

　カンカンカン、城門の中で、敵襲を知らせる警鐘が鳴らされ、ガシャン、と大きな音を立てて城門は閉ざされた。

　男が城門の前に立つと、一同息を呑んだ。まさか、この堅牢な城門までが突破されることはあるまい、と、誰もが思った。

　男が城門へ手を当てた。

　しばしの沈黙。

　ドン、と、城門の縁から土煙が上がる。

　男が城門をそっと押すと、城内へと倒れてゆき、ドドン、と大きな音を立てて道は開かれた。

　七人の騎士は声も出ない。

　門の中は大広間となっており、騎士団が総員配置されつつある。警鐘は鳴り止まず、城内から次々と人が集められている。

　男はふう、と息を吐く。

──うおおおおおおおおおお！！

　騎士団員が雄叫びをあげた。地鳴りのように城内を震撼させ、男に襲いかかる、その時。

「待てい！」

　たった一言。言葉で男への襲撃を制した男が、大広間の一番奥、王城の入口に立っている。

「副団長！？」

　帝国騎士団副団長ウォルフ・ヴァン・グラード、またの名を白狼。それが彼の名前だ。

　ウォルフの前方、左右に割かれて、人垣が作られ、一条の道が作られた。ウォルフと男の間に障害物はない。

　構わず男は歩き出した。

　刹那。

「動くな！」

　ウォルフの一喝が、その場の空気を止める。

　男は何事も無かったかのように、すたすたと歩を進めている。

　見ると、男の背後から騎士団が襲いかかろうとしていた。

「死にたくなければ、動くんじゃない」

　がらん、と男の背後にいた者たちの胴から下の鎧が落ちた。斬られた箇所は肌が露出していて、綺麗に見えた肌に一筋の紅い線が現れ、たらり、と鮮血が流れ始めた。

　その場に居た者たちの背中に、ぬるりとした冷たい汗が流れる。

「いいか、誰も手を出すな！　俺はこの騎士団を壊滅させたくはない！

　もう一度言う、手を出すな！」

　言葉の後。騎士団は後退り、大広間から人がはけていく。

　ウォルフは、少し前に出て剣を構えた。額にはいくつもの汗が光って見える。彼の側に居た者は、白狼と呼ばれた男が焦燥に駆られる様子に、驚きを隠せないでいる。

「剣聖、アルマンド様……ですね？」

「ウォルフ……そこをどけ」

　ウォルフは首を横に振る。

「お前に、私を止めることなど出来まい」

「ここにはどうして……？」

「私の大切な弟子を迎えに来た」

「弟子……失礼ですが、アルマンド様は師弟関係を嫌っていたと聞いております」

「左様。しかし、ここにいるであろう？　ルカ、と言う私の弟子が」

「あの禿（かむろ）がアルマンド様の弟子！？」

「禿（かむろ）！？　ルカは男だが？」

「しかし、そのルカと言う者は、ヴェロニカ様がお連れになられた禿（かむろ）だと聞いております」

「……ヴェロニカめ」

「しかし、アルマンド様とは言え、すぐに解放するわけに参りません。これは天帝様の命令ですので」

「はっ、誰が天帝の命令を聞くのだ？　この私に言っているのか？」

「力尽くでも、と、仰るのですか！？」

「……そうだ」

「そこを何とか、数日お待ちいただけませんか！？　必ず解放いたしますので！！」

「くどい！」

　ウォルフは口を閉ざした。汗が滝のように流れているが、それを拭う様子はない。

　ウォルフは決断しなければならない。眼の前の男と一戦交えるか、ルカと呼ばれる少年を解放するか。

　その間にも、アルマンドは歩を進めている。

　帝国騎士団である以上、天帝の命令は絶対だ。とは言え、眼の前の老人は覇国のアルマンド。国を一人で落とせる剣聖様だ。現に今、帝国はその危機に晒されている。

　ウォルフは……。

　剣を捨て、膝を折り、両手を地につけて、頭を下げた。　

「ウォルフ様！？」

　突然の副団長の行動に戸惑う騎士団員。しかし、そんな騎士団員の気持ちを他所に、ウォルフは言葉を紡ぐ。

「この通り！　このウォルフに免じて、この場を収めてもらえませんか！？　この命と引き換えでも構いません！」

「副団長！？」

「お前らは黙ってろ！！」

　アルマンドはウォルフの前で足を止めた。

「お前の命がどれほどのものだと言うのだ？」

「それは……」

「私にしてみれば、虫けらほどの価値もないのぉ」

「く……」

「命をかける、とは」

　ウォルフに目もくれず、アルマンドは歩み始めた。

「どう言うことなのか」

「アルマンド……様？」

　アルマンドは城の入口、漆黒鉄で出来たドラゴンクロスの紋章が入った扉の前に立った。

「見せてやろう！」

　ギン。

　アルマンドは、扉のドラゴンクロスを真っ二つに斬り崩した。帝国に敵意あり、その意思表示を体現して見せたのだ。

「なっ！？」

「貴様とは覚悟が違う」

　ウォルフは呆気にとられて、言葉にならない言葉を、口の中で呟いていた。

　しかし。

「ほほう……覚悟だと？」

　半分に斬られた扉の向こうの声に、アルマンドは聞き覚えがあった。

　ポツリ、ポツリ、雨粒が落ちる。

　　アルマンドは扉の向こうから現れた、声の主へ胡乱な目を向ける。

「ピサロ大臣、か」

「久しいの、アルマンド。お主が帝国を裏切って、逃亡して以来になるか？　ククク……」

「ふん、私はヘレン様に恩義を返す為に、忠告をしたまでだ。正直なところ、帝国など壊滅したとて何とも思わん」

　ピサロと呼ばれた男は、手枷をはめた禿（かむろ）を跪（ひざまず）かせて、その頭に脚を置いている。その禿（かむろ）の顔を見るなり、アルマンドは血相を変えた。

「ルカ……」

「父ちゃん！？　どうしてここに……」

「よし、生きていたならい良い。息災のようだな！」

「父ちゃん！」

　アルマンドは、にっ、と笑い、腕をだらり、棒立ちになった。

「ピサロ大臣、そいつを……ルカを、返していただきたい。引いてはこの身、煮るなり焼くなりして欲しい！」

　ピサロは表情を変えない。至極冷たい視線をアルマンドへ向ける。

「この禿（かむろ）、ルカと言ったか……お主が命をかける、それほどの存在、と言うことか……」

「ああ、私の愛弟子だ。頼む！」

「そうか……」

　ピサロがパチン、、指を鳴らす。

　スッ、と黒いローブの男が、アルマンドの背後に現れる。

「ぐぼっ！」

　アルマンドの口から血が溢れ出る。

「父ちゃん！？」

「さあ、ルカを解放してくれ、頼む……」

「ククク……、誰がお前の願いを聞くと言った？」

「……きさっ、ぐばっ！」

　更に大量の血を吐き出す。よろり、重心が傾く。

「ルカ……にげ、ろ！」

「父ちゃんも、一緒に！」

「おい、ルカ、私は、師匠だろ？　弟子は、言うことを……聞け？」

「……」

「返事は、……？」

「は、……はい」

　ピサロが、嗤う。

「ククク……。逃げる？　どうやって？」

「ふふ、お前に、教えて、やる義理は……かはっ！」

　更なる吐血。そして胸元から血が滲み始める。

　しかし、アルマンドは、にやり、と嗤い、続けた。

「……ないだろう？」

　ざあ、雨は烈しく地面を叩きつけて、ごうっ、と風は横に薙いだ。

　ピサロは目を細める。

　ばちばちっ、とルカの身体に光が弾け。

「ゔぁ゙……あ゙ぁ゙……あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙！！」咆哮。

「何だ！？」

　ぶわっ、と、遊糸（あそぶいと）が立ち昇る。

　ばきっ、弾け飛ぶ手枷。

　ガラン、と落ちた手枷に、ピサロはハッとして、ルカが居ない事を知ると同時に。

　その場の空気が、ばんっ、雨風と共に爆ぜた。

　爆風の後、黒いローブの男は自分の目を疑う。ナイフはおろか、アルマンドの姿がなくなり、ぽたり、血が落ち、力無く崩れた。

「逃げたぞ！」ぼたり。

「追え！」ぼたり。

「く、なん……」ぼたり。

「だっ……」どさり。

　ピサロの四肢が、ひとつ、またひとつ、と落ちて、そこに積み重なった。

　残った騎士団は二人の行方を追うべく、散開した。

　帝国中に警鐘が鳴らされ、騒然と二人の行方を探したが、この後、帝都で二人を見たものは居ない。

　帝都から離れた森の奥。

　鬼が現れた。

　鬼は、ばちばち、と火花を蒔き散らし、額の角から閃光を放つ。

　ぶわり、と逆立っていた髪の毛が、光の消失とともに収束してゆく。

　どさっ。鬼が膝から崩れ落ち、その手に抱えるものに視線を落とした。

「父ちゃん！？」

　返事はない。

「俺、父ちゃんを助けるために聖剣を借りに行っただけなんだ！　なのに！　なのに、こんな……」

　ぼたぼたと、大粒の涙がアルマンドの顔に落ちる。

　ふっ、アルマンドは静かに笑った。

「そうか、ルカ……お前は師匠想いの良い弟子、だ」

「父ちゃん、もう喋るな！」

「聖剣はな……天帝ではなく、お前のモノだ。お前……」

　ごふ、口から血が抜き出す。

「私の自慢の……息子……だ……」

　アルマンドの手が、力なく、ルカの頬に触れ。

　眼を閉じ。

　落ちた。

「父ちゃん、父ちゃん！？」

　ルカは、何度も呼んだが、アルマンドは、笑顔だけを残し、二度と目を開けることはなかった。

「うわあああああああああぁぁ……」

　降り続く雨はルカに、容赦なく現実を叩きつけ、哀しみの淀みへと沈めていった。

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挿絵：ルカ

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