キック・ザ・ドラゴニュート ～戦傷で両脚の自由を失った俺が征服者の竜人を強化外骨格の全力で蹴り飛ばすまで～

９

「……ユーリ君」

　視線を上げると、コウガが俺の方を見ていた。

「その竜玉を渡してもらいましょうか。君が持っていても何の意味もない。私達こそが有効活用できるのです――さあ」

　片手を差し出しながら、相手はこちらへ一歩踏み出した。

　奪われる訳にはいかない。

　俺は腕だけを使って何とか距離を取ろうとするが、大して動けるはずもない。

「……」

　車椅子は壊れている。

　竜玉で竜骨を起動させることができれば、この場を切り抜けることもできるだろう。

　だが、どうやって――。

　そこでふと、コウガがその歩みを止めた。

「……貸してくれ」

　かすれた声に目を向けると、いつの間にかイゴールがいて、こちらに手を伸ばしていた。

「……よろしい、イゴール君。その竜玉を受け取ってこちらへ。械骨（かいこつ）の実用化が君の夢なのでしょう？　素直に従っていればこの先痛い目に遭うこともなく、私達の援助を受けることができますよ」

　コウガの声が聞こえていないかのように、イゴールは繰り返した。

「……貸してくれ、ユーリ」

「……」

　傷ついた彼の手と顔とを見比べ、俺は黙って竜玉を手渡す。

　覚束ない足取りでイゴールは俺の背後へと回ると、車椅子の腰部にあるモジュールを操作し始めた。

「イゴール君……何を」

　その様子を苛立ちを隠さずにコウガが質（ただ）すが、彼は答えない。

「許して欲しいとは、言わない……けどユーリ、あんた達のことを売って後悔したのは本当なんだ」

　背中越しにイゴールの声を聞く。

「……別に、何とも思っちゃいねえ。単純に無力だったんだよ……俺も、お前も。自分の無力を噛みしめてるとな、目の前の選択肢が全部歪んで見えてくる。訳が分からなくなるんだよ」

「それでもあんたは、そうやって立ち上がって闘おうとしてる。僕と初めて会った時に語ってた冗談みたいな話を、今もまだ諦めちゃいない」

「ふん……俺はその時から訳が分からなくなってるってだけだ」

　視界の先で炎上し続けるコウガの車が、鈍い軋（きし）み音を立てた。

　竜人のくせに、遅い目覚めだ。

「……まだか、イゴール」

　モジュールのカバーを閉じる音が俺の催促に応えた。

「これで竜骨としては、動く。だが――」

「ならもうそれでいい。下がってろイゴール、ククを頼む」

　俺は身を起こして地べたに腰を置き、両腕が使えるように上半身だけ起こした。

「……分かった」

　イゴールは倒れたククの片腕を肩に回すと、引き起こしながら後ろによろよろと下がっていく。

「もう、あんたの好きにしろ」

　イゴールの声を背後に聞きながら、俺はポケットからマウスピースを取り出し、口の中に押し込んだ。

「……何を考えているんですか？　まさか、君は」

　コウガの声に困惑が混じり始める。

「……その、まさかだよ」

　俺は両腕の辺りに伸びる竜骨のトリガーレバーを強く握りしめた。

「ふ……ッ」

　先ほどギルは軽々とトリガーを引いてみせたが、竜骨のトリガーは固定されているかのように重く硬く、びくともしなかった。

「ッぐ……うううううう……ッ」

　マウスピースを噛みしめ、両腕に力を集中させる。

　集中を切らしてはいけない。何のためにこれまで身体を鍛えてきたのか。

「うううううう……ッ」

　マウスピースの端から唾液が垂れた。力を込めた両目に血液が流入しているのだろう、視界が暗く狭くなっていく。

　両腕の感覚はすでに無い。

　自分の筋肉が自分の骨や筋を痛めてしまうかもしれない。だが今ここで力を緩めれば、もう二度と竜骨をまとうことなんてできなくなるような気がした。

「ぐうううう……ッ！」

　動け。動けよ。

　散々、俺から奪ったんだろうが――。

「ぅうううううううううッ！」

　闘う力のひとつくらい、よこしてみせろ。

「うううううああああああッ！」

　――がちん。

　トリガーが動き、同時に俺はマウスピースを噛み砕く。

　竜骨全体に、青く筋状の光が奔った。

　竜骨の、起動だ。

　腰から背筋に沿って一瞬で竜骨が展開する。まるで身体の中心に杭を打ち込まれたような激痛に襲われた。

「があああッ！」

　四肢にも外骨格が伸展し、感覚を失った両脚を無理矢理に引き起こす。

　外骨格を中心に強化筋繊維が全身を包み、締め上げる。

　鉄の棒を無理矢理巻き付けられているかのようだ。

「あああ、ぐ……ぐううううあああああッ！」

　巨大な獣の咆哮に似た凄まじい起動音と、俺の絶叫が混ざる。

「あああああああああああああああああああッ！」

　その時、稲光とともに雷がすぐ近くに落ち、周囲の空気を轟然と震わせた。

　背骨を中心に全身を囲む強化外骨格が広がる。

　恐竜の骨格標本のような独特のシルエットが、青い光を受けた雨飛沫に浮かび上がった。

　辺りに雷鳴が残響する。

「……」

　竜骨から噴き上がる蒸気がリボンを飛ばし、俺の長い髪を逆立たせた。

　俺は全身を震わせるように荒い呼吸を繰り返している。

　全身が軋み音を立てていた。

　気を抜けばその瞬間に強化筋繊維で全身が砕かれそうだ。

　それでも、俺は――。

　竜骨によって強化された自らの両脚で、しっかりと地を踏みしめて立っている。

　この目線の高さ――三年ぶりだ。

　低い笑い声とともに、呆れたようなイゴールの声が届いた。

「は、はは、まさか本当に……竜骨を動かすなんてな……」

「竜骨を？　……馬鹿な」

　コウガが呆然とこちらを見つめている。

「ありえません……人間が、しかも両脚の自由を失っている君が……！」

　燃えて金属塊と化したクーペが、その時跳ね上がるように宙を飛び、音を立てて地面に落ちた。

　その奥から、竜骨を展開させたギルがゆっくりと歩み出て来る。

　頭上で雷鳴が轟いた。

　コウガは軽く首を振ってギルに呼びかける。

「いえ、たまさか起動できたとして、竜人の兵器をまともに扱えるはずがありません。ギル、あの竜玉のエネルギーを無駄に消費してしまう前にユーリ君を黙らせなさい」

「……」

　ギルは無言で俺の前で正対し、足を止めた。

　どう見える。

　お前のその爬虫類じみた細い瞳に、俺の姿はどう見えている。

「……よもや、我らのほかに竜骨を目覚めさせる者がおろうとはな」

　炎を背に、再びギルの竜骨が禍々しい爪牙を広げる。　

　雷が竜人の影を作った。

「我らは……竜骨をまといし者をすべて戦士とみなす。ひとたび戦士同士が見（まみ）えれば、そこは戦場。戦場にあるは命のやりとりのみ。たとえうぬら人間ごときかそけき存在であったとて、それは変わらぬ――」

　相手が身を沈めたのを見て、俺も身構える。

　――来る。

「いたずらに竜骨を目覚めさせたおのが愚かさを悔いて、死ね」

　ギルの爆発的な移動が、ベールのように降りしきる雨を切り裂く。

　次の瞬間には俺の目前に迫り、竜骨の爪を振り下ろした。

つづく