気だるげ男子のいたわりごはん

遠い日を抱きしめる

「……とりあえず、あんよをキレイにしましょうね」

　ベンチにマットを敷いて、その上にわたあめを乗せる。

　みっしりと生えた芝生の上を走り回ったから、ほとんど土は付着していない。でも、目に見えない汚れがあるだろうから、念入りにシートで拭く。

　ふきふきタイムが完了し、わたあめの水分補給も済ませる。

　ごきゅっごきゅっと音がする。夢中で飲んでいる。喉が渇いていたのだろう。あれだけ遊びまわったのだから当然だ。

　ようやく満足したかと思ったら、ぶんっぶんっと尻尾を振り回し始めた。

　こちらをじっと見ている。これは、何かを要求しているときの顔だ。

「んーー、でも。ごはんも食べたし、いっぱい遊んだし……」

　何を欲しがってるんだろう。

　考え込んでいると、前脚で私の膝をガリガリとやさしくタッチする。

「もしかして、膝に乗りたいの？」

　わすかに舌をのぞかせながら、つぶらな瞳がきゅるんと光る。「うん！」と言われた気がして、思わず頬がゆるむ。

「いいよ。おいで？」

　ポンポンと自分の膝を叩くと、うれしそうな顔で膝の上によじのぼってきた。ふわふわの体を抱きしめる。

　私の肘に顔を乗せ、満足そうにスンッと鼻を鳴らす。どうやら、膝の上でベストなポジションを確保できたらしい。

　ゆるやかな風が心地良い。わたあめのアフロ部が、そよそよと風に揺られている。

　お腹がいっぱいになった気持ち良さと、わたあめのあたたかい体温との相乗効果だろうか。急にまぶたが重くなってきた。

　郡司は今日、午前中のみのシフトらしく、一緒に帰る予定になっている。

　仕事、終わるのまだかな……？

　わたあめを撫でながら、そう思ったところまでは覚えている。

　気づくと、真っ暗闇の中にいた。何も聞こえない。無音だ。

　しばらくすると、目の前に小さなぼんやりとした光が見えた。少しずつ鮮明になっていくそれは、小さな子どもの後ろ姿だった。

　幼い子が背伸びをしている。

　キッチンに立ったその子は、つま先立ちでフライ返しを手にしていた。たどたどしい手つきと、いっしょうけんめいに背伸びをする姿を見ていると、胸が苦しくなった。

　自分で自分を抱きしめると決めた。

　それなのに、体が動かない。金縛りにあったみたいに、指一本動かせなかった。

　夢中でもがいていると、小さな背中の傍らに、人影が見えた。すらりと背の高い男。

　郡司だった。

　そっとしゃがんで、郡司は遠い日の私と視線を合わせる。とても、やさしい顔をしている。そして、いつだったか私に言ってくれたのと同じセリフを口にした。

『えらかったね』

◇

　肘の部分にやわらかな感触があって、目が覚めた。

　わたあめが、かすかな寝息を立てながら膝の上で眠っている。左肘には、わたあめの後頭部が乗ったままだ。

　この感触だったのか、と考えたところで、隣に郡司がいることに気づいた。

　自分の右手が、彼の手に繋がれている。

　郡司は、ついさっき、夢の中で見たのと同じ顔をしていた。

　とても、やさしい顔。

　急に胸が苦しくなった。息が出来ないくらいに。無意識に、強く手を握っていたらしい。

「どうしたの」

　郡司が心配そうにのぞき込んでくる。

「……夢、見てた」

「どんな夢？」

　少しだけ悲しかったけど、とても幸せな夢だった。あの日、遠い昔の私を抱きしめてくれたこと、私は一生わすれないと思う。

「幸せな夢だったよ」

　私は、郡司の手をゆっくりと握り返した。顔を上げて、郡司の顔を見る。きれいで、気だるげで、やさしい表情だった。

<了>