未融と瑠璃

第9話 秋が深まって（１）

　雑木林の手前、自動販売機の並んだところで、未融（みゆ）は足を止めた。

　この場所は、道の横が広場のようになっていて、まわりには家も何の建物もないのに、自動販売機だけがいくつも並んでいる。

　そこの販売機で何か買うか、迷う。

　秋になって日が沈むのが早くなった。このまま行くと駅に着いたころにはまっ暗かも知れない。

　冬服の上にコートを着ていても寒い。

　最近は駅まで歩くのが辛（つら）くなった。この雑木林から橋のあたりまで来ると体力が切れ、足を前に出すだけでとても体力を使う感じがするのだ。

　また風が吹きすぎる。

　そんなに強い風ではなかったが、スカートの下の足からは痛いくらいの冷たさがびりびりと伝わって来た。

　「やっぱり、何か買おう」

　小さく言って、左から二番めの自動販売機の前に立ち、ホットのミルクコーヒーのボタンを押す。

　がたん、と、何のデリカシーもなく出てきた金属のボトルを屈んで手に握る。

　「ひゃっ」

　火傷（やけど）しそうに熱かった。

　「中間、っていうのがないのか」

　その熱いのと空気の寒いのとで。

　こんなとき、瑠璃（るり）なら……。

　その先に考えが行くのを止めながら、未融はボトルの口をひねった。

　熱いボトルをしっかりもっていなかったからだろう。キャップがはずれたとたんにボトルを落としそうになり、あわててボトルを握り直したら、キャップが落ちた。

　ま、いいか。

　ところがいつまで経ってもキャップが地面に落ちた音がしない。ここは舗装の上に土がかぶさっていて、アスファルトほど硬くないけど、でも、落ちても音がしないなんて？

　そこに未融の斜め後ろからすっと影が近寄り、大きくなってきた。

　「きゃ」

　「はい」

　タイミングよく、やわらかい声が答えた。

　未融の前にはキャップが差し出されている。

　「あ。ありがと……あ。ありがとうございます」

　「落ちなくてよかった。こんな蓋でも、蓋がないとけっこうめんどうだからね」

　沼間（ぬま）先生は未融の顔をのぞきこむと、人なつこく、ふっ、と笑った。