世界は、この手で壊すから。―神なき世界を生きる者―

第五話

　行きに通った道をそのまま辿ると、十分ほどで街が見えてきた。

　ようやく安全な場所にたどり着いた、という安堵の思いで、ホッと一息ついた――のだが。

「ねえ、なんだか街が騒がしくない？」

「え？　……そうか？」

　そう言われて耳を澄ますと、風の流れるサアァァという音の中に、小さくだがガヤガヤと喧騒が聞こえた気がした。

「今日って、お祭りかなんかあったっけ？」

「……いや、そんなことは聞いてない。もしかしたら、誰か国の人間でも来……」

　――そんなことを呟いた、刹那。

　青かったはずの空が、一瞬にして死の灰色へと変わった。

　リイイィィィイイイィィィィィィ――――――――――――――。

　同時に、生まれてこのかた鳴っているのを見たことない警報が、甲高い声で啼く。

「なッッ……！？」

　街への怪物に襲来を告げるその警報が、無機質に鳴り響く。

　――どういうことだ！！

　なぜ、いま警報が？　森に現れたアイツが街まで来たというのか！？　……いや、そんなはずがない。森の中を走っている間、何度も周りを確認したが追ってくる影はなかった。あんな巨体で、隠れて音を消しながら飛行するなんてどの龍にも無理だ。あの怪物が来たということは、絶対にない。

　――それならば、考えられるのは一つなんじゃないか？

　頭では分かっていても信じることができない、最悪のシナリオが一つある。

　『召喚』だ。

　終焉神オリュゲス自らによる、配下たる怪物の召喚。

　だとしたら、なぜエイリスが？　特段栄えているわけでも、軍事拠点となっているわけでもないこのエイリスが、なぜ……？

　混乱しきった思考で、足を止めていると。

　…………キュアアァァァァアアアッッッ！！！

　――ピュロオオオォォォォォオオオッッッ！！！

　今度は確かに、耳へと届いた怪物の声。

「レイトっ、大変だよ！　このままだと街が……」

「……ああ。俺たちも急いで戻るぞ！」

　何が何やら分からないが、今やるべきことは一つだ、と心の何処かにいるもう一人のレイトが叫んでいる。

　怪物から逃げ惑っているであろう家族や街の人々を、どこかに逃さなくてはならない。

　今度はリアと並ぶ形になって、街へと続く道を走り出した。

　エイリスを襲った、怪物の同時多発的な出没。

　なぜそれが現実となったのか。いや、そもそもこれは終焉神が望んだことなのか？

　何も分からない。

　――いったい、何が起きている？

　街の入口であることを示す、白亜のアーチをくぐる。

　すぐそこの広場は、まさに混沌としていた。

　四方八方へ、何かから逃れるように走り回る数百もの人々。バチバチと燃えさかる、木造家屋から出た炎。そして、茜の空に登ってゆく黒煙。

　あちこちで上がる悲鳴、叫び声――断末魔？

　とにかく、今は状況を把握しなければ……！

　そう思ったレイトは、すぐそばで蹲っている男を見つけ、駆け寄って肩を掴んだ。

「おい、どうなってるんだ！！　なんで怪物が街に！？　ティアヴィーレは何をしてるんだ！？」

　冷静になれずまくし立てると、男がガバっと顔を上げた。

　まだ若さの残る、二十四、五歳の男だった。

　彼にも妻と娘がいるのだろうが、そこに父親の威厳や風格といったものは一切なく、ただ明確に、恐怖だけが刻まれていた。

　男は震える唇をゆっくりと開けた。

「わ、わからないんだ何も！　ただ商店街で買い物をしていたら、警報がなって……いきなり、かっ、怪物が現れたんだ……！！　――そしたら、そしたら……」

「なんだ、はやく言え！！」

　男は、その先を言葉にすることさえ恐ろしい、といった表情をしながらも、おそるおそる続けた。

「そしたら、ひ、ひとが、灰に――――」

「…………おい、どうした？」

　男はそこで、ピタッと不自然に言葉を終わらせた。

　その目はレイトを見ておらず、通りに敷き詰められたタイルに向けられていたが、光がなく何も見ていないようでもあった。

　と、思ったら、いきなり立ち上がり。

　狂ったように叫び始めた。

「いいイイぃいい痛い痛い痛いィィイイイイ――！！！」

「はっ？」

　レイトとリアが、呆然に目を見開く。

「いたいィィイ、くるしいイイイイィ！！！　なぜ、なぜなぜなぜ私もなのだぁぁッッ！！！　神よプロティアよ、なぜ私までッッッ！！」

　何かに取り憑かれたかのように、男はなおも大声で喚く。

「いやだァァ、死にたくないッッッ！！　死にたくないぞぉぉオオオ！！！　ああああくるしいいいッッ！！　だれか、だれでもいいッッ！！　助けてくれぇぇええええ――――！！！！」

　そこで男は、口を開いたまま言葉を止め、動きをも止めた。

　すると、頭がギギギと鈍く動き、エイリスに覆いかぶさる焼けた空に向いた。

　――途端。

　固まっている男を、黒々とした霧が包みこんだ。

「なっ、なんだ、これっ！？」

　突如として発生した「それ」に驚き、二人はバッと飛び退って距離を取る。

　その霧は生き物のようにグネグネと動いて、男の肌を湿っぽく撫でていた。

　それだけだったら、ただ驚愕を誘うだけの出来事だった。

　だが、次に起こった現象は、二人の畏怖という感情で満たした。

――黒い霧に包まれた男が、頭の方から灰となり、散っていった。

「は……は…………！？」

　冷たく乾いた、ひと際強い風が吹いた。

　数秒後、眼の前にはもう何もなかった。

　その光景に、レイトは息を呑む。

　ちらりと後ろを見ると、リアは口に両手を当て、男が立っていた場所から目を離せずに硬直していた。

　二人のそのような反応は、至極当然のものだろう。

たった今まで叫び喚いていた男の存在が、一瞬にして消失したのだから。

　その現象を錯覚、幻と否定できる知識が、レイトにはない。

　男が消滅した瞬間が、幾度となく脳内で再生され、やがて理解を拒否された。

　湖から出現したあの龍のように、異形の怪物であれば受け入れられたのだ。

　怪物という存在は、「使徒」リザイアによってどの国にも伝えられ、また「ティアヴィーレ」が働くことで、全国民の常識となったからだ。

　だがいま眼前で起こったことは、あまりにも超常的で世界の掟を逸脱しており、受け入れることなどできようはずもない。

　訳の分からないことを目にしてフリーズした思考と四肢。

　しかしそれらが再び動き出すのに、長い時間は要さなかった。

「レ、レイトっ……」

　隣でリアが、か細い声を上げた。

　異様な光景と死への恐怖に、母親を失った小鳥のように震えていた。

　そこでレイトの肚は決まった。

　……助け出す。

　できる限り多くの命を、持てる力――魔法は使えないけれど――すべてを使って守る。

　リアのために。

　リアの愛する者のために。

「……リア、家行くぞ！」

「え……あ、うん！」

　そして二人は、無秩序な人の流れのなかを「龍宿」に向かって走り出した。

　――その先で、絶望が待っているとも知らずに。