『探偵撲滅』前日譚Ⅱ-明けぬ夜事件-

【『都心大震災』発生から１１日目】～夜明けに向かって～

　群青寺を地上へ送り出してから半日。

　地下に取り残されたままのナージャ、灯里、ボーの三人は、一言も会話をせずに横たわり続けていた。

　とうとう水もつきて、身体を動かすのも苦しい。

　光源となる携帯電話も、三人の間に置かれたラスト一台のみ。

　空腹を紛らわせるために鉄屑を噛みながら、ナージャは暗がりの中で脱力し続ける。

　群青寺が去ったあと、瓦礫が崩れてきて穴を塞がれてしまったため、外がどうなっているのか把握する手段は無い。

　出来ることは、ただ群青寺を待つことだけだ。

　体力の消耗を出来る限り避けるため、何も言葉を発さず、極力身体を動かさず、助けを待ち続ける。

　――大丈夫……群青寺くんは、きっと助けを呼んでくれている。

　そう心の中で自分に言い聞かせた。

　ほとんど何も見えない暗闇の中、自分を奮い立たせることが出来るのは、自分自身のみ。

　必死に自分を誤魔化しながら、不安を掻き消しながら、今にも沈みそうな意識を保ち続ける。

　だが、その時――近くで男の絶え入るような声が聞こえ始めた。

「ぐぅ、ううぅ……どうせ、死ぬなら……ここで……クリコの、仇（かたき）を……」

　それは間違いなくボーの声。

　自分の死を悟った彼は、生きている間に灯里を道連れにしようとしているようだ。

　ナージャはボーを止めようとしたが、思うように足が動かず、うまく立ち上がれない。

「早まら、ないで……」

　力が入らない身体に鞭打って、無理やり立ち上がって呼びかける。

　返事は無い。

　聞こえるのは、瓦礫が砕ける音と、ボーと灯里の呻き声だけ。

　暗くて何も見えないが、強烈な血の匂いがプンと香ってきた。

　ナージャは光源代わりの携帯電話を手にとって、光をボーたちの方へ向ける。

「明け、ぬ……夜……」

　すると闇の中から、首元から血を流したセーラー服の少女――灯里の姿が照らし出された。

　よほど傷が酷いのか、フラフラとした足取りながらも、ナージャへと近寄ってくる灯里。

　その手には血に濡れた鋭利な瓦礫が握られ、足元には喉を掻っ切られたボーが倒れている。

「ボー……」

　ボーに駆け寄ろうとしたが、灯里が立ちふさがった。

　その目に光は無く、話が通じる状態じゃない。

「灯里、やめて……もうすぐ、助けが来るのよ……？　今無理したら、あなたまで……」

　ナージャの言葉もむなしく、灯里は瓦礫を振りかぶって飛びかかってきた。

　重い身体をなんとか動かし、後ろにさがって回避する。

　普段なら反撃出来るが、今のコンディションでは困難だ。

　今深手を負えば、救助が来る前に死んでしまうので、相打ち覚悟も難しい。

　灯里が次々と瓦礫を振り回すのを紙一重で回避し続けながら、ナージャは必死に打開策を考え続けた。

「――この、味は」

　その時、ナージャの味覚が何かを捉えた。

　灯里が瓦礫を振ろうとする瞬間、味わったことの無い味を舌が感じ取るのだ。

　それは恐らく、美食探偵が言っていた、感情によって変化した体液の味。

　ナージャはその味を味極（みきわ）めるべく、飢餓状態で鋭敏となった神経を更に研ぎ澄ましていく。

　そして灯里から感じる味が、瓦礫を振り抜こうとする瞬間に変わることを理解した。

「明けぬ、夜……！」

　灯里から感じる味が再び変わった。

　――今ッ！

　ナージャは灯里が動くより一瞬早くタックルをし、そのまま押し倒す。

　苦しまぎれに振り回された瓦礫に右頬を斬り裂かれはしたものの、素早く手首を極めて凶器を手放させ、無力化。

　なんとか深手は負わないまま、灯里を大人しくさせることに成功した。

「ぅぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……ッ！」

　人とは思えない絶叫をあげ、灯里がナージャの首元に噛みつこうとする。

　しかしナージャには届かない。

　美食探偵の二の舞いとならないよう、灯里の両肩を手で押さえつつ、身体を起こして距離をとったのだ。

　もはや抵抗しようがない状況の中、灯里はジタバタと手足を動かして、暴れ続けた。

「灯里、自分を取り戻して……これ以上は、本当に死んでしまうわ」

　右頬から流れ続ける血も拭かずに、ナージャが灯里に囁きかける。

　灯里は首の傷から出血し続けている。

　早く止血をしなければ、死はまぬがれない。

　灯里から感じる味は、不快感がある酸味と苦味の混合。

　まるで時間が経ちすぎたコーヒーだ。

　これがきっと、今彼女が感じている『恐怖』の味なのだろう。

　――どうすればいい？

　もし美食探偵（かのじょ）なら、ここでどうする？

　考えるまでもない――今やるべきことは、ただ一つ。

「怖いのね、灯里……分かったわ。あなたの心を……少しでも軽くしてあげる」

　ナージャは覚悟を決めて、灯里の両肩から手を離した。

　そのまま、相手を受け入れるように、手を大きく広げて微笑みかける。

「あ…………あ…………」

　灯里が暴れるのを止め、身体の発する味から、少し苦みが薄れた。

「怖がらないで……大丈夫、分かっているわ。今の灯里は、本当のあなたじゃない……ただ、何かに心を奪われているだけなんでしょ？」

　灯里の身体が震え出して、ゆっくりとナージャへと手を伸ばしてくる。

「ぅぁぁぁぁ……！　ぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……ッ！！」

　だが灯里の手はナージャの首に絡みつき、ギュッと絞めつけ始めた。

　指が首に食い込むほどの凄まじい握力。

　息が詰まる恐怖に抗って、ナージャは懸命に笑顔を保った。

「灯、里……怖がら、ないで……」

　――灯里を見捨てたくない。ここで諦めたら、もし助かっても、きっと一生自分を許せなくなる。これからは自分も、この味覚で誰かを救えるような人になるんだ。

　そう自分に言い聞かせ続ける内に、フッと灯里の手から力が抜けた。

　腕が柔らかく首の後ろに回されて、苦みも酸味も無い、優しい甘みが舌に伝わる。

「ありが、とう、ナージャさん……」

「灯里……！　本当のあなたに、戻ったのね……？」

　ナージャは灯里を抱き締め返して、光の戻った瞳を見つめた。

　先ほどまでのような危うい雰囲気も感じられない。

　今度こそ本当に、正気を取り戻せたようだ。

「ずっと頭の奥で……知らない誰かが語りかけてくるんです……『明けぬ夜……明けぬ夜……』って……その声を聞くと、自分が自分じゃなくなって……怖くなって、それで……」

「大丈夫……分かっているわ。灯里がどれだけ怖がっていたかは、私の舌が教えてくれたの」

「あはは……美食探偵さん、みたい……やっぱり、ナージャちゃんは……凄いです、ねぇ……」

「ふふっ、私なんてまだまだよ。さあ、すぐに手当を――」

　灯里の腕から力が抜けて、ナージャの身体から滑り落ちていく。

　咄嗟に手を握ると、体温が酷く冷えていて、生命の終わりを感じさせた。

「私、もう、駄目みたいです……償いが出来なくて、ごめんなさい…」

「ヤ、ヤダ……諦めないで、灯里……！　もうすぐ助けが来るはずなの……！　だから――」

「せめて、ナージャちゃんだけは……生きて、ください……」

　そう言って、灯里は顔を傾けて、自分の傷ついた首元を晒す。

　意味が分からずナージャが呆けていると、思わぬ提案を受けた。

「私の、血を、飲んで……ナージャちゃん……」

「灯里……？　何を、言ってるの……？」

「私の、せいで……血がいっぱい出てる……このままじゃ、死んじゃう、から……」

「何を言っているの……！？　あなたの血を飲むなんて、無理に、決まってるじゃない……！」

　そう言っている間にも、灯里の首から血はあふれ続け、手が冷たくなっていく。

　――もはや、どれだけ足掻いたところで助けられない。

　その現実を否応なく突きつけられてしまう。

「私、ね……ナージャちゃん……に、憧れて……レスリング、始めたんです……」

　血の気が失せた唇が、か細い声で、途切れ途切れに言葉を紡ぎ出す。

　その声を聞き逃さないよう、ナージャは灯里の身体を強く抱き締め、顔を寄せる。

　もはや体温は、ほとんど感じられなかった。

「あは、は……最期に……あなたと、戦えて……良かったぁ……」

「試合なんて、何度もするわ！　だから生きて！　死なないでよ、灯里……！」

「あなたの、中で……生きられる……なら……わた、し……」

　ズシッと灯里の身体が重くなる。

　完全に熱が途絶えた手には、まったく力が入っていない。

　身体を揺すっても、名前を呼び掛けても、灯里が応えることは一切無かった。

「灯里……助けられなくて、ごめんなさい……あなたの想い、無下には、しないわ

　そう謝って灯里の首元へと口をつけ、その血を啜る。

　感染症のリスクなど承知の上で、灯里の想いを受け止めるために、あふれ出る血で喉を潤した。

「うっ――ゲホッ……ゲホッ……」

　血のえぐ味によって咳込み、涙が出そうになる。

　悲しさ、苦しさ、吐き気が込み上げて、嗚咽しそうになるものの、身体が干からびすぎて何も出てこない。

　だからこそ、なんとかこらえて、灯里の血を飲むことが出来た。

　舌を通じて伝わってくる灯里の心（あじ）。

　――「死にたくない」という無念。「人を傷つけてしまった」という罪悪感。そして最期に自分を救ってくれたナージャへの感謝。

「これが……人の死の味、なのね……」

　その味を噛み締めながら、一心不乱に、必死になって嚥下を続ける。

　出血が完全に止まったあと、ナージャは灯里の身体をそっと床に寝かせて、自分の頬の傷に応急処置をした。

　そして灯里の隣へ横たわり、脱力して、救助を待った。

　絶対に死なないよう、生き残れるよう、決意を新たにして――。

　それから数時間後、瓦礫が崩れる音がして、かすかに声が聞こえてきた。

　――助けに来てくれたんだ。

　ナージャが立ち上がって、声を振り絞ると、群青寺の声が返ってきた。

　満身創痍のためか、二人とも言葉になっておらず、動物の雄叫びと変わらない。

　それでも想いは伝わる。

　無事を喜び合っていることが伝わってくる。

　それだけで、今にも意識が途絶えそうなナージャの身体に、力が湧き上がった。

　それから群青寺の指示の元、半日以上をかけて、地下を閉ざした瓦礫を安全に崩すこと成功。

　救助隊員が突入してきて、ナージャを助け出し、およそ一日ぶりに、ナージャと群青寺は再会を果たした。

　ナージャも群青寺も、大量の血にまみれている。お互いの身に何かがあったことは明白。この一日の間に、壮絶な経験をしたに違いない。

　それでも何も聞かず、血で汚れるのも気にせず、生還を喜び、抱き締め合った。

「ナージャちゃん……生きてて、くれて……ありがとう……俺は、君に謝らなきゃいけないことが、たくさんあるんだ」

「話なら、また今度、ゆっくり聞くわ……どこかのフードコートで、食事をしながらね――」

　一緒に崩れ落ちそうになったナージャと群青寺を鬼畜探偵が支え、そのまま二人の身体を両腕で抱える。

　それから、あとの処理を救急隊員たちにあとを任せて、地上へと続く階段を進み出した。

「ったく……肋骨が折れてるのに無茶し過ぎだぜ、宗介」

「俺の眼が無きゃ……あの不安定な瓦礫を取り除くのに、あと半日は、かかってたろ……？」

「……だな」

　まだ意識があったらしい群青寺から言葉が返ってきて、鬼畜探偵は微苦笑した。

　ナージャの方は穏やかな寝息を立てているが、群青寺は平気のようだ。

　その生意気な鼻っ柱を指で弾きつつ、言葉を続ける。

「この子を救ったのは、間違いなくお前だ。

　理想探偵としての、名誉挽回の第一歩としては十分だろ？」

「その名前で、呼ばないでくれ……俺はもう、墜ちるところまで落ちたんだ……」

「じゃあ、これからは『堕落探偵』とでも名乗って活動しろよ。一族を裏切って国側についた『鬼畜』のオレのように、自分の罪を背負っていけばいい」

「堕落探偵、か……ハハッ、そりゃあいい……」

　ずっと暗闇に包まれていた階段の先が、明るく輝いている。

　天井の一部が崩れ、朝日が差し込んでいるようだ。

「明けない夜は無いように、上を目指し続ければ、いつか必ず陽向（ひなた）へたどり着く……オレたちのようなクズは、そう信じて足掻き続けるしかねぇんだよ、堕落探偵」

「ああ、分かったよ……足掻き続けてやるさ、鬼畜探偵」

　光の差す方に向かって、鬼畜探偵は二人を抱えたまま進んでいく。

　今は地の底に思えるような暗い世界でも、いつか必ず、平和が実現すると信じて――。

　　　　　◆

「やあ、僕です。博士探偵ですよ。

　例の計画を本格的に進めることにしたので、協力をお願い出来ますか？」

「国や協力者たちには『夜明けの明星会』に洗脳された子供たちを救うためだと説明して、ご理解を得られました。おっと……誤解しないでくださいね？　僕は嘘が大嫌いなんです。実際、救うには脳手術や人体実験が必要ですし、僕は本気で救うつもりなのですから何も嘘は言っていませんよ？」

「試しに例の、父母を殺したという子供で試したら、とても良い結果が出ました。その子の祖父も、実験施設の開発に協力を惜しまないと言ってくれています……まぁ誤解を招かぬよう、実験の詳細は伝えていませんけどね」

「この調子でしたら、失敗作の群青寺宗介よりも良い結果を生んでくれるでしょう。世界平和実現のために、必ずや僕らの手で、真の理想探偵を創り出そうじゃありませんか」

「さぁ、『探偵撲滅プロジェクト』の始まりです」