『探偵撲滅』前日譚Ⅱ-明けぬ夜事件-

【『都心大震災』発生から４日目】都心タワー地下殺人事件～後編～

　美食探偵はデジカメを手に取り、映像を再生させた。

　その画面端には先ほどと同様、撮影日時がしっかりと表示されている。

「まず、この撮影日時の情報だけど、まったく当てにならないわ。これは撮影機器の設定時刻だから、撮影する機器の設定を調整してしまえば、どうとでもなるからね」

　ナージャはうなずき、納得する。

　ここまではナージャでも予想がついていた。

　撮影機器の設定時刻さえイジれば、いくらでも灯里に不利な時刻を記録できる。

　ただ問題はどう撮ったかだ。

「美食探偵さん、設定時刻をイジればいいとは言いますが、そんな簡単な話ではないのでは？」

　志崎が美食探偵の推理に割り込み、丸メガネを指で押し上げた。

「犯人が時刻の設定を調整したとして、一体いつ、どのように設定時刻を調整したというのですか？　生主探偵は常にハンディカメラを手にしていました。彼にバレずに設定を調整するなんて、不可能でしょう」

「生主探偵を殺したあとなら、どうとでもなるわ」

「えっ！？　ちょっ、待ってくださいよ！　さっきの映像に、カメラが壊される瞬間が映ってたじゃないッスか！？」

「ボーさん、映像が途絶えたからってカメラが壊れたとは限らねぇだろ？　ただ録画を止めただけって可能性もある」

　困惑したボーを宥めて、群青寺が壊れたカメラの部品に触れながら語る。

「ブッ壊れたカメラの中に入っていたからって、カードの映像のすべてが、このカメラで撮られたモノとは限らない。でしょう、美食探偵？」

「ふふっ、群青寺ちゃんも気付いていたみたいね。そう、犯人は生主探偵のカメラからカードだけを抜き取って、自分のカメラで撮影をしたの。それから、遺体発見時のいざこざに乗じて、そっとカードを差し込んだってワケね」

　美食探偵は生存者たちを全員見渡したかと思うと、ある人物に向かって、真っ直ぐに指差した。

「この事件の犯人は、壊れたカメラの中からカードを取り出して、中身を確認することを予想していたのでしょうね。そして、そんな真似ができたのは第一発見者だけ――」

　美食探偵の指の先にいたのは、ボーの陰に隠れるクリコ。

「あなたにしかできないトリックなのよ、クリコちゃん」

「え……？　ア、アハハ、どういうこと？　意味がわかんないんだけど」

　クリコは引きつった顔で笑い、目をそらして、指で前髪を弄りだす。

「つーかさ、アタシ女だよ？　成人した男を殺すとか、普通に考えて無理じゃない？」

「暗闇にまぎれて背後から瓦礫で殴れば、男も女も関係無いわ。生主探偵のことだから、どうせいつでもカメラをつけていて、どこにいるか位置が分かりやすかったでしょうしね」

「私ではなく生主探偵が狙われたのは、そういう理由ですか」

　志崎がホッとするように胸を撫で下ろした。

　美食探偵の追及は終わらず、クリコを真っ直ぐに見つめながら、推理の続きを語る。

「あなたはお手洗いへ行く時に生主探偵を襲ったんでしょう？　その際にハンディカメラのカードを抜き取って、灯里ちゃんのもとへ戻ったあと、何食わぬ顔で自分のデジカメで件の映像を撮影した。そして遺体を発見したフリをして、悲鳴をあげる前に、カードを生主探偵のカメラに入れ直したの」

「灯里と常に行動を一緒にしていたクリコなら、こっそり灯里の様子を撮るのも可能でしょうね」

「ハァ！？　ナージャちゃん、変なことを言わないでくれる！？　アタシはずっとアカリンの隣にいたんだよ！？　いくら暗いからって、カメラを持ってたらバレちゃうって！」

　クリコが鼻息荒く反論してきた。

　今にも泣き出しそうな顔だが、その剣幕には鬼気迫る物がある。

　実際、隣の人物がカメラを手にしていたり、カメラを向けてきたりすれば、気付かない方が難しい。

　一体どのような方法で、クリコは灯里の姿を撮ったというのか。

「クリコちゃんとボーちゃんが展望フロアで撮った写真、キレイだったわね」

　そこで美食探偵が突如、突拍子もない話題を口にした。

　困惑したのも束の間、ナージャはすぐにその意図を察することになる。

「夫婦で一緒にしっかりと映っていたけれど、アレはどのように撮ったのかしら？　誰かに撮ってもらったの？　いえ、そんな雰囲気の写真では無いわね？　だとしたら……自分を撮影するための三脚かしら？」

「うっ……！」

　クリコの顔色がサッと青ざめた。

　あまり普及していないが、自分で自分を撮影するための、手で持つタイプの棒状の三脚が存在している。

　名付けるなら『自撮り棒』とも言うべきその三脚を使えば、自分の手元から離れた距離から撮影可能だ。

　ナージャの記憶では、九里夫妻の写真はボーが両手でピースをし、クリコが片手でピースしていて、もう片方の腕の行方はわからない。

　仲良し夫婦が同じポーズをしていないことにナージャは若干の違和感を覚えていたが、記念撮影用の三脚を手にしていたなら納得だった。

　何も反論できずにいるクリコに、美食探偵は更に追及を続ける。

「真っ黒なタイプの三脚に装着して、手元から離れた位置にカメラを置いて撮影すれば、この暗闇の中だとまず気付かれないわ。クリコちゃんはこうして、灯里ちゃんの写真を撮ったんでしょうね」

「無理だ！！！！」

　クリコではなく、その夫ボーが美食探偵の推理をさえぎった。

　冷や汗をダラダラと流した余裕のない顔で、ボーは反論を始める。

「美食探偵さん、アンタの推理は間違ってるよ！　ウチのデジカメは、その……アレだ！　録画中に赤いランプや画面が光るんだよ！　こっそり撮るとか無理だって！」

　そう反論しながら、ボーは美食探偵からデジカメを受け取り、録画ボタンを押してみせた。

　するとボーの説明通り、カメラの上部に赤いランプが灯り、カメラの裏側がぼんやりと発光を開始。

　これでは確かに、すぐそばにいながら隠れて撮影するなど不可能だろう。

「ほら、光って目立つだろ！？　いくら手元から離れてたって、これじゃあすぐにバレるって！　クリコは無実だ……！　誰かがクリコをハメようとしてんだよ！」

「……ボーちゃん、よくわかったわ。確かめたいことがあるから、ちょっとデジカメを貸してもらえる？」

　美食探偵はボーからデジカメを受け取ると「緊急時だから容赦してね」と呟き、デジカメの画面や、上部のランプを舌で舐めた。

　不可解な行動にギョッとしたナージャに微苦笑を見せつつ、美食探偵は推理の続きを語っていく。

「やっぱりね……このデジカメからは絆創膏の味がするわ。絆創膏を貼ることで、撮影時のランプや画面の光を隠したのね」

「あっ、それは、その――」

　ボーが反論しようとするが、言葉が続かず、膝から崩れ落ちた。

　そんな夫を心配するように、クリコが慌てて駆け寄る。

　二人とも表情に力がなく、観念したような顔だ。

「そう言えばクリコは自己紹介の時に、絆創膏をたくさん持ってるって言っていたわ」

「ふふっ、よく覚えていたわね。私もその話を覚えていたから、絆創膏を利用したんだろうと思ったの。辺りを探せばきっと、使い終えた絆創膏を見つけられるでしょうね」

「クリコさん、美食探偵がいたのが不運だったな。罪を認めて、どうして生主探偵を殺したのか、教えてくれないか？」

　群青寺に詰め寄られ、クリコがビクリと身体を震わし、床に膝を着いたままのボーへと抱き着いた。

　そして酷く震えた声を漏らす。

「ア、アタ、アタシは、ちが、違う……殺して、ない……！」

「ああ、クリコは悪くない……悪いのは俺だ」

　言いつつボーが立ち上がり、深々と頭を下げた。

「認めるよ。生主探偵の殺害は俺が計画した。全部、俺が悪いんだ。瓦礫を撤去しながら、俺はよく大声をあげてたろ？　あの声でクリコに合図を送って、実行のタイミングを伝えてたんだよ」

「そう言えば、演壇への道が通った時も一際大きな声をあげてたな……アレが遺体を発見するタイミングの合図だったワケかよ。ただの騒がしい人なんだと、完全に騙されたぜ」

「ほぼ素だよ……俺は頭が悪いからさ、違う自分を上手く演じたりとか無理だし」

　申し訳無さそうに肩を落とすボー。

　とても嘘を言っているようにも、人を殺すような人にも見えない。

　ナージャは初めて目の当たりにする殺人犯の姿に困惑していた。

　殺人犯と言えば、倫理観の欠けた異常者というイメージだ。

　しかし、今ナージャの眼の前にいる男は、どう見ても妻を愛する良き夫。

　殺人計画を考案して、実行に移すような人物には思えない。

「なぜ生主探偵を殺す必要があったの？　いくら露悪的な人物とは言っても、殺すほどじゃ――」

「ナージャちゃん、よく匂いを味わってみて。きっとボーちゃんの動機がわかるはずよ」

　隣に歩み寄ってきた美食探偵に促されるまま、ナージャは味覚に集中した。

　するとボーの懐から、味わった覚えのある味を感知。

　それは間違いなく、トークショー中に味わった水の味だった。

「ボーから水の味がする……まさか、水を独り占めにしたの？」

「そう言えばボーさんだけ、現場に駆けつけるのが遅かったな。俺たちが去ったあと一人だけ残って、演壇から水をパクったんだろ？　その隙を作るために、クリコさんに悲鳴をあげさせたってワケか」

「……ああ。どうしても喉が渇いて仕方なくてさ、魔が差しちゃったんだよ。注意を引き付けられれば、なんでも良かったけど、生主探偵なら襲われても不思議じゃないし、ちょうどいいなって」

「いいえ、違うわ。あなたが水を欲しがった理由は別にあるのでしょう？」

　美食探偵がボーの自白に割り込み、語りかけながら歩み寄っていく。

「美食探偵さん、どういうことですか？　喉の渇き以外でどんな理由があるんです？」

「確証は無いわ。でもボーちゃんは以前、クリコちゃんにこう語りかけていたの。『絶対に生き残って、また二人で……いや家族みんなで旅行しよう』ってね」

「『二人で』を『家族みんなで』と言い換えてる？　それにどんな意味が――」

　そこでナージャも意味に気付いた。

　夫婦二人ではなく、家族みんなで旅行へ行くようになる理由。

　それは――夫婦の間に新たな生命が生まれるからだろう。

「まさかクリコは、妊娠しているの……？」

　ナージャの言葉にボーはうなずき、重い口を開いた。

「……ああ。お腹はまだ出てないけど、五週目に入ってる。本当なら、もっと栄養も水分も摂らせてあげたいんだ」

「閉じ込められて真っ先にボーちゃんが瓦礫をどかそうとしたのも、クリコちゃんを想うがゆえだったのね」

「はい……ずっと子供が欲しくて、やっと妊娠してるのが分かったってのに……俺が東京旅行を提案したばっかりに、こんな……こんな……」

　ボーが膝と手を地面に着き、額を擦りつけながら語る。

「皆さん、後生ッスから……！　水はもちろん返しますから！　生主探偵は事故で死んだことにしてくれませんか！？　子供が生まれるのに、牢屋に入るワケにはいかないんスよ！　お願いします！　お願いします！」

　地下に反響するボーの哀願。

　その悲鳴に近い叫びは、ナージャの心を激しく揺れ動かした。

　短い付き合いではあるが、九里夫妻が好人物なのはよく伝わってくる。

　対して生主探偵は、とてもじゃないが、性格がよい人物とは言いがたい。

　殺人が悪なのは間違いないが、九里夫妻をかばいたい気持ちが強まっていく。

「そのお願いは聞けないわ」

　だが美食探偵は、ボーの願いを一言で一蹴した。

「ボーちゃん、クリコちゃん、この動画に残っている声をよく聞いてちょうだい。これは他の動画を確認している時に見つけた、生主探偵の最期の言葉よ」

　美食探偵が手に持っていたデジカメを操作し、動画を再生させた。

　するとデジカメから聞き覚えのある男性の声――生主探偵の声が流れ出す。

「ウキャキャキャ…………ハァ、このキャラ続けるの、しんどいねぇ……でもこのキャラのおかげで喰えてるんだし、頑張んないとなぁ……」

　その声は、生前ずっとハイテンションだった生主探偵とは、別人のようにローテンション。

　自信無さげにボソボソと、弱々しく、生主探偵の独白は続く。

「どこで間違えちゃったかなぁ……たまたま外での配信中に出くわした事件を解決して、名探偵って言われたまでは良かったのに……いや、それがそもそも間違いだったのか……僕なんて『探偵』を名乗れるような能力無いんだし……美食探偵の話を聴いて、改めて、自分の凡人っぷりを思い知らされたよ……アハハ、ハハハハ……」

　普段の挑発的なものではない、自嘲的な笑い声がしばらく続いたあと、「絶対にここから生きて帰って、一発逆転してやる」という言葉を最期に声は途絶えた。

　露悪的で理解しがたいと思っていた生主探偵の、垣間見えた素顔。

　彼なりに苦しみながら、生きて帰りたいと願っていた切実な本音。

　自分たちの殺した人物が遺した言葉を耳にし、九里夫妻は二人揃って顔面蒼白となる。

「ボーちゃん、クリコちゃん、あなたたちの事情も気持ちも理解できるわ。でも……罪は償わなくちゃ駄目。生主探偵にも事情があったの。生きたいって本気で願っていたの。その想いを踏みにじった事実を、しっかりと噛み締めてちょうだい」

「――違う、の」

　ずっと何も言えずにいたクリコが口を開いた。

　何か怯えた眼をして、全身を震わせながら、たどたどしく言葉を紡いでいく。

「わ、私は、殺してない……後ろから頭を殴っただけなの……それで気絶したから、首なんて斬ってない……斬ってないの！」

「クリコ、もういいんだ……諦めようぜ。生主探偵が声をあげそうになったから、咄嗟に瓦礫で喉を斬っちゃったんだろ？　分かってる」

「違う……！　やってない！　私は本当に、やってないのぉ！」

　クリコが鬼気迫る勢いで叫び続ける。

　ボーが懸命に宥めようとするが、全然言うことを聞かない。

　そこでナージャは、先ほどから灯里の姿が見えないことに気付いた。

　この推理の間に、どこかへ姿を消してしまったようだ。

　一体どこへ――

「――クリコさん、避けろ！　後ろだ！」

　ごしゃっ、と。

　まるで果物を握り潰したような音がした。

　群青寺がハンドライトをクリコの方に向けると、額から大量の血を流し、金色だったはずの髪が半分ほど赤く染まっている。

　糸が切れた操り人形（マリオネット）のようにクリコがその場に崩れ落ちると、背後に立っていた少女の姿が露わとなった。

　それは、血に染まったセーラー服の少女、灯里。

　つい先ほどまで怯え切っていた眼には光がなく、瞳の焦点が合っていない。

　その両手には、少女の細腕に似つかわしくないほど大きな瓦礫が抱えられている。

「灯里……？　あ、あなた、急に何を……」

　ナージャが問いかけると、灯里の口がニヤッとツリ上がり、言葉を漏らした。

「……明けぬ夜」