サントエルマの森の魔法使い：珠玉(しゅぎょく)の母

第34話 復興へ向けて

　夜が明けて、エルガリアの街にもたらされた惨状が、次第に明らかになった。

　街の何カ所かが、神がその手で大地をすくい取ったかのようにえぐれ、建物だったものの灰燼（かいじん）が周囲に散乱していた。特に、役人や下級貴族の暮らす区画の損壊がひどく、復興には長い歳月が必要と思われた。

　狂気の暴竜レジナルド・ハサンによってひとたび踏み潰されたエリガリアの街は、アドナ・ブランウェンの手によってさらに深く傷つけられる形となった。

　そして、コヴィニオン内戦による人の損失は、建物の損失以上に深刻であった。

　コヴィニオン王国を支えた四大公家（たいこうけ）はほぼ壊滅し、コヴィニオン王国の武力を担う騎士たちも、その多くが命を失っていた。

　幸か不幸か、カザロスが王となるのにあたり、障害となるものはほとんど見当たらなかった。競争者となりうる血筋の者も、カザロスが王になることを快く思わぬ有力者たちも、ほとんど死んでしまったからだ。

　王になったとしても、カザロスが受け継ぐのはほぼ空っぽの王国だ。街は破壊され、農地は荒れ、兵力も激減した。コヴィニオン王国の周囲に暮らす魔物たちが再び力を増し、王国の再興に暗い影を落とすこととなるだろう。

　ほとんど死んでしまった騎士たちのなかで、ギヨム卿が生き残ったのは、カザロスにとってせめともの幸運であった。

　苦難の未来は、ゴブリン王チーグにも降りかかろうとしていた。

　コヴィニオンへ連れてきた兵はかなり失われ、リフティに連れて帰ることができるものは半減した。王国の戦力は弱まり、国境の警備は長期にわたって脆弱（ぜいじゃく）なものとなるだろう。南東の荒れ地に暮らすホブゴブリンたちが、国境をさらに活発に侵すかも知れない。

　コヴィニオン王国との交易路の確立は、数少ない果実の一つとなるが、双方が弱体化した状態では、満足な交易が行える見込みもない。

　頭の痛い状態であった。

「コヴィニオンへ来たことを、後悔している？」

　ポーリンは、生き残ったゴブリン兵を広場に集めていたチーグに話しかけた。

「……さあな」

　チーグは緑色の目をポーリンに向けた。

「何が良くて、何が悪いかは、人生が終わるときにしか分からない。むかしおまえは、そう言わなかったか？」

「ああ……」

　ポーリンは昔を懐かしむようにわずかに微笑んだ。

「『良いと思っていたことが悪いことになるときもある。悪いと思っていたことが良いことになるときもある』」

「そうそう、そんな感じだ」

「……父の手紙に書いてあったことで、覚えている数少ないことだった」

ポーリンはしみじみと言った。

「そういえば、けっきょく、父上には会えたのか？」

「会えなかったけど、贈り物はもらったわ」

「そうか」

　チーグは微笑んだ。こういうとき、彼はまるで人間のように感じる。稀なゴブリンだ。その後、ポーリンは王城へと向かった。

　元老院の生き残りとの会談を終えたカザロスは、疲れた様子で大広間のソファに座っていた。昨晩の出来事以来、会うのは初めてだ。

「次の王の選出のために、『そなた以外にも大公家の生き残りが残っているか、くまなく調べろ』だって」

　カザロスはいつもの屈折した笑みを浮かべながらつぶやいた。

「生き残った元老院とはすなわち、レジナルド・ハサンに協力していた者たちだからね、まったく節操（せっそう）のないことさ」

　カザロスは右の手のひらを空へむかって広げた。

「……あなたは思った以上に、政治家が向いているみたい」

　ポーリンの声は、寂（さみ）しげな響きを含んでいた。

「妹が死んだことを、そうも早く割り切れるなんて」

「姉さん……」

　カザロスはため息をつき、頭を左右に振った。何か言おうとするが、ポーリンが手で制する。

「ええ、分かっている。あなたの方が付き合いが長く、アドナがどんな子だったか、私の何倍も詳しいでしょう。そのうえでの判断だった」

　ポーリンは抑揚のない声で言った。自分がいまどんな感情なのかも、理解しかねていた。

「私が割り切れるようになるまでは、まだ時間がかかりそう」

　カザロスは複雑な表情を浮かべながらポーリンを見つめていたが、やがて別の話を切り出した。

「……そういうわけで、次のコヴィニオン王が決定するまで、一波乱あるかもしれない。姪（めい）っ子、カラレナは姉さんが預かっていてくれた方が、たぶん安全だ」

「そうね」

　ポーリンはため息まじりにつぶやいた。

　コヴィニオン王国に来るまでは全く予期していなかったことだが、いまや特別な血脈を継ぐというカラレナ・ブランウェンの成長を見守るのは、彼女の使命のように思いつつあった。

「サントエルマの森に連れて帰るのかい？」

「いいえ」

　ポーリンはきっぱりと答えた。

「私はもう、サントエルマの森には帰れない。人知れぬ場所で、ひっそりと、カラレナを育てることにする。リザもいてくれることだしね」

　カザロスは柔らかな笑みを浮かべた。

「リザはブランウェン家の者に本当によく仕えてくれるよ」

　そう言ってから、カザロスは再び自らが向き合わなければならない未来を、重い気分で見据えた。

　恐らく、彼が次代のコヴィニオン王に選出されることになるだろうが、元老院とのあいだで権力争いが生じるかもしれない。王都エルガリアの復興も指揮しないといけない。王国を支えた二十一人の領主はギヨム卿を除いてほぼ全滅し、地方政治も混乱が続くだろう。その隙をぬって周辺の魔物が蠢動し、治安も悪化し、人心も乱れるかもしれない。新たに確立したゴブリン王国との交易路も、いつまで維持できるか……大幅に国力の衰退したコヴィニオン王国は、以前とはまったく別物になるだろう。

　問題は山積していた。

　けれども、もう姉の力に頼ることはない。姉が自身の未来を投げうって、カザロスの勝利に貢献してくれたことはよく理解していた。

「姉さん……ラザラ・ポーリン、ガラフの娘。本当に、感謝している。もう手紙を書くこともないから安心して」

そう言って、冗談ぽく笑う。

　ポーリンはその言葉をかみしめながら静かに何度かうなずくと、カザロスを抱きしめた。

「あなたの手紙は、私の運命を変えた。けれども、これはカラレナにとって必要なことなのだったと思っている。そしてあなたも、これから苦難が待ち受けている。負けずに、頑張るのよ」

「……姉さんは予想以上に負けず嫌いだったな、そう、〈烈火の魔女〉」

　そうして、姉と弟は自らのなすべき未来を胸に秘めながら、しばし別れを惜しんだ。