第25話 ひとときの栄光
ナルネイの野を侵食していた自然のものならざる“影”は、姿を消していた。
今や、緑色の草々が、わずかな夏の風にそよいでいる。
空っぽになった
ラザラ・ポーリンは、黒いローブをはためかせながら、そんなナルネイの野に立っていた。
伝説上のファーマムーアと同程度にまで引き出した〈光と影の地平線〉の力を、彼女は放棄した。魔法の道の
そしてもう一つ、弟を探さなければならない。
彼女は未だ動揺する心を抱えながら、よろよろとナルネイの野をさまよった。本陣があったと思われる、南側の丘の上を目指す。
「なんということ……」
丘の中腹から戦場を見下ろした彼女は、自分が成したできごとが信じられなかった。
ほんの一瞬で、何百人もの兵士たちを“消して”しまったのである。敵であろうと、味方であろうと。”消えた死体”だけではない。影に引きずられつつも影の世界に飲み込まれず、分断された死体も数多く転がっていた。
丘の上も、似たような状況であった。けれども、息のありそうな者が、まだいくらかはいそうだった。彼女は、惨劇の野をさまよった。
「……姉さん？」
地面に這いつくばっていた人物のひとりが、声をかけた。
「カザロス！」
ポーリンはかけより、カザロスを抱き起こした。
「……これは、私のせいよ」
唇を噛みしめ、声を押し殺してつぶやく。
カザロスはしばらく戸惑っていたが、やがて渇いた笑い声を出した。
「姉さんの魔法なの、すごいな？」
「……あなたも死んでしまったかと」
苦しげな表情でささやくポーリンに、カザロスは明るい表情を向けた。
「僕は大丈夫だ。たぶん、姉さんがくれたこれのおかげだな」
カザロスは腕にはめられた魔法のブレスレットを見せた。
ポーリンはそれを見て、ほっとしたようなため息をついた。
「けれども、あなたの大切な仲間たちも、死んでしまった。私のせいで……」
カザロスは身を起こすと、正面から姉を見据えた。
「これはコヴィニオン王国の存亡をかけた戦いだった。これが起きなければ、僕たちは負けていただろう。だから、例え死んだとしても、僕の仲間たちが姉さんを恨むことはないよ。むしろ、感謝したいぐらいさ」
ポーリンはしばらくその言葉を噛みしめていたが、やがて改めてかぶりを振った。
「……だとしても、それはそれで別の問題を引き起こしてしまう。まあ、それはあなたには関係のない話」
そうつぶやいてから一つため息を挟み、気持ちを切り替えた。
「ともかく、今は成すべきことをしましょう。あなたは生き残ったけれど、全ての兵を失ってしまった。これからどうするの？」
その言葉を聞いて、カザロスは再び渇いた笑いを発した。
「……全ての兵を、失ってはいない」
「どういうこと？」
「実は、この戦いのまえに、ギヨム卿にある命令を出していた。ギヨム卿の兵と、ゴブリン王チーグの本隊で、戦場を迂回し、王都エルガリアを急襲するようにと。我が精鋭部隊は、生き残っている。それに、ここへ応援に来る予定だったゴブリン軍も、主力の抜けた弱兵さ、もともと当てにしていない」
淡々とそう語るカザロスを、ポーリンは目を丸くして見つめていた。
カザロスは肩をすくめる。
「……計画が上手くいっていれば、エルガリアはもう制圧できているはず。その報を聞いて、動揺したハサン軍を駆逐するというのが、本命の作戦だったのさ」
言葉の途中から、ポーリンは力が抜けたように地面にへたり込んでいた。そして、カザロスの肩をぽんと叩く。
「あなた、なかなかの策士じゃないの」
「意外なことにね」
自嘲気味につぶやく。
ポーリンの瞳に再び強い意志が宿る。
「……だとすれば、今ほどの好機はないわね」
「何の？」
ポーリンは決意に満ちた言葉を発する
「私たちも速やかにエルガリアへ行き、カラレナ・ブランウェンを保護する」
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