サントエルマの森の魔法使い：珠玉(しゅぎょく)の母

第18話 永劫の監獄

(ここまでのあらすじ)

　サントエルマの森の大魔法使いラザラ・ポーリンは、今まで存在さえ知らなかった「弟」を名乗る者からの手紙を受け取り、真実を求める旅に出る。彼女は、コヴィニオン王国で、腹違いの弟と、その双子の妹、さらには生まれたばかりの姪がいることを知った。弟のカザロス・ブランウェンは、ブランウェン大公家の唯一の生き残りの男子であり、王座の簒奪を企む”狂気の暴竜”レジナルド・ハサンとの内戦の真っ最中にあった。彼女は、劣勢な弟のために、旧知のゴブリン王に援軍を依頼した。

　一方、妹のアドナ・ブランウェンは良心を持たぬ邪悪な魔女であり、ハサンと共謀していたことも知る。そして、生まれたばかりの娘、すなわちポーリンにとっての姪っこを、「実験」と称し邪悪な儀式に使おうとしていた。姪を救うため、単身王都エルガリアへ乗り込んだポーリンであったが、アドナの罠にはめられ、魔法の秘宝（アーティファクト）、”永劫の監獄”に捕らわれてしまうのであった。

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　ポーリンは、今まで感じたことのないような不自然な滑らかさを頬（ほほ）に感じて、目を覚ました。

　どれくらい気を失っていたのか分からない。最後に覚えているのは、カラレナの寝台の足下の鳥かごに吸い寄せられていって、闇に飲まれること……。

　くらくらする頭を押さえながら、彼女は身体を起こした。

　彼女は、巨大な鳥かごの中にいた。足下の床は、黒光りする滑らかなものだ。黒曜石（こくようせき）のようでもあったが、自然のものならざる力を感じた。

　ここは、魔法の力で構成された空間……どうやら、彼女は魔法の「鳥かご」の中に捕らえられてしまったらしい。

　“永劫の監獄”、アドナ・ブランウェンは、そう言っていた。竜や悪魔であっても捕らえることができるという。無機質な点を除けば、ドーム状の天井を持つ教会の聖堂にも似ていた。

　どんな罠を仕掛けられたとしても、それを正面から打ち破る自信があったが、今回はアドナが上手であった。まさか、ファーマムーアの墳墓（ふんぼ）から持ち出した魔法の秘宝（アーティファクト）を使うとは。

　彼女は目頭を押さえながら立ち上がると、よろめきながら鳥かごの柵（さく）へと近づいた。それは、自然のものならざる力で作られた鉄格子のようであった。

　柵の隙間から、彼女は外の景色を眺めた。

　外に広がるのは、永遠の薄明（はくめい）のような無機質な世界――空は薄くオレンジ色に光り、大地は影で作られた砂漠のようであった。それが、どこまでも続いている……無限の彼方（かなた）まで。

　色彩の希薄な、広大な空間。彼女は、この風景に見覚えがあった。

「〈光と影の地平線〉……」

　その声は、懐（なつ）かしさ以上に、虚無感が満ちていた。

　〈偉大なる探求心の主〉とも呼ばれる伝説の大魔法使いファーマムーアが創造した異世界。世界中の影をつなぎ止め、支配するために作られた場所だが、今やほとんどの魔力を失い抜け殻となった空間。若き日の彼女が、影の魔法を手に入れた場所……

　“永劫の監獄”が、ファーマムーアの創造した魔具（まぐ）であるとするならば、捕らえた者を〈光と影の地平線〉へ送り込むというのは、自然なことのように思えた。この忘れ去られた異世界は、まさに永劫の監獄を置くのに相応しいだろう。

　地平から足下へ視線を移した彼女は、この“鳥かご”が宙に浮いていることに気づいた。足下には漆黒（しっこく）の巨大な穴があり、古い街の残骸（ざんがい）のようなものの”影”が沈んでいた。

　サントエルマの森の魔法使いとして、さまざまな驚異を目にしてきた彼女であるが、この光景には思わずぞっとした。

　足下の穴は、永遠に光が差すことのない魂の墓場であるかのように、影の世界からさえも忘れ去られた場所のように思えた。

　彼女は数歩後ろずさり、深呼吸をした。

　恐ろしい……久しぶりに感じる感覚。けれども、希望はある。なんと言っても、彼女は影の魔法の使い手なのだから。

　彼女は呼吸を整え、古代の魔法の呪文を口にした……が、影の魔法は効果を示さなかった。彼女は首をかしげたが、嫌な予感が徐々にこみ上げつつあった。彼女にしては珍しいことであるが、背筋に冷や汗がにじむような感覚を覚えていた。

「“影の魔王”、どこにいるの？」

　声を出す。けれども、何も答えない。

　若き日に、〈光と影の地平線〉へやってきたときとは違う感覚……この“鳥かご”は、〈光と影の地平線〉からも隔絶されているのだろうか？

　彼女は改めて呼吸を整え、今度は火を起こすごく初級の魔法の呪文を口にした。すると、炎は現れた。

「なるほど……」

　彼女はぞっとする感覚を押さえ込むように大きく息をつきながら、つぶやいた。火の魔法は使えるが、影の魔法は封じられている。すなわち、“影の魔王”と意思疎通をすることはできない――〈光と影の地平線〉にいるにも関わらず。

　“永劫の監獄”の名は、伊達ではないのだと思い知った。