サントエルマの森の魔法使い：珠玉(しゅぎょく)の母

第16話 無限の階段

　いまのところ、あたりに人の気配はない。

　影で作ったネズミに周囲を探らせようかと考えたが、やめた。アドナ・ブランウェンも魔法を嗜（たしな）む。使い魔の存在にも、きっと敏感だろう。

　ポーリンは着衣を整え、姿勢を正した。

　いま、彼女が着るのはサントエルマの森の魔法使いであることを示すローブ。黒く滑らかな肌触りの袖口には、魔法の文字の刺繍が黄金になされている。ローブを織る糸には、耐呪の魔法が幾重（いくえ）にもかけられていると言われる。このローブは、サントエルマの森の威（い）を示すとともに、極上の戦闘用の防具でもあった。

　彼女は、石の机の上のものを確認した。

　盆にのっているのは、パンと野菜、トマトを煮たような赤いスープ……そしてミルクに、幼子の着替え。

　ポーリンは、近くに幼き姪（めい）っ子がいることを確信した。

　ほかに、机の上には羽ペンと羊皮紙（ようひし）のメモ、王国の地図と、本が一冊。

　ポーリンはその本に注意を奪われた。茶色く古びた表紙には、黒い炎の中で三つ首の蛇が絡（から）み合うような絵が描かれていた。ポーリンは、なんだかそれがすごく嫌なもののように思えた。

　呪文書というよりは、何かの教典？

　ポーリンは魅せられたようにそれに手を伸ばそうとしたが、触れる直前で思いとどまった。魔法使いは、自分の書物が人に見られぬよう、呪いをかけることがしばしばある。不用意は避けるべきだろう。

　我に返ったポーリンは、となりの羊皮紙にある言葉が記されていることに気づいた。

『欲望こそ力なり』

　ポーリンは、その言葉の意味を噛みしめるように、しばらく文字を見つめていたが、考えても意味が分かりそうになかったので、机を後にすることにした。

　暖炉のある部屋の奥には、もう一つ広間があった。

　壁際には本棚、部屋の中央にはソファーが向かい合わせに置いてあり、よこには植物を植えた鉢（はち）がいくつか並んでいた。本棚の一部には、本の代わりにワインとグラスが置かれていた。

　そして、さらに奥へ向かう扉がひとつ。

　この部屋に人の気配がないことを改めて確認して、ポーリンはゆっくりと扉を開けた。

　彼女の予想に反して、扉の奥にはまたらせん階段が続いていた。

　彼女はため息をつきつつも、諦（あきら）めて階段を登ることにした。

　薄暗い階段に、黒いローブがこすれる音がしみ込んでいく。いつ何時（なんどき）攻撃を受けるか分からないため、緊張の糸を張り詰めたまま長い階段を登るのは、労を要するものだった。

　息さえも押し殺しながら階段を登ることしばらくして、彼女は扉に突き当たった。その扉にも、ブランウェン家の家紋が刻まれていた。

　ポーリンは、ある予感にとらわれながら、ゆっくりと扉を開けた。そして、その予感が正しかったことはすぐに判明した。

　眼前には、暖炉のある部屋があった。暖炉の炎は燃えており、反対側の壁には本棚。そして、動物の皮をかぶせたソファーと、石机。石机のうえには、パンと野菜とトマトスープ、そしてミルクに幼子の着替えが乗っていた。つまり、先ほどの部屋と同じように見える。

「……さてさて」

　ポーリンは小さくつぶやいた。全く同じように見える部屋が、続けて現われたことについて、考察をめぐらせる。

「これは元の部屋か、あるいは別の部屋か……」

　ポーリンは、再び人の気配がないことを確認しながら部屋をすすみ、奥に木扉があることを確認した。

　ゆっくりと扉を開くと、その先にはやはりらせん階段が続いていた。このらせん階段と、その先に現われる部屋は、無限に続くのかも知れない。

　ポーリンは扉を閉じ、部屋へ戻った。

　そして、形の良い顎（あご）に指をあててしばし逡巡する。

「並の者であれば、罠に捕らわれたと混乱し、冷静さを失うのでしょうけど……」

　彼女はサントエルマの森の魔法使いだ、しかも最上位の師の称号を持つ。取り乱すことはなかった。

　こういった空間転移を引き起こす仕掛けは、サントエルマの森にもある。

　魔法の迷路の中に閉じ込めることを目的とするならば、転移先は不規則にすることが多く、より強力な魔法の力が必要である。

　一方、繰り返し構造の迷路を作り出すのは、より単純な魔法で可能だ。そして多くの場合、『本当の通路』を隠す目的で使われる。

　ポーリンは基本に立ち返り、『本当の通路』がどこかにあるに違いないと考え、部屋の中を探索（たんさく）し始めた。

　ごく初級の呪文である、魔法を探知する呪文（デテクト・マジック）を壁に向かって唱えてゆく。

　すると、ワインとグラスが置いてある本棚が、青白い光を発していることに気づいた。

　この壁は幻覚……この向こうに、別の部屋がある。

　彼女は覚悟を決めるように、深く息をついた。この先には、一体何があるのか。

「さて、オーガが出るか、竜が出るか」

　彼女の故郷での言い回しを使い、自らの覚悟を決めた。

　そして、魔法を無力化（ニュートラライズ）する呪文を唱え始める。

　幻覚の魔法を破るためには、幻術を仕掛けた術者を上回る魔力を投じる必要がある。それである程度、相手の術者の力量が分かるというものだが……正直なところ、仕掛けられた幻術を破るのにかなりの労力を要した。

　そうして、かなりの集中力を消耗したのち、壁の幻覚が消えた。