サントエルマの森の魔法使い：珠玉(しゅぎょく)の母

第2話 カザロス・ブランウェン

　ギヨムの剣は急所を鋭く狙っていたが、狼男（ウォーウルフ）は人間離れした素早さで後ろに跳躍（ちょうやく）し、すんでのところで致命傷を逃れた。

　頸部（けいぶ）に軽い切り傷を負った狼男が、指でその血を拭き取り、口に舐（な）めた。

「惜しかったですな、ギヨム卿」

　もう一体の狼男が、興味深そうにポーリンを観察する。

「貧乏そうな女の旅人がひとり……不自然だなぁ」

　舌なめずりしながらそう言う狼男に、ギヨムは剣先を向けた。

「関係なき者を巻き込むな、しかもか弱き女性だぞ」

「……本当に、関係ない者か？　おまえたちが、ここで仲間を募っているということは知っている」

　ポーリンは冷静に状況を観察していた。騎士の剣の腕はかなりのものだが、狼男も低位の魔物ではない。二対一では、手に余るだろう。

　ここでポーリンは、“目立たないようにする”という選択を、諦めた。

　黙って立ち上がると、短く滑らかに呪文を唱え、狼男たちをなぞらえるように手を動かす。自然のものならざる睡魔に襲われた狼男たちは、その場に卒倒（そっとう）し、深い眠りに陥った。

　ギヨムは驚いて、目を丸くしていた。

「……ご婦人、魔法使いか？」

「そうです。そして、この魔物たちに眠りの呪文は長くは続かない。はやくお仲間を連れてきて、捕らえた方が良いですよ」

　ポーリンは淡々と言った。

　ギヨムは怪訝（けげん）そうに眉をひそめる。

「お仲間、とは？」

「この店の厨房（ちゅうぼう）の裏には、地下へ降りる秘密の階段がある。地下には、武装した男たちが十数名。ついでに言えば、二階の宿の部屋にも武装兵が数名。ぜんぶあなたの、お仲間でしょう？」

　ギヨムはあっけに取られて立ちすくむ。

　すると、厨房の方からゆっくりと手を叩く音がした。

「いやあ、お見事、お見事。魔法の力で、探ったのかい？　さすが、サントエルマの森の魔法使いだ」

　若い男が数名の兵士を連れて、厨房から現れた。通りすがりに、宿の親父に金貨を渡す。

　ポーリンは男を観察した。

　茶色のくせのある髪を、耳が隠れるほどに伸ばした、見目の良い男だ。年齢は、20歳代前半だろうか。瞳の色は、ポーリンと同じ、鳶色……

　男は、ポーリンの眼前まで来ると、右腕を胸のまえにまげてうやうやしくお辞儀をした。

「僕は、カザロス・ブランウェン。はじめまして、姉さん。ガラフ・ポーリンの娘」

　姉さん――ポーリンは、こみ上げる複雑な思いに、息がとまりそうだった。

　どことなく、自分を見ているかのような感覚……まぎれもない。眼前にいるのは、本物の腹違（はらちが）いの弟。

「……はじめまして、カザロス・ブランウェン？」

　期せずして、語尾が震（ふる）える。ブランウェン、母の姓だろう。

　父ガラフ・ポーリンは、彼女が幼き日に家を出て行った。そのことについて、母は何も語らなかったので、詳しい事情は分からない。ただ、サントエルマの森での研究と瞑想の生活を経て、晩年、〈影の魔法〉を探し求めこの地域で活動していたことは知っている。そのときにできた、腹違いの弟？

　考えを整理するために、少し時間が必要だった。

　カザロス・ブランウェンの背後にいた兵士が、感心したように眠りこけている狼男たちを見た。

「狼男たちがこのあたりを嗅ぎ回っていると、もっぱらの噂だったが、助かった。感謝いたします、カザロス公の姉上。しかし、狼男たちを一瞬でこのようにしてしまうとは……あなたが味方になってくれれば百人力（ひゃくにんりき）ですな」

「味方？　……ええと」

　ポーリンは戸惑った。

　カザロスは少し屈折（くっせつ）した笑みを浮かべた。

「よせ、姉上はお疲れだ」

　そして、ポーリンの方を向く。

「積もる話もあるけれど、長旅で疲れたでしょう。今日はゆっくり休んで、明日はなしをしよう」

　そして、宿の親父に命じる。

「姉上に、ふかふかのベッドと、就寝用のローブを準備してくれ」