花つみ太郎（改訂版）

花つみ太郎

むかしむかしあるところに、梅という娘がいました。

梅は親のない子でしたが、働き者で、いつもニコニコしていて、村のみんなから愛されていました。そして、お花が大好きで、村の仕事のひまを見ては、お花畑へ花つみにいっていました。

ある日、梅はかごいっぱいにお花をつんで帰りました。

かごの中からつんだお花を取り出してみんなへ見せていると、

「おぎゃあ、おぎゃあ」

なんと、かごの中から、赤ん坊が出てきました。

「ええっ！　一体どうして！」

赤ちゃんを連れてきた覚えのない梅は大変驚きました。

村のみんなも目を丸くしていましたが、しばらくすると、

「この子、どうする？」

「引き取ってくれるうちはあるかしら」

「わしのところは無理じゃよ」

と、ささやきはじめました。

梅はみんなの声を聞きながら、

（この子も親がないんだわ。私と同じ……）

と思っていました。そして、

「みんな、お願い。私がお世話をするから、ここで育てさせてもらえないかしら」

と、みんなに頭を下げて頼みました。

みんなは少し悩みましたが、親のない梅の気持ちをくんで、それを受け入れました。

梅はその赤ん坊に「花つみ太郎」という名前を付けました。

花つみ太郎はすくすく育ち、元気な男の子になりました。

梅は花つみ太郎を弟のように大切にしました。一緒に町の仕事をしたり、お花畑に行ったり、どこへ行くにも、何をするにもふたりは一緒でした。

花つみ太郎が村へやってきてから数年後、ある噂が村で流れるようになりました。

「近ごろ、このあたりに鬼が出ているらしい。となりの村では、鬼に若い娘を連れて行かれたんだそうだ」

村のみんなは鬼に怯えました。そして、村の娘たちに、家の外へ出ないよう言いつけました。

梅も怯えていましたが、しばらく家にこもって過ごしていると、お花畑に行きたくてたまらなくなりました。

そこで梅は、花つみ太郎にお願いをすることにしました。

「太郎、おねがい。一緒にお花畑についてきてほしいの」

「いいや、いまは危ないよ。僕がお花をつんできてあげるから、梅ねえさんは家にいた方がいいよ」

「私が見たいのは、お花じゃなくて、お花畑なの。ちょっとだけだから、お願い」

「ほんとにちょっとだけだよ。すぐに帰るって約束してくれる？」

「ありがとう！　約束は絶対守るわ」

こうして二人は、町のみんなに見つからないようにお花畑へ向かいました。

いつものお花畑に着いて、梅はようやくほっとしました。

「梅ねえさん、あんまり遠くへ行っちゃだめだからね」

「わかってるわ」

最初は少しだけのつもりでしたが、お花をつむのははやっぱり楽しくて、ひとつ、ふたつ、みっつ、……。お花を追いかけているうちに、梅はいつの間にか花つみ太郎とはぐれてしまいました。

「大変だわ。早く戻らないと」

いくら大好きなお花畑でも、ひとりになるとやっぱり怖くなってきました。

ザーッ　ザーッ

お花が風に揺れるのが、なんだか不気味に見えてきました。

梅が怯えながらうろうろしていると、

「おーい、おーい」

どこかから声が聞こえてきます。

「梅ねえさん、こっちだよ」

耳をすますと、たしかに梅を呼んでいます。

（太郎が探しに来てくれたんだわ！）

梅は嬉しくなって声の方へ向かいました。ところが、なんと、そこには鬼が立っていました！

「きゃあっ！　あ、あなた、鬼⁉」

「そうさ、おいらは鬼さ。さあ、こっちへおいで。おいらと一緒に遊ぼうよ」

「い、いやよ、怖いわ」

「そんなこと言わないでさ。ほら、こっちこっち」

梅が嫌がるのにも構わず、鬼は梅の腕をつかんで、お花畑の向こうの山のなかへ、梅を引きずっていってしまいました。

「誰かー！　助けてー！」

梅はめいっぱい叫びましたが、その声は誰にも届くことはありませんでした。

そのころ、お花畑では花つみ太郎が梅を探していました。

「梅ねえさーん！　梅ねえさーん！」

花つみ太郎は一生懸命に走り回りましたが、探せど探せど、梅は見つかりません。

「いったい、どこへ行ってしまったんだろう……」

花つみ太郎が諦めてうつむいたとき、地面に大きな足跡を見つけました。

「なんだ、これは⁉」

見ると、赤ん坊がすっぽり入ってしまいそうなほど、大きな足跡でした。

「これはもしや、鬼か⁉」

その足跡は、山の方からやってきて、また山の方へ折り返しているようです。そして、驚いたことに、山へ帰る足跡に沿って、お花も落ちています。

「もしかして……」

花つみ太郎は、落ちている花を拾いながら、足跡を追っていくことにしました。

山に入ると、うっそうとしていて、暗くて……。

ガサッ　ザザザッ

カーッ　カーッ

「ひゃあっ」

太郎は、歩いているうちにだんだん怖くなってきました。

「うう、こわい……。でも、梅ねえさんを助けないと……」

なんとか自分を励ましながら、花つみ太郎は歩き続けました。

どれくらい歩いたのでしょうか。

いつの間にか、花つみ太郎は洞窟の前まで来ていました。

（大きな穴だ……）

真っ暗な洞窟の前で、花つみ太郎が立ちすくんでいると、

「キャーーー」

「ガーッハッハッハッハッ！」

洞窟の中から、梅の悲鳴と、野太い、恐ろしい、大きな笑い声が響いてきました。

（梅ねえさんだ！）

花つみ太郎は、勇気を振り絞って、洞窟の中へ入っていきました。

花つみ太郎が恐る恐る洞窟を歩いていくと、洞窟の壁に、地面に座り込んで怯える梅と、梅に襲い掛かる大きな影が見えました。

（梅ねえさんが危ない！）

花つみ太郎は、相手に見つからないように忍び足で、でも大急ぎで影の方に進んでいきました。

（ぬきあしさしあししのびあし、ぬきあしさしあししのびあし……）

すると突然、

「コラーーーーッ！」

と、洞窟が揺れるほど大きな怒鳴り声が響いてきました。

花つみ太郎が驚いて振り返ると、洞窟の入り口に、背の高い大鬼が怖い目をして立っていました！

（ヒャーッ！　こんな相手にはとても勝てっこないよ、こりゃだめだ、どうしよう……）

大鬼は、ブルブル震える花つみ太郎の方に、ズシンズシンと歩いてきます。

花つみ太郎は覚悟を決め、目をきゅっとつむり、「我が名は花つみ太郎！　梅ねえさんを助けにきた！」と叫びました。

しかし、なかなか返事がありません。こわごわ目を開けて大鬼の方を見ると、花つみ太郎には目もくれず、奥の方まで歩いていきます。

「……あれ？」

花つみ太郎がこそこそと大鬼の後をついていくと、そこには小鬼と梅の姿がありました。

「アンタ、またヒトの子に悪さして！　いい加減にしな！」

どうやら、大鬼は小鬼に怒っているようです。小鬼は怒鳴られて目がうるんでいましたが、

「悪さなんかしてないやい！　一緒に遊んでただけだい！」

と、大鬼に言い返しました。

「嘘つくんじゃないよ！　その子、そんなに怯えてるじゃないか！」

たしかに、梅ねえさんはずっと地面に座りこんだまま、顔を手で覆っています。太郎も、心の中で、（そーだ、そーだ！）と言いました。

すると、小鬼は、

「違うやい！　おいらはビックリ箱を見せただけだい！　そしたらその子がそんなになっちまったんだ！」

と言って、あるものを大鬼に見せました。

それは、すこし汚れたビックリ箱でした。箱のなかから、ビヨンビヨンと汚れたガラガラヘビが揺れています。

花つみ太郎は、それを見て納得しました。梅ねえさんは、お花畑もお花も虫も大好きでしたが、ヘビだけは大の苦手だったのです。

大鬼は、しゃがみこんで優しい声で梅ねえさんにききました。

「おじょうちゃん、大丈夫かい？　ほんとにこんなもんで腰抜かしただけなのかい？」

梅は、コクコクと頷きました。

「そうだったのかい。そりゃ、うちの息子が悪いことしたね。もう大丈夫だから、ほら、立ちな」

梅は大鬼の手を借りてようやく立ち上がりました。

「よし。……アンタ、この子を送ってやりな。それと、そこに来てるお友達もね」

大鬼がそう言って花つみ太郎のことを親指で指さすと、梅が花つみ太郎の方に駆け寄ってきました。

「太郎！　来てくれたのね」

花つみ太郎はびっくり恥ずかしで、おどおどしながら答えました。

「う、うん、あんまり役に立てなかったみたいだけど……」

「ううん。太郎が来てくれて、すっごく嬉しいわ。一気に元気になっちゃった。……あら、そのお花は？」

「ああ、これは……。そうだ、これ、キミにあげるよ」

そう言うと、花つみ太郎は、お花畑から持ってきた花束を小鬼に差し出しました。

「え、おいらに……？」

「きみ、友達がほしいんだろう。寂しくて、誰かと遊びたくて、梅ねえさんを連れていったんだろう。違う？」

花つみ太郎の優しい言葉に、小鬼は泣き出してしまいました。

「……そうだ、おいらは友達が欲しかったんだ！　それなのに悪さをして……。みんなごめんよおー！」

「それなら、僕たちと友達になろうよ。梅ねえさんも、いいよね？」

「ええ、もちろんだわ。ただし、ヘビだけはダメよ」

「いいのかい⁉　ヒャッホーイ！」

小鬼は大喜びで花束を持ってその場を駆け回りました。

そんな小鬼の様子を見て、大鬼もニッコリ。

「坊や、おじょうちゃん、ありがとね。じゃ、三人仲良く帰りな！」

そうして三人は、楽しく村まで歩きました。村に帰ると、鬼の姿に村のみんなは怖がりました。ですが、花つみ太郎と梅が事情を説明すると、みんなも小鬼を温かく迎えました。

それから、花つみ太郎と梅と小鬼は、一生の友達として仲良く過ごしましたとさ。

めでたしめでたし。