前のエピソード――第1453話　虚しい真理の羅列。

「強さなんてものは、結局のところ、ジャンケンの上手（うま）さなんだよ。もっと正確に言えば『ジャンケンにうまいもクソもない』という『実は最初から明瞭』だった『当たり前の理解』にいたって、ようやく最果てのステージにたてる」

　カドヒトは、タメ息まじりに、どこか遠くをみつめながら、

「ふざけた話だと思わないか？　運ゲーにもちこめたら、ようやく最強。矛盾しているのかどうかすらイマイチよくわからない、奇妙な概念……けど、それが『最強』なんだから仕方がない。ほんとうに……虚しい話だ……」

　ボソっとそうつぶやく。

　カドヒトの言葉を、まっすぐに受け止めたバンプティは、

　だから、

「あなた……は……」

「ん？　どうした？　なにか聞きたいことでもあるのか？」

「……あなたは……」

　そこで、バンプティは、カドヒトの目をじっと見つめて、

「……神帝陛下……ですね……」

　貫くような言葉が届く。

　いまだ『疑問符の余韻』は消えていないが、

　しかし、どこかで『確信めいた色』が刻まれた言葉。

　『そんなわけがない』という想いと、

　『もはや、そうであってくれなくては困る』という想いが、

　ぶつかりあい、せめぎ合い、ぐちゃぐちゃになって、

　気づけば、

　ポロっと、口をついていた、拙い問いかけ。

　そんな問いを受けて、

　カドヒトは、

「……」

　数秒だけ黙ったが、

「だとしたら？」

　そうなげかけると、

　バンプティは、息をのんでから、

「……どうして……」

　当たり前の疑問を投げかけた。

　いろいろな『どうして』が含まれた言葉。

　それを受けて、

　カドヒトは、

「どうして、か。まあ、理由はいろいろあるだろうな。人は多くの理由を背負って生きている。神の領域に至っても、そこに変わりはない」

　そうつぶやいてから、

「まあ、俺は神帝じゃないから、『もし俺が神帝だとしたら』という仮定は、永遠に『意味のない妄想の域』を出ないんだがな。『今』の俺は真実の伝道者カドヒト・イッツガイ。それ以外の何者でもない」

　最後に、無意味なフォローを入れるカドヒト。

　――そんな様子を、少し離れた場所で見ていたスールは、

（確かに、リーダーは『一歩違う高み』にいるが、だからって『センエース扱い』は違うだろう……何を考えているんだ、バンプティ猊下は……）

　心の中で、バンプティの言動に対して疑念を抱いていた。

　触れてみなければわからない輝き。

　色々な歯車が、ズレて、歪む。

　他者や現実を理解することの難しさ。

　ただ、スールは、そこで、

（もし、リーダーがセンエースだったと仮定したら……）

　そんなことは、今まで、もちろん、考えたこともなかったが、

　しかし『その仮定』を前提にモノを考えてみると、

　いろいろな思想――妄想が頭の中を駆け巡る。

（もし、仮に、万が一そうだったとしたら……きっと、俺は、センエースという王を認められるだろう……『合理』と『強さ』を併せ持ち、どんな時でも、清廉（せいれん）高潔であり続け、その上で『過剰に美化された聖典に対する忌避感』という『きわめて常識的な視点』を持つ超人。理想的だ。すべてにおいて……もし、リーダーがセンエースだったとしたら、俺にとっても、理想の『道標』……）

　ひととおり、妄想を並べ終えると、

　スールは、首を横に振って、

（……妄想が過ぎるな……愚かしい……）

　自分の考えを、自分で否定する。

　否定するにしても、肯定するにしても、

　スールの中では、根拠があいまいすぎた。