貴妃の男、あるいは緩慢な死

私から、すべてを奪いさろうとして

　夜は更け、蛍を鑑賞しながら、ほろ酔い加減になった妃たちは、しどけなく乱れていく。

　夜の世界、安易な女たち……、笑い、媚びを売り、やっかみ、帝の寵愛を奪おうと狙う妃たちの攻防、寵愛を奪われまいと高慢にふるまうもの、無視されて嘆（なげ）くもの。

　あたかも、ここだけが世界の中心であるかのように、狭い世界で女たちは妍を競いあう。

　ここにいる若い妃たちにとって、帝の隣にいることが許されるのは誰であるか。それが重要であって。

「棣林（ディリン）」と彼の名前を呼び捨てにし、ひときわ甘い声をあげる女が誰かということだった。

　ふいに、この馴染みのある世界が淑華は幻想に思え、なにもかも夢うつつのように彼女を孤立させた。

　威龍（ウェイロン）が淑華の背を指で軽く叩く。明らかに親しげな様子を、淑華はいつの間にか当然のように受け入れている。

　この共犯者のような関係すべては酒の言い訳にちょうど良いと、淑華は自分に弁解するように目の前の盃をいっきに飲み干した。

「これは……、後宮の現状がよく理解できます。ところで、あなたはこのような末席で他人事のように、あれを眺めるだけでいいのですか？」

「あれ、とは、なんのことでしょうか」

「それを聞かれるとは面白い。帝争奪戦に加わらないのですね」と、彼は笑った。

「わたくしに、帝の近くで酌をしてこいと」

「いえ、行かないでください」

「急に行きたくなってきました」

「まったく、本当に、酷い人だ」

　蛍の演出が終えたあと、行燈に再び火が入った。

　ひときわ灯火が多く明るい正面席に紅花（ホンファ）と帝がすわり、そして、静麗（ジンリー）妃が帝の前に進み出て酌をしている。

　紅花（ホンファ）が後宮に上がる前は、帝の寵愛を受けていたのが九嬪の地位にある静麗（ジンリー）だった。

　帝は表の政務で名君の誉れも高く、誠実に仕事をこなし、労苦を惜しまない男だ。しかし、後宮での彼はその憂さを晴らすかのように気まぐれだった。

　大陸を統一したばかりの頃は、帝の地位が盤石とは言えなかった。

　しかし、帝が朝廷の権力を確固たるものにすると、逆に後宮の妃たちの地位は不安定になった。

　妃の後ろ盾になる者に帝が忖度する必要がなくなったからだ。

　尚書の末娘である静麗（ジンリー）は十八歳で後宮にあがった。紅花より三年早く後宮にあがり、寵愛を得たのは二十歳のころ。細く切長の目が特徴の洗練された美人だ。

　紅花（ホンファ）が後宮にあがったのは、彼女に遅れること三年。皇后を失う少し前だった。

　入内すると、すぐに紅花（ホンファ）は帝の寵妃になった。

　彼女は二重の大きく潤んだ目が特徴の派手な美人で、紅花に比べれば、静麗は地味に見える。

　紅花は丞相の孫娘であり、静麗は尚書の末娘、後ろ盾の身分でも負けていた。

　そんな静麗（ジンリー）が焦っているのは、誰の目にも明らかだ。

　この宴で再び帝の寵愛を取り戻そうと、彼女は薄物の儒君で身を包み、こぼれそうな豊満な乳房を見せびらかすように、帝の前でしなを作っている。

「帝……」と、斜め横から甘えた声で酒を注ぐ。

　乳首が見えそうなほどはだけた衣装で帝の視線を釘付けにする、しどけない姿。

　それが、どこか痛々しく感じて淑華は目をそらした。その先に紅花がいた。

　紅花はわがままを言うことなく、帝にすがる静麗（ジンリー）に怒るでもなく、押しのけるのでもない。そして、時を見計らったように、すぅっと、その場で立ち上がった。

　そのまま席を立つと、ゆったりとした足取りで宴の中央を横切り末席まで歩いていく。彼女の真紅の衣装が、ひらひらとあざやかな色彩を放ち、歩くたびに香の匂いを撒き散らす。

　いつのまにか素足になっており、細い足首には鈴をつけていた。それがシャンシャンとすずやかな音を立てる。

　気の強い紅花が、静麗（ジンリー）と帝を残して遠ざかっていく。

　帝にしなだれかかっていた静麗は、強敵が去って、さらに身体をゆらして誘惑していた。

　紅花は芝居がかった態度で下座まで来ると、ひらりと帝を振り返る。その堂々とした身のこなしに、誰もが視線を奪われた。

　万寧宮は三方向の戸板を外して、外部に開かれている。

　帝のすわる上席だけは背後が壁になっており、外へは開かれていない。下座の回廊から階段を降りた場所には、楽団が敷物の上で音曲を奏でていた。

「止めて」と、紅花が楽団に合図した。

　音楽が止んだ。静かになった庭園で焚き火のパチパチという音が耳に心地よい。

　焚き火を背景に、紅花（ホンファ）は右手にもった扇を音を立てて開き、顔を隠した。

　それが合図なのだろうか、艶っぽい笛の音色が聞こえた。

　音色に合わせ、紅花（ホンファ）の白い生足がゆっくりゆっくりと儒君をわってあらわれる。と、その足が消える。

　シャンシャンと足の動きに合わせて、鈴が鳴る。

　赤い表地に隠した色とりどりの儒君の下衣が、ふわりと翻った。

　すくっと立つ姿勢は女の淑華から見ても、はっとするほど魅力に溢れて麗しい。

　笛の音に、琴の旋律が加わる。ボーンボーンという低音が官能的に刻まれる。琵琶が重なる。

　紅花は顔を隠した扇を、そっと斜めに傾け、誘惑するように顔半分を見せた。焦らすように、誘うように。真紅の唇に不敵な笑みを浮かべ。

　琴が主旋律をたどり、笛が寄り添う。

　紅花は全身で音を奏でていく。身体がふわりと宙を舞い、四肢を曲げ、しなやかに身体をそらせる。

　まるで宙に浮いたかのような、嫋（たお）やかな若い体躯。

　舞い、舞い、舞い、骨がないような柔軟な身体は、誘うように、扇情的に、官能的に、舞い踊る。

　帝との夜の床で、彼女がどんな姿態を晒すのか想像できて、淑華は思わず顔が赤らむのを感じた。

「これは」と、威龍（ウェイロン）が淑華の肩を人差し指で叩いた。

「なかなか、見ものですね」

　彼は、まるで興味なさそうな様子で褒め、淑華は吹き出しそうになって顔を伏せた。

「笑っているのですね。こんな場所で、あなたは静かに笑うだけですか？」

「わたくしも踊るべきでしょうか」

「いいえ、あのような舞は似合わない。ただ、あなたが寂しそうに見えましたから」

「年上の女を、そんなふうに揶揄（やゆ）してはいけないわ」

　紅花（ホンファ）は人びとの目を奪い、妖艶に舞い狂う。

「あなたは……、あなたが帝に嫉妬しているようには見えません。そんな姿は見たくもないですが」

「どうしてそんなことをおっしゃるのでしょう。わたくしのことを知りもせずに」

「それは、僕が嫉妬するからです」

　音楽が最高潮に達し、紅花は舞いながら帝に近づく。帝は手にもった杯を口もとで止め、彼女に魅入っていた。

　すっと紅花（ホンファ）は帝に近づき、腰をしなやかに曲げ、帝の手にある杯に真っ赤な唇をつける。

　帝が乱暴に彼女の口に酒を流し込んだ。

　ツゥーっと、唇からこぼれた酒の雫。それを、帝が手でぬぐい取る。

　紅花の赤い唇が笑みをうかべた。

　となりにいた静麗（ジンリー）は真っ赤に顔を染めたが、それは彼女だけではないだろう。

　あからさまな挑発に平静を装いながら、心穏やかではない妃も多いにちがいない。

　紅花（ホンファ）は単なるわがまま娘ではないようだ。再び帝から離れ、白く美しい足を晒して、妖艶に舞う。

　息詰まるような空気のなかで、紅花がその場を完璧に支配した。扇を下げ、赤い唇を隠して目だけで男を誘う。

　威龍が大胆に耳もとでささやいた。

「帝に僕は嫉妬しています」

　華やかな妃たちの舞いや音楽、彼は、こうした雰囲気に酔って若者らしく大胆になったのだろうか。

「飲み過ぎたのね」

「いいえ、酔っているわけではありません。失礼なことを申し上げたのなら、謝ります」

　威龍は捨てられた子犬のような目をして彼女を見つめた。

　これは……。

　悪くないわと思う。

　淑華の心に残酷な感情が滲んだ。それが帝に対するものか、威龍なのか、あるいは自分自身に対するものかわからず、闇に隠れて彼を見つめ返した。

　笛の音が、ひときわ高音を奏でる。

　紅花の舞いがクライマックスを迎えようとしていた。彼女は、くるくると回転すると、そのまま南側の回廊までさがった。

　音楽が止む。

　紅花は池を背に膝を折る。そして、優雅に跪拝（きはい）した。

　一瞬の間があってから。

「よい舞であった」と、帝が褒めた。

　彼は几帳に寄りかかった姿で、ほろ酔い加減のようだ。乱れた襟もとから引き締まった胸が見え、ぞくっとするほど大人の自堕落な色気が溢れだしている。

「恐れ入ります」

　紅花は、ちらりと淑華と威龍（ウェイロン）をにらんで、自分の席に戻った。

「褒美を取らそう。何が欲しい」

「ご褒美ですか？」

「ああ、欲しいものを与えてやろう」

「本当に？」と、彼女は官能的に視線を流して、ほほ笑んだ。

　彼女は閉じた扇を、再びゆらりとあげた。その扇の先は、妃たちの顔を順番に示しながら移動して止まった。

　それは、まっすぐに威龍（ウェイロン）を示していた。

「では、棣林（ディリン）さま。かの者の生首をお与えください」

（つづく）

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