第6話
三賀の歩調は断固たる自信にあふれ、はじめて訪れた場所のはずだが、まるで知った場所かのようだ。背筋をまっすぐに伸ばす堂々とした姿は、どこかの王侯貴族かというくらい威厳を感じる。
と、彼は竹林の途中で足を止めた。
裏木戸は竹林から少し斜めに入ったところにあり、生い茂った竹に隠され見つけ辛い。
三賀は、その場でじっとしている。茫然とした表情で立ち尽くしている。まさか、裏口の場所がわからないのだろうか。
「おい」と呼ぶ声が不機嫌そうだ。
事件も謎だが、この警視もある意味、謎ばかりで、加瀬は扱いに大いに困った。今後、うまくやっていく自信はまったくない。いっそさらに気まずくなる予感までする。
「あの、三賀さん。離れ家に行くなら、そこ、そこです。その先に裏木戸があるのです。ほら、そこです。見えないんですか？ バカなんですか？」と、付け加える必要もない言葉が口をついてでて、加瀬は慌てて口を押さえた。
「ほら？ そこ？ 君は他人に説明するとき、指示語しか使えないのか。まったく語彙力が足りていない。具体的な説明をできないものこそ、愚者の証拠だ。例えば、約一メートル先のひときわ高く育った竹と竹の間と言えば、他者に必要な情報を与えることができるだろう。君の拙い説明の仕方から、頭脳の程度がうかがい知れる」
自分も自分だが、三賀の対応にも呆れた。
むっとくる話し方に、加瀬は怒りを通り越して、少し笑った。ちょっと突いただけで反論してくる様子は小学生並みだと思う。
だから、（あんたも大概、バカだと思うけど）と、心のなかで毒づくだけにとどめた。
三賀は竹林を斜めから覗き込み、狭い小道に気づいたのだろう。嫌味を言いながら内部へ入っていく。すぐ、裏木戸を開ける音が聞こえた。
「どういたしまして」と、呟きながら、数秒遅れて加瀬も向かった。
竹林を通り抜けた先にある『離れ家』は、屋根の一部を残し、壁は焼け落ちた状態で、ほぼ支柱しか残っていない。
規制テープがはってあるが、三賀は気にもせず内部に入っていく。
「遺体があった場所は？」
「ちょうど、今、三賀さんが立っている正面です。焼け落ちた瓦礫の下に埋まっていました」
遺体は一番広い部屋で折り重なるように発見された。午前中には、現場検証をして、その後、遺体は大学の法医学教室に運ばれたはずだ。
遺族の同意はなかったようだが、裁判所の許可が降りたのだろう。ずいぶんと早い対応だと思う。
その時、携帯がピンと鳴った。
電波が届きにくい場所だからか、田部が送ったと言うメールが、今頃になって届いた。
先ほど洋館前で聞いた内容が簡潔に書いてある。
それによれば、火もとの特定はまだできていないらしい。
まあ、全焼した現場は瓦礫の山になっており、火もとを発見するのは難しいだろう。火事現場の火もとは、もっとも酷く焼け落ちている場所というのがセオリーだが、ここは、どこも満遍なく焼けている。おそらく灯油を撒いて、あらゆる場所に火をつけたんじゃないかと、加瀬は推察した。
一方、ずかずかと火事場に入った三賀はぶつぶつと独り言を呟いている。
「こちらの燃え方が激しい。この匂いは……、塩化物イオンか、煤のせいだな。洋館は後で火を放った。おそらく、室内に残った物証を焼くために火をつけたのだろう」
「残った物証ってなんですか？」
三賀の右眉が軽くあがった。ほんの数秒前、加瀬と話していたのに、それでも自分以外の人間が、この場にいることに驚いたような顔つきをしている。
この男は……、と、加瀬は思った。
傲慢にみえるが、実際は単に思考回路が人と違うだけかもしれない。
今は夢から覚めた子どものような表情を浮かべているが、虚栄心は感じられない。傲慢で、ずけずけした話し方も、そのせいだろう。
たとえば、相手によく思われているのか。それとも、嫌われているのか。
評価されているのか、見下されているのか。
生きて行く上で普通に人が持つはずの見栄や虚栄心がない。
初対面ではイケメンでモテると思ったが、こいつは駄目だ。まったく女にモテないだろう。そう思うと笑えてくる。そして、男に対する評価基準が、モテるかモテないかであることに気づいて、少しばかり自分を残念に思った。
「洋館を燃やしたのは後からだが、その理由はなんだ。単純に痕跡を消すことだろうか。なにを、消したかったのだ。つまり、洋館を燃やした理由は、ここに住んでいた誰かがいたことを示唆している。それが、三人を殺害した人間だろうか。しかし、なぜ、その仮定Ａは消えた」
「それは、逃げるためじゃないですか」
「誰が逃げたかったのだ。洋館の主か？ それとも、使用人か？」
三賀は離れ屋から出てくると、周囲を探索するようにゆっくりと歩いた。後を加瀬は追った。
燃えかすが落ちた地面は、ふたりが歩くとカサコソと乾いた音を立てる。
その音に導かれるように離れ屋から、さらに裏側の雑木林に入った。そこで小さな
「供えられた徳利と盃は新しい。その上、ここの場所はまだ土が新しい。誰かが掘ったのだろうか。おまえ」
「加瀬です」
「スコップが必要だ」
確かに、
まさか、この祠を掘れというのか。
あきらかに神聖な場所だろう。
事件性のある火事現場だが、他人の土地を勝手に掘り起こすことはできない。まして、何かが
三賀に命じられたが、素直に動く気がしない。
それに、なんとなくだが加瀬は嫌な気分だった。彼は自分に霊感や第六感などないと思いたかったが、実際は違う。触れてはならない何かを感じた。
「三賀さん、かってに掘るわけには」
「怖がっているのか」
「いや、怖いという問題じゃなく、倫理上の問題です」
三賀が、ふんっという顔をして、土を両手で掘り出した。
その時だった。
「何をしておる！」
背後から力強い女性のしゃがれ声が聞こえた。
振り返ると老婆が立っていた。身につけた着物は地味だが、非常に高価なものだとひと目で知れる、そんな人物だ。彼女は左右に三人の男たちを従えていた。
手で土を掘り返そうとしていた三賀が、泥をパンパンとはたきながら、ゆっくりと立ち上がる。
老婆と同じくらい傲慢で、冷たい顔をしている。
それで、どちらを止めたほうがいいのか、加瀬は迷った。
小柄だが尊大な老婆か、長身だが尊大な警視か。迷ったあげく、彼は舞台を降りて傍観することに決めた。
「お前たちなどが、人の敷地にかってに入るなど、おこがましいにも程がある」
「事件の捜査をしています」
「村上、このものたちを外へ出せ」
「何かを隠そうとしているから、慌てているんですかね。
三賀の言葉に老婆の顔をまじまじと見つめた。そうだ、確かに九曉辻湖にまちがいないと、加瀬も気づいた。
以前、洋館の持ち主を調べたとき、所有者の
実際の彼女は写真よりさらに老けてシワが多い。年齢を聞かなければ、百歳を超えていると思うだろう。資料によれば、七十八歳のはずだ。
「ほお」と、辻湖は横目で睨むと、「そなたは、われが所有者と心得ておるのか。では、敷地内のものをかってに触れるでない。聖なる祠さまを眠りから覚ますなど、畏れおおいことよ。呪いが恐ろしくはないのか」
彼女が『巫女さま』と呼ばれる、九曉辻湖か。言葉がひとつひとつ仰々しく、確かに教祖としてのカリスマ性はあった。
（つづく）
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