排出率0.5パーセントのガチャを100パーセント引く彼女に勝つ方法

最終話 ずっと会いたいと願っていた、『いつか、必ず』へ

　――私の負け。

　そう呟いて瞳を閉じ、朝の陽光を浴びる彼女の心情を、窺い知ることはできない。

　だが、その目元や頬の線は柔らかく、時折見せていた孤独の影が薄くなっているのは俺にも感じ取れた。

　そして不意にまぶたを開き、何度か目を瞬かせる。

「……あ」

　そして零れ落ちた声は小さく微かなものだったが、彼女は寂し気な表情で空を仰ぐだけだ。

「どうした？」

「……ううん。大丈夫、後で話すよ」

「？」

　俺が首を傾げる一方で、片瀬は古びたケースを少し見つめた後、左胸のポケットではなく、ショルダーバッグへ仕舞う。

「……いいのか？」

　片瀬は俺の問いかけを受け、「うん」と相づちを打った後、椅子から腰を上げた。

　次に指先でテーブルを優しく撫でながら、呟く。

「随分、長い間、とどまってたから。トランプは机の引き出しにでも入れておくよ。……いつか、振り返る日が来るのかもしれないけど、それはずっと先だと思うし」　

　そして片瀬は心を置いていた場所から、最初の一歩を踏み出す。

　その足取りに迷いはなく、ローファーのつま先はゆっくりと公園の小道を進み始める。

　やがて背中を向けたままの彼女へ、俺は意を決して声をかけた。

「片瀬のことを、思い出す決定打になったのは」

「……」

　ぴたり、と彼女の足が止まる。

　俺は心臓が強く鼓動を打っているのを実感しながら、続けた。

「『ウィルフロ』の最後、空中の投げ抜けをした瞬間の……」

　片瀬は振り返らない。

　その背中に強い不安と期待が滲んでいるのを感じつつ、俺は結論を告げた。

「しかめっ面だった」

「えっ？」

　そうして、片瀬はこちらへ振り向く。

　その意外そうな表情を見て、俺も内心で、「それは、そうだ」と思う。

「どういう……こと？」

　俺は頭の中を整理し、ゆっくりと説明を始めた。

「ぼんやりと引っ掛かるものを感じたのは、屋上で100連回した日だ。集中しながら軽く顔をしかめてたのを見て、『あれ？』って思った」

　片瀬は固唾を飲みながら、視線で先を促す。

「勘違いじゃないって確信したのは、『ジャック・ボックス』で最後のギミックが走った時。さすがにやり辛そうに片瀬は、しかめっ面をしてて、それを見てたら急に胸が苦しくなったんだ」

「確かに、してたかもしれないけど……」

「それは、『パンドラの家』で最後に、追い詰められた時も同じだった。その顔を見た瞬間、大事な何かを見落としているような気がした。そして思った。……もしかしたら、俺が大切にしてきた、『いつか、必ず』なのかも知れないって」

　片瀬の頬にほのかな熱が滲み始め、俺も気持ちをグッと心に据えて続けた。

「でも、正直かなり混乱してたんだ。どんなに思い出そうとしても」

　一旦言葉を切り、首を左右に振った後、彼女の顔を見る。

「消えない印象と、今の片瀬の面影が重ならない。……今みたいにいつも淡々として、静かな感じじゃなかった」

　片瀬はもどかしそうに下唇を噛みながら、問い返してきた。

「でも、その中で、しかめっ面だけが違っていた……？」

「ああ。その時の片瀬を見ていると、ひどく懐かしい気持ちになって、ずっと会いたかった誰かのように思えた。だから」

「……？」

　俺は彼女の目をまっすぐに見据え、答える。

「『ウィルフロ』で勝とうって決めた。……片瀬が俺の『いつか、必ず』なのか、勝負の中で見極めようって」

　俺の言葉を聞いた片瀬は視線を逸らし、右手で左腕の肘を撫でながら、不満げに呟いた。

「だから印象が、くしゃっとしてるとか言ってたんだ……。でも、ひどいよ。人のこと、しかめっ面で覚えてるなんて。普段の顔は忘れてたくせに」

　その指摘に俺は何も返答できず、言葉を詰まらせてしまう。

　片瀬の主張はもっともで、七年前の出会いから、彼女自身にも心境や佇まいに変化があったということなのだろう。

　勝負の瀬戸際、追い詰められた時の表情で人を判断していた俺が全面的に悪く、弁解の余地はない。

「それは……本当に悪いと思ってる。もっと早く気付きたかったって……。片瀬は時々、すごく寂しそうだったから、何かできることがあればって思ってたんだけど……」

　片瀬はこちらへ視線を向けたまま、何も答えない。

　鋭さを増してきた朝陽の中、頬にわずかな汗と赤みを滲ませてはいるものの、やはり何も言ってこない。

「だから、イートインで言ったこととか、手を……とかは、ちゃんとしたかったっていうか……。それが却って変なこだわりになっちゃったかもって、ずっと悩んでた」

「気持ちは分かるつもりだけど……。でもやっぱり、もっと早く、気付いて欲しかった」

「ちゃ、ちゃんと埋め合わせはしていくから……」

　動揺の混じった言葉に片瀬は、「くすっ」と笑う。

「過ぎた分は別にいいよ。……大事なのはこれから」

「……分かった、約束だ」

　その言葉を聞いた彼女は、瞳を閉じて頷く。

「うん、約束。……史也は守ってくれるから」

　そして気が付くと、俺達は『ジャック・ボックス』後に見た桜の元へたどり着いていた。

　片瀬は静かな表情で枝と葉を広げる木を見上げ、俺も思い切って、その隣に立つ。

　今はまだ、その先に同じ未来を見られなくても、時間をかけてきっと、と俺は願う。

　彼女は少し驚いた様子だったが、やがて小さく微笑み、肩が触れ合う寸前まで横の距離を詰めてくれた。

「そう言えば、小絵の方は今、大変みたいだぞ？」

「え？」

「あの対戦動画を見たトッププレイヤーからDMが来たり、通りすがりの中に『トリリ』の運営もいたらしくて。『再生数が、再生数がー！？』って意味不明のメッセージを寄越してきた」

　片瀬は目を丸くし、少し戸惑った口調で問う。

「えっと……、よかったんだよね？」

「征士は大笑いしてたし、嬉しい悲鳴ってやつだな。……とは言え、いろんな人から目を付けられたって意味だと、俺と片瀬の方が大変な気もするが」

　その発言を受けた片瀬は表情を和らげて、答えた。

「問題ないよ。どうにかしていけばいいだけじゃん。二人で」

「……そうだな。それなら何とかなりそうだ」

　そして彼女は、「うん」と頷いた後、ぽつりと呟く。

「さっき言ってた、大丈夫の話だけど」

「ん？」

　不意を突かれた俺の声が上擦ってしまったが、片瀬はいつも通りの口調で続ける。

「『見え』なくなったよ、ブラックジャックで負けてから」

「え？」

　予想外の言葉に俺は戸惑うが、一方の片瀬は小さく微笑んで告げる。

「私に未来はもう、『見え』ない。ずっと使ってたキーホルダーが、ふっとなくなった時みたいな喪失感があるから」

「え……？　ちょ、それってどういうことだ！？　そ、そんなの急に言われても……！」

　激しく動揺する俺の問いに彼女は、「んー」と背伸びで答えるが、その口調は晴れ晴れとしている。

「もう、必要ないんだよ。『見える』のは子供の頃からだったけど、それがハッキリしたのって、史也と別れた後だし。もう会えない、一人で生きていくんだって、未来を諦めて……。でも、心の底で誰より願い、欲してた。きっとそれが、『見えて』いた本当の原因……」

　そして俺の方へ顔を向け、安心ように微笑む。

「だけど今は、再会できてよかったって、感じてるから」

「もう、無理をして未来を探す必要がない……だから、『見え』なくなったってことか？　でも、そんなことで……？」

　未来が、『見える』なんて破格の力が消えてしまったのか？

　それは何気なく漏らした問いだったが、片瀬は悲しそうに目を伏せて答えた。

「そんなことなんて、言わないで。私は初めて、ありのままでいられる場所を見つけることができたから。そんなことなんかじゃ、ない」

　その呟きがひどく痛切なものだったから、俺は苦い感情を覚え、俯いてしまった。

「す、すまん。今のは俺が悪かった……」

　そう謝ると片瀬は機嫌を直したのか、「くすっ」と小さく笑って見せる。

「ううん、気にしないで。私は今、この場所から始めたいって、思ってるだけ。……そして、それが全て。よくよく考えてみれば、自分の未来を覗き見るなんて、気軽にしていいことじゃないし」

「それは……」

　俺は思わず、言葉を濁してしまう。

　それは片瀬と知り合い、ある時、もしわが身だったらと考えた瞬間に感じた根源的な恐怖だ。

　誰も知らない三日後の夕飯すら知っていて、それを話したとしても理解されない孤独。

　知らないからこそ、不安や期待を抱いて生活し、得られる喜びや悲しみがある。

　普段、意識することはないが、それも大切な生きる糧の一つだ。

　けれど俺や小絵、征士、家族やクラスメイト達が、当然のように持っているその『日常』を、片瀬はずっと知らなかった。

　きっと誰よりも自由に見えて、誰よりもしがらみだらけだったのは、彼女だ。

　いまさら、その孤独の冷たさを想像しても意味はない。

　けど、だからと言って何もしないという選択肢もまた、俺にはない。

　もう、ない。

　俺の選びたい道は、それじゃないから。

「水帆」

　俺はその名を呼び、隣に立っている彼女へ右手を差し出す。

　差し伸べるではなく、差し出す。

　彼女には自分の意思で、未来を選んで欲しかったから。

　『見せ』られて、選ばされるのではなく、自由であるように。

　水帆はこちらへ身体を向け、一度、深呼吸をした後、右手の指先を上げる。

　ゆっくりとこちちらへ伸び、触れる寸前で少しためらうように、宙を泳いだ後、そっとその指先を重ねてきた。

「……ん」

　その瞬間、水帆は熱を秘めた吐息を漏らし、そっと目を伏せる。

　触れ合う指先は手の平に届かず、時間を経て共有する体温もささいなものだ。

　けど俺はそれで充分だったから、彼女の言う通り、ここから始めればいいのだと思う。

　そして、少しだけ水帆の指先へ引っ掛けるように手に力を込め、ずっと会いたいと願っていた、『いつか、必ず』へ告げた。

「ありがとう、水帆。ずっと、支えてくれて。あの出会いがあったから、俺はここまで頑張れた」

　水帆は目を閉じたまま小さく、こくんと頷く。

　前髪が垂れ、目元は見えないが、熱い指先に込められた力がその気持ちを伝えてくれている。

　やがて上げられた顔は、初めて見る紅潮で染まり、潤んだ目尻が優しい細さを湛えていた。

　ようやく俺の『日常』と水帆の『日常』が重なった気がした時、彼女は予想外のことを言い出す。

「ね、史也。勝負しない？」

「え？」

　指先は繋がれたまま、悪戯っぽい口調だったが、それも「らしい」と思い、俺は笑って見せた。

「いいよ。何をする？」

「今、思い付いたのがあってさ。ルールは簡単、驚いたら史也の負け」

　俺は、ふむと唸る。

「リアクション系か。うん、いいぞ。結構、ホラーゲームとかその手の映画もイケる口だからな。内心で驚いていても、声や表情に出さないくらいはできる」

「へえ。じゃあ、余裕だ？」

　水帆の声には落ち着きがあり、その勝負に相当の自信を持っていることが伺えた。

「ま、そういうことだ。で、何をす――っん」

　不意に訪れる脳への衝撃。

　それは脳というより、感情へ直接響く強烈な刺激で、俺は何が起こったのかをすぐに理解できない。

　触れ合いは一瞬で、水帆の身体が元の位置へ戻ってから、「え……？」と俺は呟き、事態を把握しようと試みる。

　唇の熱はなぜか離れた後に高さを増し、名残がないからこそ、その柔らかさが甘く心を満たした。

　高揚を伴う未知の心地よさと、頬をほのかに染め、唇に指先を当てる水帆の佇まいが、確かにその行為が行われたことを物語っている。

「……えっ？」

　もう一度、同じ言葉を繰り返してしまい、水帆は自信を湛えた表情で、宣言する。

「私の勝ち……だね。言ったじゃん、そのていどには盛り上がってるって」

　俺は震える指を唇へ手を当てるが、まったく平静でいられない。

「も、盛り上がりって……。あの言い方だと、その……」

「あ、もしかして、手を繋ぐことだと思ってた？」

「……普通、そうだと思う」

　俺の苦々しい反応が面白かったのか水帆は、「くすっ」と悪戯っぽい笑みを見せた。

「子供じゃあるまいし。……やっぱり、未来なんて見えなくても問題ないね。史也を驚かすくらい、簡単だ」

「ちっくしょう……。好き勝手、言われてる気がする……」

「そうでもないよ？　……一生ものの勝負だから、それなりに覚悟はしてる」

　頬に朱色を滲ませつつも、水帆の佇まいは涼し気だ。

　一方の俺は熱を増す思考回路を懸命に動かし、反論する。

「そ、そう簡単には勝たせないからな？　思い通りにさせないことに関しては、自信あるし！」

「……うん、知ってる。ここ二か月で、よく。真剣に向き合って、探してくれる人だって。だから」

　やがて彼女は指先を絡め直し、顔を上げて囁く。

「ありがと、史也。私を見つけてくれて。……今すごく、幸せだよ」

　そして水帆は目を細め、穏やかに微笑んだ。

　排出率0.5パーセントのガチャを100パーセント引く彼女に勝つ方法　Fin