ラクトゥーカ・オートマタ

第3話 戦う理由

　私とホープ、グリムの三名は早速廃工場に向かっていた。廃墟が広がる乾燥した場所を歩いていた。

｢ここら辺からアンドロイドの失踪が頻発している場所だから、油断しないで｣

｢はい、はーい｣

　ホープが緊張感のない返事をした。

｢MT殿、ここはどう言った場所だったのですか？｣

｢ここは、かつて魔導兵器が製造されていた場所。動いていないはずだけど、今でも比較的多くの魔導兵器が潜んでいる｣

｢なるほど、だから魔力感知の妨害が偽装されているのか……｣

　｢妨害の偽装｣この言葉を聞いた途端背筋が凍った。私とホープは警戒体制に入った。私はライフル、ホープは剣を構えた。

｢そんなに危ない場所なのか？｣

　グリムはこの場所の危険さを知らないから仕方ない。しかし、偽装の事は早めに言ってほしかった。

｢遅かった……｣

　廃墟の陰から2メートル前後のサソリ型の魔導兵器が周辺のそこかしこから、現れた。

｢MT殿、ホープ殿、ここは我に任せてもらえぬか？｣

｢何か妙案が？｣

　グリムが前に出た。その時にグリムのマントの隙間から、尻尾の用な物が見えた。それは爬虫類の鱗用な質感で、先の方には刃物状のブレードが付いている。

｢魔力制限解除｣

　グリムがそう言うと、魔力による大きな気配がその場所に広がった。魔導兵器が一斉にグリムに向かって跳びかかった。しかし、グリムに近づいた魔導兵器は金属音と供に、真っ二つになって地面に転がった。

｢えっ！｣

　私とホープは目を疑った。尻尾を鞭のように振っているのだ。それも、アンドロイドがやっと目で追える速度で。360度から襲い掛かってくる魔導兵器を一匹も取りこぼすことなく、切り裂いている。これが、長年の戦争を生き抜いた技量の一つ。

　グリムの足元には大量の魔導兵器の残骸が転がっている。グリムは敵がいない事を確認して魔力制限をした。

｢確かに危険な場所だな。油断して悪かった｣

｢いえ、いえ。グリムさんほどの実力があれば殆どの敵は何とかなりますね。僕も強くなりたいです！｣

　ホープは目を輝かせいる。

｢グリムさん、魔力感知妨害の偽装の元凶は工場内と推測｣

｢本番はこれからということか……。腕の見せ所だな｣

　グリムはそう言うと、先陣を切って歩き出した。

　工場に近づくにつれ、魔導兵器が増えるという事も無く入り口に着いた。消耗しない事は良いことだが、不自然にも程がある。この工場の中に何かあるのだろうか。

｢魔力感知の妨害が一段と強くなった。使用不可｣

｢それは厄介ですね……。グリムさんはどうですか？｣

｢我も魔力感知の維持が難しい。不意打ちに気をつけながら進むしかなさそうだな｣

　グリムはそう言うと、工場の中に足を踏み入れた。中は薄暗く、外と違い少しじめじめしている。

　薄暗い通路の先から、ゆっくりとこちらに進んでくる足音が聞こえる。私たちは物陰に隠れた。

　音の主が見える範囲に来た。音の正体は変わり果てたアンドロイドだった。皮膚は無く、鉄のボディーがむき出しになり、あちこちから火花が出ている。

｢何ですか……、これ……｣

　ホープが震える声で目の前にある光景に震えている。

｢グリムさん、アンドロイドは首を斬れば止まる。頼んでも？｣

｢分かった｣

　グリムは私の言うとおりに、首を狙った。足音を立てずに、すれ違いざまに尻尾のブレードで切り落とした。

　アンドロイドの死体を触った。

｢改造されている。それも、かなり雑に……｣

｢この辺り周辺で、失踪したアンドロイドは改造されていたのか｣

　改造されたアンドロイドの分析を始めた。

｢MTは……、MTは何も感じないんですか！仲間が！こんな、無惨な状態で……｣

　ホープが感情的に訴えてきた。ホープに近づき、胸ぐらをつかんだ。

｢その程度の意思で戦っていたの。この程度の地獄で悲鳴を上げるの。戦う意思が無いなら、ここで待っていなさい｣

　私だって胸くそ悪い。ホープの胸ぐらを離して、前に進もうとした。

｢MTは何のために戦っているんですか……。終わらない戦いだと、僕より分かっているなら答えてください……｣

｢仲間のため。人間のためなんかじゃない。死んだ仲間に託された、守ってくれた命を使って、死んだ友の分まで戦っているだけ。ホープは製造されてから日が浅い。何のために戦うか決めなさい｣

｢戦う理由……｣

｢自分なりの答えを自分で考えなさい｣

　ホープは涙を拭い、歯を食いしばった。

｢僕は……、僕はMTの背中を守るために戦います｣