夜と闇と光の狭間で

「ノックス」

　とっくに日は暮れ煌々とした月が空の真上にかかる頃、ダリオッド伯爵邸の周りに、四人の人影があった。

「作戦はいいな？」

「ああ、任せな」

　アラン、ユラ、リオン、ロゼの四人はダリオッド伯爵邸の塀の外にいた。

「二人も大丈夫だな？」

「当然でしょ」

　店を出た時は眠そうだったロゼも、今はしっかりと目を覚ましている。

「んじゃ、行ってくるわ！　」

　ひらりと、アランが軽く塀を飛び越える。わざと衛兵に気付かれるように物音を立てながら。

「誰だ！怪しいやつめ！」

「あれ、見つかっちゃったか」

　二人の衛兵に剣を突きつけられ、わざとらしくそう言うアラン。そして剣を抜く。

「仕方ない」

　いうや否や、アランは一人に襲いかかる。

「リドル！ここは俺に任せて、ほかの奴らを呼んで来い！」

「わかりました！」

　一人が走って行ったのを見て、アランはわざと挑発するように笑う。

「さて、お前で俺を倒せるのか？」

⎯⎯一方

　剣戟の音を静かに聞いていた外の三人も動き出していた。

「さて、そろそろ私の出番か？」

　黒装束に身を包んだユラが不敵に笑う。

「もう行っていいよ」

　ロゼの一言を合図に、ユラも立ち上がった。

⎯⎯キンッ！

　金属同士がぶつかり合う音がして、一人の衛兵の剣が弾かれる。

「何者だ！」

「答える義理はないな」

「仲間はいるのか！」

「さあ？」

　すでに相手をしている衛兵の数は十を超えている。それでも飄々としているアランに、初めにアランを発見した衛兵は、違和感を覚えていた。

（なんだ？何かおかしい・・・）

「先輩！」

「ッ！」

　ガキンッと間一髪のところで上から来た一振りを防ぐ。周りを見れば彼の同僚が全員地面に倒れていた。幸い死んではおらず気絶しているだけだ。

「どうした？お前の相手は俺だぞ？」

（こいつ・・・、さっきから！）

　そこでふと彼は思い至った、もしかしたら彼はわざと挑発しているのではないかと。

（もしや、他に仲間がいるのか！？仲間を侵入させるためにわざと俺たちをここに縫い付けて・・・）

「おい！もう一度聞く、仲間はいるのか！？」

「当ててみろよ」

　アランが再び挑発的に笑ったその時。

「もう一人侵入者がいたぞ！屋敷の中だ！」

　遠くから声が聞こえたその瞬間、アランが苦虫を噛み潰したような表情になったのを見て、衛兵の彼は自身の予測があっていたことを確信した。それと同時に、目の前のこの男の目論見が失敗したことも。そう思わされているのだとも知らずに。

「チッ、悪いが俺はここで帰らせてもらうぜ」

　その確信を裏付けるように、アランは再び塀を飛び越えて出て行った。

（急いで屋敷内に戻らなければ！）

　あの男に伯爵邸の衛兵の四分の三が倒されてしまったのだ。今屋敷の中では人が足りていないはずだ。そう思い、衛兵は慌てて走った。

⎯⎯「待て！」

　怒号の中を、ユラは逃げ回っていた。

「待てと言われて止まる奴がどこにいる」

（アランがいい仕事をしてくれたようだな）

　予想以上に追っ手が少なく、ユラはせっかく準備した煙幕弾が使えなくて残念がっていた。

　そこにアランの相手をして唯一まだ動けた衛兵が合流する。

「おい！さっきのやつは捕えたのか！？」

「さっきのやつはそいつが侵入するための囮だ！」

「そういうことか！」

　どこかから聞こえた声に、ユラはアランの撤退を知る。

「次は私に掛かっているという訳か。面白い」

　そう呟いてユラは速度を上げた。鬼ごっこはこれからだ。

⎯⎯その影で

　ロゼとリオンは、ユラがぞろぞろと衛兵を引き連れて走り去っていくのを、曲がり角の死角から見ていた。

「あれだけ騒いでたら、さすがに気づかれないでしょ」

「僕たちも行きましょう」

　遠くから聞こえる喧騒を気にせず、二人は静かに廊下を歩く。

「ここか」

　執務室と書かれた扉を開け、ロゼたちはその部屋へ侵入した。そして、手当たり次第に棚、引き出し、本棚を漁り出す。鍵のかかっているところは、丁寧に針金でピッキングする。

「どう？ある？」

「今のところはないですね」

　バサバサと棚から出てきた物を全部机の上に投げるロゼ。一方でリオンは一個一個丁寧に戻していた。

「ないね」

「ないですね」

「じゃあ寝室の方か」

「ですね」

「行こう」

　二人が立ち上がったその時。

　ガチャ。

「ひっ！　だ、だれッ、かぁ・・・」

　運悪く入ってきてしまったメイドは、声も立てられずに気絶させられてしまった。その後ろにはリオンが白い手拭いを彼女の口に当てている。

「反応が早くなったね」

「ありがとうございます。彼女、どうますか？」

「後でどこかに寝かせておこう。運べる？」

「問題ありません」

　答えながらリオンは、お姫様抱っこなんていう優しいことをする訳がなく、容赦無く肩に担いだ。

⎯⎯七分後

「この・・・、ちょろまかと！　」

　まだ衛兵に追っかけられていたユラは、突き当たりの窓が開いているのに気づく。

（おっ、いけたのか！じゃあこの鬼ごっこも終わりだな）

「悪いね。目的は達成できなさそうだし、逃げさせてもらうよ」

　そんな誤解させるようなセリフを吐きながら、その窓から飛び降りた。

「なっ！？」

　後から慌てて下を覗き込んだ衛兵たちだったが、人影は一つも見つけられなかった。

　だが、彼らの真上にあたる屋上には、ユラ、ロゼ、リオンの三人がいた。

「ありがとう」

「いえいえ」

　そう言ってロープを回収するリオン。あのときユラは飛び降りたのではなく、すぐ横に取れ下がっていたロープを掴んで、壁を駆け上がってきていた。その後に下を覗く衛兵たちが見つけられる訳がない。

「ものは回収できたのか？」

「うん、ちゃんとあったよ」

　ほら、と見せるロゼ。

「じゃあ目的は達成したし、帰るか」

　トン、とユラが屋根から飛び降りたのにリオンとロゼも続く。三人は正門側に降りたが、門番もこの騒動に駆り出されていない。まだ騒然している屋敷をあとに、三人は優雅に正門から出て行った。

⎯⎯その次の日

「いらっしゃいませ」

「ケーキとコーヒーですにゃ」

「もちろん、当店のコーヒーは全て厳選した物を使用していますわ」

　いつも通り賑わうカフェ・ルミエールで四人の紳士がこんな話をしていた。

「そういえば、今日驚くことを耳にしましてね。ダリオッド伯爵が奴隷売買に関与していたという話なのですが」

「ええ、私も聞きました。今朝査察隊が踏み込んだのだとか」

「帳簿があったらしいですね」

「ええ、全てダリオッド伯爵の直筆で事細かく書かれていたらしいですよ」

「なんと、ではもう言い逃れはできなさそうですね」

「明日には伯爵ではなくなっているかもしれませんよ」

「当然でしょう」

「まあ、それも我々には関係のないことですよ。それよりも、先日デビューしたルベリー家のご令嬢の噂、みなさんお聞きになられましたか？」

「ああ、もちろん」

「『海姫』のことでしょう？」

「ええ、すでに求婚者が絶えないらしいですよ」

「それはそれは。私はまだお目に懸かれていませんが、さぞかし美しいんでしょうね」

「それがですよ、私昨日とうとうかのご令嬢に・・・⎯⎯」

　三日後、ダリオッド伯爵が人身売買の罪により貴族位が剥奪され、全財産が差し押さえられたことが、全国民に知らされた。