あにまる☆すとらいく

２－９ 裏の現実

　周囲の民家から続々と住人が出てくる。

　その目のどれもが周囲をうかがい、そして、車を見つけた。

「助けて！」明海（あけみ）は必死にさけぶ。「友達が、その車にさらわれたんだ！」

　大人の数人は驚いた顔をし、残りは理解できていない表情をなした。

「黒い奴を止めてくれ！」すかさずネズミが大声で補足する。

　と、大人らの顔色が変わった――その目に、明確な怒りが宿った。その激情の矛先は、無論「黒い奴」である。「子供さらい」は、すべての動物人（アニマン）にとっての宿敵なのだ。

　彼らの足が車へ向かう。特区（ここ）で産まれた個体は「車」を「クルマ」と呼ぶことを学ばない。だから、知らない。明海（あけみ）の発言をネズミが翻訳することで、裏の住民に「何が問題か」を彼らに理解させたのだ。

　今まさに、複数の大人が共通の目的を持った。

　そして、その全員が、人知を超えた筋力や動物特有の能力を持つ動物人（アニマン）である。

　危険を察知したのか、車が急発進した。

　が、逃走はかなわない。

　車体が繰り返し大きく揺れ、その進路も右へ左へと大きくブレた。

　何が起こっているのかイヌには計り知れない。

　と、リアウィンドウが勢い良く破裂する。

　同時にオコジョの小柄な体が飛び出してきた。内側から窓に突進して脱出したようだ。

　道端に転がったオコジョを大人が保護する。

　一方、車は子供を諦めたのか走り去ろうとした。

　しかし路地の先には、大人の動物人（アニマン）が立ちはだかっている。

　よし、捕まえられるぞ！

　明海（あけみ）は興奮を自覚しながら全力で追走する。

　尻尾があれば振っていたかも知れない。

　そう思った。

　その時、

　車はわずかに路肩へ寄ったかと思うと、けたたましいドリフト音を上げながら一気に転回した。

　フロントガラスがこちらを向く。

　憎き車両と明海（あけみ）とが、対峙する。

　その距離、１０メートル足らず。

　運転手と目が合った。

　鬼のような形相。そう呼ぶのが相応しい表情の男は、細い目でイヌをにらんでいる。

　その視線に乗る感情は、明確な殺意であった。

　しまった――

　気づいた頃にはもう遅い。

　敵が動き出す。

　前身する。

　イヌへ。

　ああ、駄目だ――

　明海（あけみ）に、急接近する車両をかわす能力などない。

　はねられてしまう――

　きっと、痛い。

　死んでしまうかも知れない。

　予見する間に、漆黒の壁が眼前に。

　僕も、

　何もできずに、

　いなくなってしまうの？

　嫌だ。

　嫌だ……！

　思わずまぶたをきつく縛り、体を硬直させる。

　間もなく、衝撃を浴びた。

　耐えられず、地面に倒れ込む。

　何かが覆い被さってきた。

　ただし、それは獲物をひきつぶす残酷な重量ではない。

　直前の衝撃も、前方からではなく、横からだった。

　イヌの耳が、遠のく車の走行音を聞きつける。

　イヌの鼻が、他者の汗の匂いを知覚する。

　目を開くと、自分にまたがる、車よりもずっと小さくて軽いものを視認した。

「ネズミ……」明海（あけみ）は少女の名を口にする。

「大丈夫か!?　イヌ！」対して叫ぶにも似た大声を出したネズミは、泣きそうな顔で男子を見下ろしていた。「間一髪だったッチ！」

　鼓膜を貫くような高い声にイヌがとっさに耳を塞ぐと、彼女は気まずそうに「あ、ごめんな」と声量を抑えて謝罪する。

「それよりも、ケガはないか！　ないよな！」小さな手が明海（あけみ）の肩や胸を触診した。

「ケガは、ない」返事は事実だ。特に強い痛みは感じていない。少年は「多分」と付けたところで馬乗りにされているのを思い出した。「どいてくれれば、自分で動けるよ」

「うわあ！　ごめん！」小さなネズミがまた大きな声を上げて飛び退く。

　上体を起こすと、イヌはため息をついた。

　誘拐犯を完全に逃してしまった。

「にーちゃん！」血と土を顔に付けたオコジョが駆け寄ってくる。「助けてくれてありがとう！」

「え？　僕は何もしてないよ」明海（あけみ）は再び事実をそのまま口にした。追跡はしたが、「助けた」と呼べるほど役に立っていない。

「したよ！　にーちゃんの声、黒い奴の中までめっちゃ聞こえたもん！」オコジョは活きいきと興奮した目で説明した。「俺、悪い奴に押さえつけられてたんだけどさ、ソイツがにーちゃんの声に気を取られてたから、暴れてやったんだ！」

　明海（あけみ）はとっさに言葉が見つからず「へぇ」と返す。なるほど、それで窓を突き破って脱出できたのか。

「捕まる時に鼻をぶんなぐられたから、なぐり返してやったんだぜ！　そしたら、悪い奴が鼻血ブーってしてた！」

　とオコジョ。彼は鼻の穴両方から出血しているようだが、髪や服にもおびただしい量の血が付いている。一見、激しい暴行を受けた痛々しい姿だが、その実、悪党へ攻撃した際の返り血が大半のようだ。

「にーちゃんのおかげだよ！」

　「そうなんだ」と感心半分に述べた後、イヌはネズミへと体を向ける。

「それなら、僕と言うよりネズミのおかげかもね」

「え？」

「は？」

　オコジョに次いで、我関せずといった具合で距離を置いていたネズミも声を上げた。

　イヌは意識して早口で話す。「車が逃げた先をネズミが教えてくれたんだ。ネズミ、すごいんだよ。建物の上まで一気に登って、ピョーンって別の建物にも飛び移っちゃうんだ！」

「……そーなの？」オコジョの発言は、どこか慎重だ。真偽を疑っていると言うよりは、別の要因があるようだ。

　きっと、二人の間には、明海（あけみ）の知らない壁が存在しているのだ。

　気づきは、ただちに悔しさへと変わる――

　どうして、誰もネズミの素晴らしさをわかってくれないのだろうか。

　と、その時、

「ネーズーミー！」路地の一端から、誰よりもパワフルな声が響く。その主の正体は誰もが知っていた。ネコだ。

　彼女は一同の近くまで（とてつもない走力で）来てから、言葉を加える。「お前、すげーな！　どうやった!?　あの、壁をパタパターって登るの！　つい見とれて、追い掛けるのが遅れちゃったぞ！」

「お、お前までなんだッチ！」尻尾を立てたネズミは途中で声を裏返らせた。「オイラが何しようと、お前らに関係ないチュー！」ブカブカサイズのシャツの裾を両手でにぎり、赤い顔で賞賛を突っぱねる。

　オコジョの容態を見に来たのであろう大人が近づいてきたが、問答を止めることはせず行く末を見守っていた。

「そんなことない」イヌは続く。「ネズミは、オコジョのために精一杯頑張ってくれた！」それからオコジョを見詰めた。

　対する男児はコンマ数秒、半端に口を開けたまま静止した後、真一文字に引き結んで、うつむく。

　悩むように１秒ほどの間を置いてから、ようやくオコジョはネズミへ向き直った。

　小さな頭を下げる。

「助けてくれて、ありがとう」

　一方のネズミも困惑を顔に出しながらソッポを向くも、無視まではできないのか後頭部に片手をあてて、気恥ずかしそうに「またさらわれないように、気をつけろよ」と返した。

　不器用なやつだ。

「不器用だな！」ネコの大声が響く。

「なんだと！」

「オイラのどこが不器用だって!?」

　２人とも反応した。自覚があるのかも知れない。

　小動物たちの意地っ張りな態度をおかしく感じ、イヌは噴き出した。隣でネコも大笑いする。すかさず対面の二人がキーキー言った。

　取り戻すことのできた日常をかみ締めながら、イヌは願う。

　「こんなこと」は二度と起こらないでほしい。

　みんなで平和に暮らしたい。

　対等でありたい。

　強欲なんかでは決してないはずの望みが、

　どうしてこんなにもはかなく感じられるのだろう。

　どうして、僕たちは――。