あにまる☆すとらいく

１－７ イヌの裏

　ツバメの話が、明海（あけみ）の記憶を呼び起こした。

　授業中の居眠りの時に見た、夢の続きだ。

　動物人（アニマン）は皆、特区（ここ）で安全に暮らし、健全に育つことができる。

　動物人（アニマン）の表の歴史をひとしきり説明した女性は、優しく微笑んで述べた。

「そう、あなたがやって来たこの場所こそが、特区（ズー）なのです。

　あなたは、これから安全に暮らすことができます。もちろん、自由ですよ。

　あ、でも、まだ子供だから学校でお勉強はしますよ？

　あと、たまにお医者さんに体を診てもらいましょうね。大丈夫、病気がないか調べるだけです」

　特区（ここ）に来たばかりの自分は、思わず質問した。

「パパと、ママは？」

　女性は、一瞬だけ間を置いて答える。

「パパとママは、一緒にはいられません」

　相手の顔に気まずい感情が差したのを見逃さなかった。

　「帰りたい」

　そう言おうとしたが、相手の言葉が早かった。

「あなたの名前も、今日から『イヌ』です」

「え？」

　女性は優しい顔なのに、寂しさも不安もわかってはくれなかった。

　この日を境に、明海（あけみ）　晴人（はると）はイヌになった。

　大人の決めた安全と引き換えに、ヒトではなくなった。

　特区（ズー）の生活様式を教わり、困った時の相談役に挨拶をしてからは、アパートでの一人暮らしが始まった。

　朝は一人で起きて、アパートの管理人から配給の食事をもらって、学校へ行く。昼食は学校の給食だ。午後に帰宅し、夜の配給をもらうまでは自由時間。学校の宿題をしたり、遊んだり、お散歩したりするが、夜に出歩くと「動物人（アニマン）の子供はさらわれる」と脅された。

　両親に会えないのは寂しかったし、どうしようもない気持ちになることもあった。それでも、ここで生きるしかなかったから、色々なことを頑張って覚えて、どうにか生きていた。

　やがて友達ができると、「この生活も悪くない」と思えるようになった。

　しかし、そんな一筋の光を奪い去るかのように、学校の友達が一人いなくなってしまった。

　学校の先生が「一人で行動しないように」と注意喚起し、しばらくの間、大人が昼夜パトロールするようになった。

　結局、友達が見つかることはなかった。

　「動物人（アニマン）の子供はさらわれる」というウワサが本当だったことを、明海（あけみ）は思い知った。

　さらわれたら、どうなるの？

　――知らない。とにかく、もう帰ってこないんだよ。

　怖い。さらわれたくない。友達にだって、さらわれてほしくない。

　どうして、大人は守ってくれないの？

　特区（ズー）で一番偉いオオカミ区長は？

　困りごとやケンカを止める警察署のオオワシ署長は？

　ゾウ先生も、保健室のウシ先生も……。

　「大人の誰にも子供を守れなかった」という現実が、とても怖くなった。

　自分は、いつか大人になって、元の世界に戻れると信じていた。

　なのに、本当は、いついなくなってもおかしくなかったのだ。

　その絶望感が、いつまでも明海（あけみ）の心をむしばむようになった。

　自分は動物人（アニマン）だが、動物人（アニマン）でありたくないと、願うようになった。

　僕は、明海（あけみ）　晴人（はると）だ。

　イヌではなく、明海（あけみ）なのだ。

　僕の住む世界は、ここではない。

　外のことを知りたい。

　絶対に、帰りたい。

　あこがれは、行動を起こす勇気になった。

　リスクを覚悟してツバメの話を聞く理由になった。