あにまる☆すとらいく

１－５ 裏の友達

「ツバメじいさん！」

　目当ての人物は、裏通りの更に奥まった場所にいた。声を掛けたのはチーターだ。

　ツバメは年老いた動物人（アニマン）であり、シワの多い色白の顔にはヒゲをたくわえている。若い頃は髪もヒゲも黒かったそうだが、今は頭全体が真っ白だ。羽もほとんど抜けて腕に数本残っているだけらしい。灰色のポロシャツと裾の破けたスラックスは、ところどころ土で汚れている。

「来たな、小僧ども」地べたに座り壁に背を預けていたツバメは、しゃがれ声と共に、手元に放った杖を手に取った。「よっこらせ」

「ツバメー！　久し振りだなー！」ネコが大きく手を振りながら元気に挨拶する。

「おぉ、お前は、チヒロだったかね」

「チヒロって誰だよぅ！　アタシはネコだぞ！」

「おや、そうだったか」

「ツバメじいさん、久し振り」明海（あけみ）も挨拶した。「明海（あけみ）です」

「アケミか！　また外の話を聞きに来たのかね」

「はい！」

「俺にも面白い話を聞かせてください」クマが風貌に似合わぬ礼儀正しさで言う。

「ユウヤ！　お前さん、またデカくなったか！」

「もっとデッカくなって、みんなを守ってみせますよ！」　

「ほっほっほ！　それは楽しみじゃの！」

「ツバメじいさん」チーターが遮った。「世間話ばかりしていると、また時間がなくなりますよ」

「おっと、そうだな！　ええと、今日は何の話をしようかの」

　急かすほど楽しみにしていたのだろうか。

「特区（ズー）の外の話！」明海（あけみ）は真っ先に手を挙げる。「あと、ネコに勝つ方法！」

「なんだよ、それ！　ツバメ！　アタシに勝つ方法は駄目だぞ！」

「ネコに勝つには、キュウリか、マタタビとか――」

「駄目だってばー！」

「チチィ！　超（ちょー）うるさいと思ったら、『表』の連中がたむろしてやがるッチィ！」

　急に背後から高い声が響く。

　イヌ耳でなくても聞こえるボリュームのそれに、一同釣られて振り返った。

　明海（あけみ）は声の主を見て声を上げる。「ネズミ！」

「チチィ！」呼ばれた少女は再び鳴いて、細長い尻尾でクルリと輪を描いた。

　げっ歯目ネズミ科の動物人（アニマン）である彼女は、灰色掛かったショートカットの黒髪から丸い耳をのぞかせている。その小さな両手が灰褐色のロングティーシャツの裾をつかんだ。

「超（ちょー）うるさくて、昼寝できないッチィ！」

　明海（あけみ）の喉元まで「もう夕方だよ」という言葉が出てきたが、相手が夜行性であるのを思い出して別の文章を口にする。「起こしちゃって、ごめんね。ネズミの家、この辺りなの？」

「巣の場所は内緒だッチ！」ネズミは意地悪な顔で即答した。大き目の前歯がこちらを威嚇するようにのぞく。

　何気ない質問だったが、自分たちが「表」の住人である以上、警戒心の強いネズミにとってはあくまで「よそ者」らしい。

「なぁなぁ、そんなことよりさー」ネコが口を挟む。「ネズミ、美味しそうになったか？」抑え切れずこぼれたような笑顔で、欠け耳をピョコピョコさせた。

　ネズミの顔が青ざめる。「お前、第一声で何を言い出すんだッチ!?　野蛮過ぎだ！　チチィ！」

　こんな時に、怒っている相手に、何を言っているのか。

　学校に通っているネコよりもネズミの方が常識人に見える。

「とにかく！　お前らうるさいから、どっか行っちまえッチ！」

　けたたましいほどの甲高い怒鳴り声が響いた刹那、

　上空から何かが襲来しネズミに覆い被さった。

「ぎゃー!!」ネズミがうるさく絶叫する。

　イヌは耳を塞いだ。目の前で大声は最悪だ。

「フクロウ！」飛来した影の正体を呼んだのは、ネコだ。「用は済んだか！」

　フクロウはネズミの背中に乗ったまま、少し恥ずかしそうにコクリとうなずく。「飛んできた」

「なんで！　着地場所が！　オイラの！　上なんだよぉ！」物申すネズミが上体を何度も振ってフクロウを振り払った。

　白い少女はバサバサとはばたいて着地する。

　と、小首を傾げ、つぶらな瞳でネズミを見上げた。

「ん……」考えるような間を置いてから、答えが紡がれる。「なんとなく、美味しそうだったから」

「おぉ～！」喜んだのはネコ。「やっぱ、そうだよなぁ！　フクロウ、味のわかる女だな～！」

「チチィ～！　お前ら、意気投合するな！」ネズミは絶望的な顔をして距離を取る。「お前ら、出禁（できん）だッチ！」

「いつまでもじゃれ合ってないで、話を聞くぞ！」しびれを切らしたチーターが割って入った。

「じゃれ合ってないッチ！　死活問題だッチ！」

「ネコ、いい加減にしないか！」矛先が変わる。

「チーター、悪かったよう。もうネズミには構わないようにするぞ！」

「言い方が気に入らないッチ～！　……っ！」

　猛じゅう上級生が無言でキバを剥いた。そのせいだろう、ネズミは大きく開いた口をキュッと引き結ぶ。

　イヌ耳がとても小さい「チュ～」という声を捉え、明海（あけみ）は少し気の毒に思った。

「ほっほっほ」ツバメが愉快そうに笑う。「わしにとってはチーターが怒るのも懐かしいが、まぁ、時間もないし、外の話をしてやるかのう」

　いつの間にか、クマがどこからかイスを一脚持ってきた。気の回る大男だ。

「ユウヤ、ありがとうな。よっこらせっと」

　一同、ツバメを囲むように集まる。明海（あけみ）は期待に胸を膨らませた。

　ネズミも興味があるのか輪に加わっている。

「ただ、今回の話は、あまり面白くないかも知れんな。

　だが現実だ、しっかり聞くんじゃぞ」