イシュタルの巫女見習い、バビロンへ旅立つ

第六話 星の巫女

　アイルムに招かれ、三人は神殿の一室へと案内された。

「魔物との戦いについて、詳しく教えてくれないか」

　ナブリアは深呼吸をして、恐ろしい魔物の姿を思い出しながら語り始めた。

「大蛇の胴体は黒いうろこに覆われていて、とても分厚く感じました。鋭い牙からは毒がしたたっていて……」

　ナブリアの声は少し震えていた。

　アイルムは、眉間にしわを寄せて考え込んでいる。

「私の知る限り、その魔物はウシュムガルと呼ばれるものだ。疫病と破壊、戦争を司る冥界の主、ネルガルの眷属（けんぞく）とされておる」

「そういえば、不思議なことに倒れた大蛇は消えてしまったんです」

　ラビアがつぶやく。

　アイルムは深くうなずいた。

「消えてしまったということは、おそらく魔法によって呼び出された存在だったのだろう」

「魔法で創られしものは、仮初めの存在に過ぎん。魔法が解けると、跡形もなく消え去ってしまうのだ」

　その言葉を聞いて、ナブリアは、はっとした。

「つまり……誰かがあの魔物を意図的に送り込んだということでしょうか？」

「そういうことになるな。おそらくは、ネルガルの使徒の仕業だろう。彼らはネルガルの闇の力を借りて、魔物を自在に操ることができるのだ」

　戦慄が背筋を駆け抜ける。

　アイルムの話によれば、ネルガルの使徒は、ネルガルを信奉する邪悪な魔術師の一団だという。ウルクをはじめとするメソポタミアの都市をおびやかす存在だ。

「それで、お前たちはどうやって魔物を退けたのだ？」

　ナムタルが問うと、ナブリアは神々しい光に包まれた瞬間を鮮明に思い出した。

「私たちは、イシュタルの加護を授かったのです。体が軽くなり、葦（あし）を手にすると、それは輝く矢へと変わりました。その矢は大蛇の分厚いうろこを貫いたのです」

　アイルムは目を見開いた。

「まさしく神託書に記されたイシュタルの奇跡だな」

「闇襲い来るも、星の巫女（みこ）その身に加護あらん──古の預言者が記した言葉通りになるとは」

「そうだったのですね。ナブリアは女神に愛されているのでしょう」

　ナブリアの心に、ナムタルの言葉がじんわりと染み渡った。自分が女神に愛されているなんて。そう言われると、胸が熱くなってくる。

「だが、また魔物がウルクをおびやかさんとも限らん」

　アイルムの言葉でナブリアは我に返った。

「事態は深刻ですね」

　ナムタルもまた、険しい表情になっていた。

「日頃から鍛錬を積んでいる者たちを招集し、警戒の目を怠らぬよう申し伝えます」

「うむ。そうするがよい」

　アイルムはゆっくりとうなずいた。

　そしてナブリアの前に歩み寄ると、大きな手で優しく彼女の頭をなでる。

「ナブリアよ、しばらくは外へ出歩くのは控えるのだぞ」

「はい……わかりました、お父様」

　少し寂しげに返事をすると、アイルムは優しい眼差しを向けてくる。

「さぞかし疲れたことだろう。ゆっくりと休むがよい」

　先ほどの戦いで、ナブリアは疲労を隠しきれなかった。だがそれ以上に、危難に際して己を救ってくださった女神への感謝の思いが、自然と胸に込み上げてきた。

　ナブリアはアイルムに向かって告げた。

「いえ、大丈夫です。イシュタルに祈りをささげ、感謝をつくします」

　ナブリアはラビアの手を取って、部屋の出口へと歩み始めた。

　アイルムは二人の後ろ姿を見守った後、深く息をつく。

「この事態、国王陛下にもお伝えし、対策を練らねばなるまい」

　その言葉を残し、急ぎ足で神殿を後にした。