第五話 イシュタル神殿
巨大な石造りの城壁に囲まれた王宮は、この国の権力の中心地だ。
そのすぐそばには、一際高くそびえるイシュタル神殿の姿があった。
神殿は日干しレンガを幾重にも積み上げて造られており、下から順に、少しずつ幅が狭くなっていく階段状の形をしている。
足元の石段は神殿の正面へと真っすぐ伸びていた。
ナブリアは、石段の脇に設置された小さな泉に歩み寄った。透き通った水面に、自分の姿が映る。静かに手を合わせると、こう唱えた。
「身を清め、心を浄化したまえ」
祈りをささげた後、ナブリアは木でできた手おけに
ラビアも続いて泉に近づき、同じように祈りをささげ、身を清めた。
「イシュタルの祝福に感謝します」
ナブリアとラビアは、最後にそっと手を合わせた。
ナブリアは石段に足をゆっくりと踏み出した。ラビアもあとに続く。
石段の両脇には、色鮮やかな花々が咲き誇っている。
「ねえナブリア。ナムタル様ってかっこいいわよね」
「ええ、お兄様はすごいのよ。お父様の跡を継ぐんだって」
石段を登りきると、ナブリアの目の前に神殿の入り口が姿を現した。
入り口を飾るのは、堂々たる両開きの木製扉だ。扉の表面を見れば、イシュタルの神話をモチーフにした繊細な彫刻が、職人の卓越した技術を物語っていた。
扉口の両脇には、青銅製の
「アイルム様も素晴らしい方だわ。いつも穏やかに人々に接していらっしゃる」
「お父様はイシュタルの最高神官なんだって。いつだってウルクのために、身を
ナブリアは、神殿内部へ足を踏み入れた。目に飛び込んできたのは、日干しレンガで造られた壁面だ。壁一面に、まるで朝焼けを思わせる濃淡のグラデーションが広がっている。
そして壁の隅々にまでイシュタルの象徴である明けの明星と
床のあちこちで、ひざまずいて祈りをささげる人々の姿がある。ナブリアの耳に、さまざまな祈りの声が届く。ときおり混じるすすり泣く声は、どこか切なげだ。
広場にそびえ立つのは、イシュタルの壮麗な石像だった。ナブリアの身長の二倍はあるだろう巨大な像は、日干しレンガで築かれた神殿の壁とは対照的に、純白の輝きを放っていた。
石像の周りには、花が途切れることがない。訪れた人々が、女神への感謝と祈りの思いを込めて
そのとき、ふいに聞き慣れた声がした。
「ナブリア、ラビア、そこにいたのか」
そこにはナムタルのりりしい姿があった。
額には銀の髪飾りが輝き、真新しい白いローブが美しくきらめいている。
ナムタルは
「心配していたんだ。でも、無事でよかった。かの魔物の件は聞き及んでいる。ナブリア、ラビア。お前たちの勇気ある行動を、イシュタルもきっと喜んでおられるはずだ」
ナブリアの胸に、温かいものがこみ上げてきた。きっと女神イシュタルも、あの戦いを見守っていてくださったのだ。そう思うと、自然と顔がほころんだ。
ナムタルは、そっとナブリアの頭に手を乗せて、慈しみ深く微笑んだ。
その手の温もりに、ナブリアは思わず頬を赤らめてしまった。
「ラビア、これからもナブリアの良き友であり続けてほしい」
ラビアは、その言葉に恥じらいながら深くうなずいた。
「さあ、奥へ参ろう。お父様は、お前たちの無事を誰よりも心配しておられた」
ナムタルに優しく背中を押され、ナブリアは神殿の奥へと導かれる。
神殿の奥で、ナブリアの目に飛び込んできたのは荘厳な祭壇の姿だった。ゆらめくろうそくの炎が、神秘的な雰囲気を醸し出している。そこで祈りをささげる神官たちの姿に、畏敬の念を抱かずにはいられない。
そして、
輝く金の額当て、威厳に満ちたたたずまい。日に焼けたたくましい体格は、今も健在だ。ナブリアは自然と背筋を伸ばした。
ふいに振り返り、こはく色の瞳でナブリアを見つめる。その眼差しは、優しく温かい。
「ナブリア、よくぞ無事で戻ってきてくれた」
頭に乗せられた父の大きな手に、ナブリアは込み上げる涙を抑えきれなかった。
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