元婚約者としては誠に遺憾だが、王弟殿下には破滅していただく。～奴らにボロボロにされた元ヒロインは、私が責任をもって幸せにします～【完結】

８．魔女の縁～あなたを愛する女としては誠に遺憾だが、どうか縁がなくてもその愛を信じさせて～

８－１．師の兄嫁来る

　泣いている。声も上げず、俯いて、涙を零し続けている。

（ミモザ……）

　サクラの腕に。そして無数の糸に抱かれる師が。

　幼子のように、嫌がるように首を小さく振りながら。

　サクラの左手を握り締め。その小指に、額を擦り付けるようにして。

　失われた赤い糸を想い、涙している。

「私は。いや。でした。この。結末を。迎えたくは。なかった」

　ミモザが零す言葉は。サクラの歩んできた道の、否定。

　彼女が導いたはずの結末の、拒絶。

「ミモザ、どうして……」

　もう赤い糸はない。

　想いは、伝わらない。

「私は――――」

　ミモザは。

　そして、サクラは。

　◇　◇　◇

　その日。師は早朝に屋敷を出て、留守にしていた。

　さて窓でも拭くかと意気込んでいたサクラは……急な来客の応対をすることとなった。

「よろしければ、お召し上がりください」

　皿とカップを、客の前に出す。

　そうしてサクラは自分もまた、テーブルの反対側に回り、椅子に腰を下ろした。

「ありがとう。サクラ、でよかったかしら？」

「はい。リプテル様」

　訪れたのは、サクラの師・ミモザの兄の……嫁。

　ギンヨゥ子爵夫人リプテル・カスケード。

　サクラが彼女と会うのは、以前アカシア伯爵本邸に呼び出されて以来、二度目である。

「いい香りね。良い葉を使っている」

「はい。方々にご縁があるせいか、良いものを贈っていただくことが多くて」

「ふふ。優雅な生活。なのに領地領民の面倒を見る必要もない。魔女の暮らし。憧れるわ」

（そんなことを申されましても！　き、気まずい……！）

　サクラは、訪問の目的も見えない初めて話す相手に、かなり緊張していた。

（けど相手はミモザのお義姉様！　ここは良好な関係を……今私、嫌み言われなかった？）

「ああ、ごめんなさい。かつて自分が望んで、手に入らなかったものだから、そう思うだけなの。

　あなたたちに他意はないわ」

　リプテルはサクラを見て言葉をつけたし……そして、左手でカップを持った。

「いえ。こちらこそ、失礼いたしました」

　顔に出ていたかと、サクラは軽く頭を下げる。

　その視線が、リプテルの手元に吸い寄せられた。

　リプテルはカップの中身を、香りを楽しみながら味わっている。

　彼女の小指から、下がるのは。

（赤い〝縁の糸〟……）

　人と人の縁を示す不可視の魔力線〝縁の糸〟。

　〝ブロッサムの魔女〟のみが見えるものではあるが。

　縁が集約し、ある特定個人との縁のみが強まった証である赤い〝縁の糸〟は事情が違った。

　サクラはそっと、膝においた自身の左手に、視線を落とす。

　その小指に結び付いた糸は……ミモザとの間に結ばれた、赤い糸。

（やっぱり、赤い糸の持ち主は、他の赤い糸が普通に見えるのね。

　向こうからも、私たちのことは見えているはず）

　サクラが以前会った、ペント東方辺境伯のスネイルと、その妻ティーネの間にも、赤い糸が結ばれていた。

　リプテルの赤い糸の先は、彼女の夫。ギンヨゥ子爵ローダンだった。

（そして先のお言葉。望んだけど手に入らなかった、ということは。ひょっとして）

「リプテル様。お聞きしたいことがあるのですが」

「いいわよ。どうぞ」

　意外に軽く許され、拍子抜けしたものの、サクラは丁寧に言葉を紡いだ。

「はい。ミモザの姉弟子というのは、ひょっとして」

「ああ……やっぱりあの子、話してないのね。私で合ってるわよ」

（ミモザは何も話してくれない。私はもう慣れました）

　半笑いをぐっと抑え込んで、サクラはにこやかに笑みを浮かべる。

　師・ミモザに姉弟子がいると点は、話の流れで聞いていた。名前も、また。

　よもや、彼女の兄の嫁がそうだとは思わなかったが。

「でも、その。ローダン様とのご縁を、選ばれた、と」

「ええ。最初は戻そうとも、したんだけどね。ミモザや師にも言われて。

　でも……できなかったわ」

　サクラは。同じように赤い糸のままとすることを選んだ、スネイル・ティーネ夫妻を思い出す。

　彼らは互いを想い合い、その幸福を何よりも望み、最期に魔物にまでなって……子を遺し、死んだ。

　二人の望みを、叶え切って。サクラたちに、未来を託して逝った。

　その邂逅の折、ミモザが言っていた。縁を戻そうとしたが、最後にティーネがそれを拒絶した、と。

　赤い糸のままとし、二人で生きていくことを選択した、と。

　サクラはどうしても――――その選択の理由が、わからなかった。

「その。できない、というのは」

　つい、胸から上った言葉を、サクラはそのまま口から零した。

　カップを置いたリプテルが目を見開き、ついで眉根を寄せ、サクラを見る。

「そんなに濃い縁を結んでいるなら、あなたもわかるでしょう？

　この糸は、相手の想いを伝えてくれる。愛を、報せてくれる。

　当然に……糸がなくなれば、想いは伝わらなくなるわ」

「はぁ。でも別に愛が減ったり無くなったりは、しないではないですか」

　すらりと答えたサクラに、また驚愕の視線が向く。

　サクラは僅かに小首を傾げながら、リプテルから視線を外し、考えながら言葉をさらに紡いだ。

「切れたのなら別ですが。私は、糸が赤くなる以前からの、ミモザが私にしてくれたことを全部覚えています。

　その心づくしを、丁寧な導きを、何一つ忘れていません。

　糸が赤かろうと、他の色だろうと、それが無くなることは決してない。

　赤い糸になってからの思い出も、もちろんですし。

　それに」

　サクラは少しだけ瞠目し。瞼の裏に……かつて予知した、未来を見た。

　それは、ミモザの笑顔。幸福と愛に満ち溢れた、サクラと結ばれた彼女の姿。

　サクラの魂の寄る辺。

「私は、ミモザとの未来を見ました。

　ただ魔女の技の見せる未来ですから……変わることも、失われることもあります。

　若輩ながらも、私は。一人の魔女として」

　サクラは左手を、掲げて見せる。

　その小指から出る赤い糸は、魔力の光がまったくなく、ただの糸のようであった。

　対してリプテルの小指にあるそれは、仄かに赤い魔力の輝きを発している。

　これは揺れ。信頼の揺れの差が、光となって表れているのである。

「ミモザとの未来を、決して諦めません。必ず、紡ぎ出して見せます」

　決然とした、サクラの回答を聞き。

　果たして、魔女の先達は。

「ぷっ」

　噴いて、それから盛大に笑い出した。

　肩を震わせ、おなかを抱えて笑い続けている。

（笑いすぎでしょ……。なんこれ。どうしたらいいの私）

　あまりに続くので、サクラはお茶を一口飲んで、望洋とした視線をリプテルに向けて待った。

「あー……面白い。最高。来た甲斐があったわ。ごめんなさいね？　ちゃんとネタはばらすから」

「はぁ」

　サクラが気のない返事をすると、リプテルはもうひとしきり笑ってから、深く息をし、茶を一口飲んだ。

「ふぅ。悪かったわね。単刀直入に言うと、ミモザに頼まれたのよ」