6-3.人か、魔物か

 数日。


 サクラたちは伯爵邸の一角で、書類の検分をすることとなった。


 革命軍の二人、アラルドとトライラの仕事ではあるが、ミモザたちとしても思惑があるので手伝いを申し出たのだ。


 だがその思惑は……果たせていない。


 隙を見て伯爵には接触できたものの、縁の復帰はすげなく断られてしまった。


 ミモザたちに協力はしたいところだが、できることはないとも。


 それでも、ミモザは納得していない様子であり。


 ある日。



「……? どうしました、ミモザ様」



 夕暮れ。伯爵邸からの帰り。


 立ち止まったミモザを見て、トライラが声をかけた。


 サクラは。



(そろそろだと思ったわー)



 師が突飛な行動に出ようとすることに、さすがに慣れていた。



「アラルドさん、トライラさん。ちょっとミモザは疲れてるみたいなんで、私元気づけてきます。

 お二人は、先に戻っててください」


「ぇ。そういうことならごい「あー! そうねそれがいいよサクラさんこっちはなんとかしておくから!じゃ!」」



 アラルドが素早く、トライラの肩を抱えて連れて行った。


 彼は一度だけ振り返り、サクラに向かって片目をつぶってみせる。



(さすが革命軍の中間管理職、気苦労の絶えない男……察しが良くて助かるわぁ。

 でもあれ、なんか私たちが普通にデートするとかそんな感じに見られた?

 いやまさかね……)


「…………あれ、大丈夫なのでしょうか。トライラさん」



 ミモザがぼそりと声を出した。何か心配そうな様子だ。


 サクラは彼女の案じている内容を察して、答える。



「アラルドさん、身持ちの固い人よ。身近な女に手を出すと大変って、なんかよくわかってるみたい。

 だから大丈夫。逆はぁ……ちょっとわかんないけど」


「はぁ。そういうものでしょうか」


「そういうものよ。で」



 サクラは屋敷の方に戻りながら、歩き出す。ミモザもそれに続いた。



「目的は夫人……ティーネ様ね?」


「……そうです」



 伯爵邸宅を訪れるようになってから。


 出産を控えているという夫人には、一度も会えていない。


 だから縁の復帰を断られてもミモザは諦めきれないのだろうと、サクラは当たりをつけていた。


 ミモザのやりたいことはわかったので、サクラは自身の考えを述べる。



「私がおかしいと感じることが、三つある」



 サクラは左手を立てて、親指と人差し指を曲げてミモザに見せた。


 中指から順に折り曲げていく。



「一つ。本当に使用人がいないこと。でも町で聞いてみたら、休暇で帰ってきてる人はいないみたい」


「いつの間に調べたんですか……二つ目は?」


「伯爵。あの屋敷、食料がない。なのにめっちゃ元気」


「…………」


「それから三つ目。あの燃えるような赤い糸」



 ミモザが少し息を吐いて。それから口を開いた。



「伯爵は魔物になりかけている、と見られます」


「なんですと?」


「ブロッサムの記録に、そのような記述があります。

 縁の果てた者は、魔物になることがあると」


(なるほと、ね)



 予想外の答えが返ってきて……しかしサクラは内心、納得した。


 確かに、伯爵の瞳は人間というより、すでに爬虫類の代物であった。


 明らかに食事をとっていなさそうなことも含めれば、人を辞めていても不思議はない。


 人が魔物になるという衝撃は、少し大きいが。


 「魔石を産むことができる」という奇怪な体質なサクラとしては、信じられないというほどのものでもない。



(つまり私も、ミモザと引きこもってたら魔物になっちゃうかもしれないのか……)


「通常は縁なくば、誰の助けもなくなるので飢えて死ぬか、罪を裁かれて死ぬのですが。

 魔力の浸食を強く受けるようになるせいか、生き延びると魔物になると」


「そっか。赤い糸の場合は事情が違う感じ?」


「ええ。赤い糸は縁が収束した形。そのためか、発現以降も仕事さえちゃんとしてれば、それで生きてはいけます。

 個人が周囲に不信を抱いていようとも、世の仕組みは関係なく回りますし。

 ただだからといって、周囲との関係を薄くすれば、魔物化の危険が出るようです。

 一方、すべての縁が切れて失われたものは……盛大にやらかしているので、そうはなりません。

 生きていくことすら難しい」



 ミモザの説明を踏まえ、サクラは心の中で指折り数える。


 サクラの知る中で、縁が完全に切れたのは5人。


 そのうち四人は、王弟エラン一味だ。実は仲間同士も信じていなかった様子で、そこにすら縁がなかった。


 あと一人は娼館で出会ったコリネとジムナの父親。ろくでもない男で、コリネが最後の縁だった。


 いずれも死んだり、捕まったりしている。



 そして、赤い糸の発現者はサクラの知る限り三組。


 サクラたち、ミモザの兄夫婦、そしてペント伯爵夫妻。


 確かに、社会生活には特に問題が出ていない。


 サクラたちやミモザの兄夫妻は、周囲とのかかわりがある。


 だがペント伯爵は使用人もおらず、人と関わりを断っている様子だ。


 ゆえに魔力の影響で、魔物になりつつある、ということだろう。



(で。動けてる伯爵があの様子なのだから、夫人はたぶんもっと……。

 でも、ミモザが案じてるのはそっちじゃないわね)



 サクラはそっと、自分たちを繋ぐ赤い魔力線を見る。


 伯爵のそれに比べると、輝きは非常に薄い。


 ミモザの兄夫婦は、サクラたちのと比べると多少光が強かった。



(この輝きには、意味がある。私の予想通りなら、たぶん)



 サクラは左の手を握り締め、ミモザの横顔をじっと見た。



「ミモザ。赤い糸って人により光り具合に差があるけど。

 これ……魔力の揺れ、ね?」



 サクラが尋ねると、隣で歩く師はゆっくりと頷いた。



「信頼が薄れると糸がぶれるようになり、魔力が収束しなくなる。

 それゆえ、危険な状態にある赤い糸は、炎のような輝きを見せる、らしいのです」


「あなたが知る限り、昔の伯爵と夫人はああじゃなかった?」


「はい……原因は、おそらく」


「出産?」



 ミモザが、また頷いた。

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