元婚約者としては誠に遺憾だが、王弟殿下には破滅していただく。～奴らにボロボロにされた元ヒロインは、私が責任をもって幸せにします～【完結】

５．絡みつく縁～発明者としては誠に遺憾だが、新製品のクレームには誠実に対応させていただく～

５－１．追いついてきた過去

　――――気づいて、しまった。

　サクラの前に立ちはだかるのは、ゆったりとした黒のマントをはためかせる大男。

　顔は魔法なのか、揺らめく炎のような闇が覆っていて、判別がつかない。

　だが。

　上背。視線。その手にある曲刀。

　声も発さぬが、間違いない。

（ドラール……！　なぜお前が！）

　戦闘中だった不審なる敵が、何者か気づいた途端。

　サクラは……身の底から湧き上がる震えが、止められなくなった。

（鎮まれ！　こんな、ところで！

　私はミモザの足手まといになるわけには、いかないのよ！）

　しかし山刀を握る手の力は落ち、刃を取り落としそうにすらなる。

　集中は乱れ、意思を強く持たねば視線を逸らしてしまいそうにすらなる。

　呼吸は乱れ、腹の底に力を込めることができない。

　臆した様子を見て取ったのか、サクラの目の前の影は曲刀を振りかぶった。

　判別のつかぬはずの顔が、にやりと口元を歪めているようにも見える。

　サクラは身構える。それは奇しくも、かつてドラールと屋敷で対峙したときと同じ構えであった。

　恐怖が、襲ってくる。

　――――――――過去の因縁と、ともに。

　◇　◇　◇

　動く町の魔物・タウンロアーを退治し、ミモザが床に伏してから……しばらく。

　復調したミモザはその町で得た品々を、縁ある人々に届ける仕事を行っていたが。

　また突然、今度は王都に向かうと言い出した。

　そして前回の件を反省したのか、ミモザはサクラに十分な説明をした。

　用件の一つは、王都外れに建造されている宝玉工場。

　魔力が尽きると割れてしまう〝魔石〟を再充填可能にする、樹脂加工魔石〝宝玉〟。

　ミモザが未来を見て発明したこれの生産拠点は、今まで西の帝国にのみあった。

　その工場が革命を機に、セラサイトの王都にも建造されることになったのだ。

　だがそろそろ本格稼働という段になって、「樹脂がうまく凝固しない」と連絡が入った。

　ミモザは責任者として、また技術アドバイザーにも連絡をとり、王都へ向かうことになったという。

　もう一つ。

　〝ブロッサムの魔女〟が一人、亡くなったらしい。

　葬儀は親族で慎ましやかに行われ、ブロッサム魔女団（カヴン）から為すべきことはもう終わっているらしいのだが。

　その死にあたり、魔女団（カヴン）として王都で果たさねばならないことが、あるという。

　これについては、ミモザも詳しくは話してくれなかった。

　サクラはブロッサムの名と技術の皆伝を認められたが、まだ正式に魔女団（カヴン）入りしていないためである。

　立場的にブロッサム寄りだが団の一員ではないサクラには、ミモザおよび魔女団（カヴン）から「立ち合い」を求められた。

　サクラはこれに応諾し、王都に同行することになったわけである。

　――――そしてサクラは到着早々、王都を訪れたことを後悔した。

「おやぁ？　カトレア嬢ではありませんか。お久しぶりですねぇ」

　王都。街の中心からは外れた通りで宿をとり、サクラは外で師が出てくるのを待っていた。

　ミモザが着いて早々、いくつかの手紙をしたために入ったためである。

　集中を乱しても悪いと気を遣い、一足先に宿の外に出ていたわけだが。

　急に長身の男から声をかけられた。

（雑用程度しかできないにしても、私だってミモザの役に立つんだ！って意気込んで王都に来てみれば）

　嘆息を胸の中に飲み込みつつ、サクラは声の方を振り返る。

　長身長髪、華美な服装、装飾少ない装いの……貴族の男。

（そうなるかも、とは思ってたけど……このままじゃ私、全力で足を引っ張りかねないわね）

　今でこそサクラ・ブロッサムを名乗っているものの、彼女は以前はセルヌア男爵の令嬢カトレアであった。

　王弟エランから逃れるため、両親と共に名を変えて出奔している。

　幾年も経ち、容姿も多少は変わり、服装は大きく変えてはきたものの。

　サクラが「カトレア」であると疑うものがいない、とは限らなかった。

　目の前の男は、およそその一人。

　サクラが身を隠す羽目になった、四人の極悪人の、親族に当たる男。

「人違いではございませんか？」

　サクラはすらりと、笑顔に本当の表情……強い苛立ちを隠して答えた。

　その上で、今更気づいたように顔を伏せる。

　相手は間違いなくサクラの……否、すでに亡（な）いセルヌア男爵令嬢カトレア・チェリーの知己であった。

　名をマリン。ゴライト侯爵マリン・ブルート。

　カトレアの体を文字通り弄り回し、数多くの人間を殺して魔石を取り出し、そして革命軍に捕まって処刑された宮廷魔術師ルカインの……父親である。

　サクラの知り合いのうちでは、最も会いたくない者たちのうちの一人だ。

　本人から何かをされたことはないが、顔を見るだけでどうしてもその息子にされたことを思い出す。

「お貴族様とは。失礼いたしました」

「んんー？　黒髪黒目の女は、珍しいのですがねぇ。人違い、ですか」

「お言葉ですが。私のいた村や娼館では、よく見かけました」

　サクラは顔を伏せたまま答える。早くどっか行けと強く念じながら。

　なおサクラの言う黒髪黒目の話は、事実である。サクラが両親と共に身を隠した村には、それなりに似た目と髪の色の者がいた。

　娼館ではさらに多かったし、ミモザと回ってみるとさらに幾人も出会った。

　「黒髪黒目が珍しい」は一応事実ではあるが、それは「都では」と頭につく話なのだ。

　ついでに言うとサクラの髪は紫だし、カトレアだったころはそれこそほぼ真っ黒ではあったが、近年は紫みが強い。

　これを指して黒というのは、かなり無理があった。

（というか。ルカインはともかく、その父親のこいつとはそんなに接触はなかったはずだけど……なんでわかるのよ）

　サクラの今の装いは男装に近く、見た目から令嬢だと気づかれるようなものではない。

　ブラウスにジャケットを羽織り、キュロットのロングスカートを履いている貴族の娘などまずいない。

　実際サクラの過去の知り合いとは街に入ってから別途遭遇したが、「カトレア」だとは気づかれていなかった。

「そうですか、魔力波長が同じなのですがねぇ」

（……出鱈目を）

　サクラは心中で悪態をつきながら答える。

　マリンのねっとりとした言い回しが、言い加減癇に障ってきた。

「浅学ながら私も魔法の徒でございまして。１０人に一人は、同じ波長であると聞き及んでおります」

　サクラはしれっと応える。これもまた、事実である。

　むしろ魔力波長程度で個人特定できたら、それは驚きの技術だ。

　サクラが習った〝縁の糸〟に類する技ということになる。

（この男、しつこい……ほんと、父親だけあって、ルカインそっくり――――）

「ふむふむ？　息子が『カトレアの墓に遺体がなかった』と言っていたので、探しているのですが。

　何せ、愛を注ぐと魔石を生み出す珍しい体質の女人。

　私も是非、それを確かめたかったのですがねぇ」

（――――何が愛だ！　あんな、あんなものが……！）

　サクラは自分のされた所業が頭をよぎり、血が昇りそうになり、体の底から震えが湧いてきたが、必死になって堪えた。

　そしてしつこく、無根拠に人をカトレア呼ばわりするマリンのことを、ようやく理解した。

　マリンは最初から、「この女がカトレアかどうかはどうでもいい」のだ。

　似ていると思ったから声をかけただけ。当たっていればそれでよし。外れていても、それはそれということだろうか。

　とはいえ、サクラとしては「カトレアだ」と断定されるわけにはいかない。

　サクラは次の言い訳を用意した。

「……遺体が墓にないのは普通です。聖教団が預かる墓は、疫病防止のために遺体を魔法ですぐ土に返すのです。

　教団は周知していませんし、王都の聖職者の方などはご存知ないでしょうが、私の田舎では当たり前に皆知っています」

　これは真実だが、事実ではない。教団の司祭たちがすべての町で行っているわけでは、ないのだ。

　だがサクラ……かつてのカトレアは、埋葬の地に生真面目な司祭の教会を選び、話を通しておいた。

　そこでは埋葬後、日没前に必ず司教が遺体を自然に還している。

　……なぜそのようなことをするかといえば、サクラたちのような「死んだことにして逃げたい」者たちを支援するためだが。

「それから。ご子息の墓荒らしを詳（つまび）らかにするのは、いかがなものかと。

　重罪であり、教団からは破門にされますし、ご家族にも塁が及ぶと聞きます」

　そろそろ解放してもらいたくて、サクラは言葉を繋げた。

　だがマリンは、なぜか笑い出した。

「はっは！　息子はそれ以上の悪事をやらかして処刑済みですから、ご心配なく。

　私は彼らを裁くのに協力し、革命軍の信を得ていますから大丈夫ですよ。

　ねぇ、ドラールくん？」

　サクラはちらりと視線を上げ、一瞬眉をひそめた。

　確かにマリンの後ろには、青いバンダナを蝶結びで腕に巻いた大柄な少年がいる。

　金髪碧眼で、見間違えようもない。

　以前ミモザの屋敷にやってきて、サクラと対峙したドラールだ。