冬空と『冬空』と魔法があった空

第19話 おかえり、冬空

　今回外出したのは、『空森』が二年前までいた養護施設に行くためだった。

　あのとき、『空森』のことを調べようと思ったはいいけど、コイツ学校でほとんどぼっちみたいなもんだから、これ以上はなかなか出てこないんじゃないかと考えた。直後に目の前の八重石から「親」って選択肢が出てきて、施設にそこから繋がった。

「記憶を戻すために出来るだけ自分の話を聞きたいんです」と言うと、金剛はあっさり許してくれた。養護施設へ事前に連絡を入れて、地図と道順を書いた紙まで渡してくれた。

　学校からは片道二時間くらい。電車的なものを三回乗り継いで、駅から二十分ちょっと歩いて、長い坂を登ったところに、その「はづき園」はあった。

　建物は、古い学校みたいな雰囲気だった。

　学校ほど大きくはないけど、手前には整備されたグラウンドがあって、奥には森があった。入り口にはスライドさせて開く大きな門があって、その横の掲示板には子供が描いた絵が何枚も飾られていた。

　着いたら、門の横のインターホンで呼んでくれと言われていた。それがさっきからなかなか見つからない。門の横を、さっきから両方何回か見てみてるけど、「進然教　社会福祉法人 はづき園」って書かれた古そうな木の板しかない。

　そしてふっと顔を上げると、グラウンドでドッジボールをしていた子供が、いつの間にか全員黙ってこっちを見ていた。

　……そりゃそうか。門の前うろうろして、今の俺たぶんめちゃめちゃ怪しいよな。

　つっても話しかけたって怪しいのは変わらないし、どうしようか……と考えながら、さっきから微妙に子供と目が合わないなと気付いた。

「――そらにい、か？」

　話しかけられたのは、全員八重石を見てるんだと気付いた瞬間だった。

　外野でボールを持っていた中学生くらいの男子が、俺を見ていた。「そらにい」って呼ばれたことは今までなかったけど、『空森冬空』だったらそう呼ばれてもおかしくないと思った。

　それでなんとなく手を上げると、ボールを持った奴は突然興奮した顔になって、ボールを高く持ち上げて、

「カノジョぉぉぉ‼︎」

　は。

「園長ぉ〜！　そらにい、カノジョ連れてきたぁぁぁ‼︎」

　何か言う暇もなく、ソイツは建物の中に走って行った。他のドッジボールをしていた子供もソイツを追いかけて行ってしまった。

「……なんか、ごめん」

「いえ、問題ありません」

　ちょっとは気にしろよとはさすがに言えなかったけど、コイツが無反応だから、俺もそうするしかなかった。

　そのまま一分くらい黙って待っていると、建物の中から一人の女が、さっきの男子を引き連れて出てきた。

「ごめんなさい！　レントが失礼なことを言ってしまったようで。暑い中、ようこそいらっしゃいました。八重石さん」

「いえ、問題ありません。お出迎え頂きありがとうございます」

「いえいえそんな。どうぞ、建物の中はクーラーが効いていますから。何か冷たいものでもお出ししますね」

「はい。では、お邪魔します」

　顔を見た感じは三十代くらいか。髪の毛を後ろでまとめて、化粧もほとんどしてなさそうだから、まさに忙しい女の人って感じ。でも声がすごくはっきりしてて、丁寧なのに元気良く話すから、あんまり疲れてるみたいな雰囲気は感じなかった。

「おかえり、冬空」

　ぐっと体重を乗せて門を引きながら、その人は笑顔を見せてそう言った。

　違和感がすごかった。

　全く知らない人に「おかえり」と言われたのもあると思う。けど一番は、この人の言い方がすごく自然だったからだ。

　この人にとって『空森冬空』は、当たり前に「おかえり」を言う存在だった。

「……本当に忘れちゃったんだね」

　反応に困っているうちに、ふっと目の前の笑顔が硬くなった。

　その瞬間、俺の中で『空森』の存在感が大きくなった実感があった。と同時に、別に隠そうとしてたわけでもないのに、「失敗した」と思ってしまった。

「すみま――」

「でも関係ない。あんたが覚えてなくても、私は覚えてる。あんたはここの子だよ。今は思い出せなくても、緊張してもいいから、とりあえずそれだけは信じて欲しい。私は絶対、あんたの味方だから」

　……俺はあなたが覚えてる冬空じゃないんですよ。とか言ったらどうなるんだろう。何回考えたって結果は同じだ。まず意味はわかってもらえなくて、その後詳しく説明しても、なに言ってんだコイツってなる。

　でも、だから罪悪感がすごい。

　俺は『空森』じゃない。あなたが味方になりたいのは俺じゃないのに。

「ありがとう、ございます」

「うん。……あ、忘れてた。私、桐原友恵ね。ここの園長やってます」

　と、その人は首からかけていた名札を指差す。名札は折り紙やシールでぎゅうぎゅうに飾られていて、平仮名の「きりはらともえ」の下に小さく漢字で「桐原友恵」と書かれていた。

「はい。えっと、今日はよろしくお願いします。桐原さん」

　紹介されてから、そういうことを言った方がいいのかと思った。でもそこで、なんでか桐原さんは驚いた顔になった。俺が何か言ったのかと考えて、こんな反応そういえば前にもあったなと思い付いた。

「……そらにい、俺のことも忘れたんだよな？」

　驚いた桐原さんが戻るより早く声を上げたのは、ずっとその隣で俺を見ていた男子――レントだった。レントはまだボールを両手で持ったまま、不安そうな目で俺の顔を覗き込んできていた。

「ごめん。レント君」

「っ。……違う」

　なにが違うのかは、なんとなくわかっていた。

　でも、仕方ないだろうが。俺は『空森』じゃない。お前らのことなんか知らないんだ。

「レントじゃないレンだ。桐原さんじゃない園長だ。そんなん、忘れんなよ！」

「レント！」

　どんだけ優しくされたって、どんだけ期待されたって、俺がお前らのことを思い出すことなんか、絶対ないんだ。

　……俺は『空森冬空』じゃなくて、中村冬空なんだよ。

　走りだしたレントは、桐原さんの声も無視して行ってしまった。

　追いかけて行った方がいいのはわかったけど、追いかけようとは思えなかった。追いかけて行って、その後になんで言えばいいのか、俺にはわからなかった。