生意気な後輩に人生を全否定されたので、腹いせに屋上から飛び降りたらどうなるか検証してみた。

第40話 チョコレート

「ボクはお母さんを殺す為に、あそこにいたんです。だってボクのお母さんが……エルシーザの教祖だから」

　憎悪と諦めが混じった、氷のような冷たい視線。母親を殺すという言葉は浅間さんと同じだが、殺意の種類がまるで違う。浅間さんの言葉には強い憎悪を感じたが、茜坂さんの言葉にはどこか……自分が殺さなければならないという、使命感のようなものを感じた。

「……お母さんを殺すって、穏やかじゃないですね」

　とりあえず俺は、そんな無難な言葉を返す。茜坂さんは痛みを耐えるような表情で、遠くに視線を向けた。

「……余計なことを言いました。忘れてください」

「忘れろって言うなら忘れますけど、どんな理由であれ今から戻っても、茜坂さんにできることはないと思いますよ？　……多分、無駄死にするだけだ」

「…………」

　茜坂さんは泣きそうな顔で、近くの壁を叩いた。詳しい事情はまだ分からないが、放っておく訳にもいかない。

「とりあえず、落ち着いてくださいよ。……ほら、あそこコンビニあるんで、あそこで少し頭を冷やしましょう」

「いや、ボクはそんな気分じゃ──」

「いいからちょっと、付き合ってください」

　強引に茜坂さんの手を掴んで、歩き出す。言葉とは裏腹に、茜坂さんは全く抵抗しない。もしかしたら押しに弱い子なのかもしれないな、なんてどうでもいいことを俺は思った。

「……ほんと、なにやってんだか」

　思わず、苦笑してしまう。もしかしたら俺は、自分がして欲しかったことをこの子にして、過去の自分を慰めているだけなのかもしれない。あの日、屋上から飛び降りる前に、誰かに手を引いて欲しかった。……なんて、今からすればくだらない感傷。そんな弱さが、まだ自分の中に残っていたのか。

　俺は息を吐いて、コンビニの自動ドアを通る。

「なんでも好きなの選んでいいですよ。俺が奢りますから」

「別に、奢ってもらう必要はないですけど……」

　茜坂さんは少し悩んで、タケノコのチョコを持ってきた。なんとなく俺は、対抗するようにキノコのチョコを選ぶ。

「それだけでいいんですか？　他に欲しいものがあるなら遠慮なく──」

「大丈夫です。大丈夫ですから……その顔でボクを見ないでください」

「……？　まあ、いいなら別にいいんですけどね」

　その顔で見ないでくださいって、そんなことを言われるほど、変な顔をしていただろうか？　なんて、どうでもいいことを考えながら会計を終えて外に出る。先に外で待っていた茜坂さんは、レジ袋の中を見てポツリと小さく呟いた。

「蒼井くんとは、友達にはなれないかもですね」

「え、どうしたんです？　急に……」

「キノコ派は敵ですから」

「別に俺は……いや、確かにそうですね」

　なんだか、肩から力が抜ける。ようやく現実に戻ってきたような安堵感。今日はいろいろあり過ぎた。吸血鬼とか、浅間さんのお母さんとか、エルシーザとか、他にもいろいろ。

　少し前からすれば考えられないほど、常識の外の話。ここ最近、なんだかそれが当たり前のようになってしまっていたけど、こうしてコンビニでお菓子を買ってつまらない話をするのも、俺の日常の一部だったはずだ。

　……いや、そんなことができる友達はいなかったし、本当はまだ何も終わってはいないのだろうけど。それでも、張り詰めていた緊張が緩む。

　茜坂さんはチョコレートを口に運び、ゆっくりと歩き出す。

「ボクのお父さん、病気だったんです。重い病気で、ずっと入院してて……話をするだけでも、辛そうだった」

　茜坂さんは過去を思い返すように目を瞑り、言葉を続ける。

「お母さんとボクは週末になると必ずお父さんのお見舞いに行って、ボクの描いた絵を見せてたんです。お父さんはいつも……ボクの絵を褒めてくれた。一緒に出かけたりとかはできなかったけど、ボクはその時間が大好きだった」

　風が吹いて、少し離れた場所から犬の鳴き声が聴こえてくる。茜坂さんは一瞬そちらに視線を向けるが、すぐに諦めたように空を見上げた。

「でも少し前に、お父さん……死んじゃったんです。ずっと前からもう長くはないって言われてたけど、やっぱり凄くショックで……。お母さんはその現実を認められなくて、変な宗教にのめり込むようになった」

「それが、エルシーザ」

「そうです。お父さんが死んで、お母さんも家に帰ってこなくなって、ボクも……学校に行けなくなって。ずっと1人で、過ごすようになった」

「……辛かったんですね」

　両親を亡くしている俺は、茜坂さんの孤独を理解できた。だから俺は、そのまま慰めるような言葉を口にしようとするが、どうしてか茜坂さんは寂しそうな顔で首を横に振った。

「ある時、急にお母さんが家に帰って来て、言ったんです。貴女も一緒に来なさいって」

「……それで、ついて行ったんですか？」

「あそこ……エルシーザが、関わってはいけない場所だというのは、分かってたつもりです。でも……ボクはお母さんの手を振り払えなかった。ボクにはまだ、1人で生きられるだけの力がなかったから」

「…………」

　俺が茜坂さんの立場なら、どうしたのか。今の俺ならその手を振り払うことができるが、弱っていた時の俺なら縋ってしまったかもしれない。

「ボクはお母さんに手を引かれて、さっきのあの病院みたいな建物に連れて行かれた。でも、やっぱりあそこは何かが変で、お母さんの様子もおかしくて……。結局ボクは、怖くなって逃げ出した」

「……仕方ないですよ。あそこは、普通の人間がいていい場所じゃない」

「それは違います。仕方がないなんてことは、ないんです。本当はどこにも……あるわけないんです」

　茜坂さんは震える声でそう言って、そのままゆっくりと足を進める。俺は黙って、その背に続く。

「逃げ出したボクを、お母さんは追って来てくれた。ボクはそれが、凄く嬉しかった。やっぱりお母さんは、ボクのお母さんなんだって思った。……でも、違ったんです」

「違った？」

「……そう、違ったんです。お母さんはボクに抱きついて、そのままボクの首に……噛みついた」

　茜坂さんが長い髪を退けて、首元を見せてくる。そこにはやはり、吸血鬼に噛まれたような痕があった。

「ボクはお母さんを突き飛ばして、そのまま逃げた。お母さんは、ボクの知ってるお母さんじゃなくなってた。ボクは家に帰って布団にくるまって、1人で……泣いた。泣いて、泣いて、でも、いくら泣いても……お母さんは帰ってきてくれない」

「…………」

　ルスティーチェさんから聞いた吸血鬼事件の話を思い出す。吸血鬼は街で、人を襲って回っているらしい。もし、茜坂さんのお母さんがその吸血鬼なら、彼女はまず間違いなく討伐者に殺されるだろう。

「そのあとはボクは、どうするべきかを考えた。このまま、お母さんまでいなくなるのは嫌だった。でも、立ち向かうのも怖かった。ボクはずっと、何日も何日もそのことだけを考えて、それで……決めたんです」

　茜坂さんは足を止め、振り返る。彼女の瞳には、強い覚悟が見えた。

「ボクはエルシーザに戻った。表向きは信者のフリをして、お母さんを助ける方法を探した。……でも結局、全部無駄だった」

「それは、どうして……？」

「見たんです。お母さんが……人を殺しているのを」

　もうあの頃には戻れない。一線を超えてしまった。だから茜坂さんは、思ったのだろう。

「ボクが、あの人を止めなきゃならない。何があっても、あの人はボクのお母さんだから。ボクが……止めなきゃならない。たとえ、殺すことに……なったとしても」

　ドクンと心臓が跳ねる。関係のない俺ですら、ショックを受けるような内容。当事者である茜坂さんが感じた衝撃なんて、想像することもできない。

「……すみません。仕方がないなんて、軽々しく言って」

「別にいいんです。ボクも本当は、誰かに話したかったんだと思います。ボクと同じで両親を亡くした貴方なら、ボクの気持ちを分かってくれるんじゃないかって、そんな風に思ったんです」

「……キノコ派でも？」

「キノコ派でも、です」

　茜坂さんは、小さく笑う。茜坂さんが俺を家まで呼んでくれた理由が、ようやく分かった気がした。……今更そんなことに気がついても、どうすることもできないが。

「でも、それでも俺は辞めたほうがいいと思いますよ。茜坂さんがお母さんを殺しても、なんの解決にもならない」

「別に、何かを解決したいわけじゃないんです。……奇跡が起きて、お母さんがボクのことを思い出してくれても、お母さんの罪が赦される訳じゃない」

「それが分かってて、それでも行くんですか？」

「行くしかないんです。だってボクにはもう……お母さんしか、いないから……」

「…………」

　その言葉を聞いて、俺は思った。……きっと、上手くいかないだろう、と。

　殺せる殺せないの話ではなく、もっと根っこの問題。母親にこれ以上、罪を背負わせたくないから殺すという茜坂さんの気持ちが、分からない訳ではない。でも、悲劇の上に悲劇を塗り重ねても、何も変わらない。黒の上にどれだけ黒を塗り重ねても、色が変わらないのと同じように。

　しばらく沈黙したあと、茜坂さんはどこか無理矢理な笑顔で言った。

「分かったらもう、ボクのことは放っておいてください。誰に助けてもらわなくても、ボクは1人で生きていける。それを証明する為に、戦うって決めたんです。だから、誰にもボクの邪魔は──」

「……茜坂さん？　どうかしたんですか？」

　言葉の途中で、唖然とした表情で立ち止まってしまった茜坂さん。俺の言葉が聞こえていないのか、彼女は虚な瞳でただ一点を見つめ続ける。

「そんな……そんなわけない……」

「ちょっ、大丈夫ですか？」

「そんなこと、あるわけない！」

　俺の言葉を無視して、茜坂さんは血相を変えて走り出す。

「ちょっ、待っ……っ！」

　すぐに追わなければと思うが、どうしてか酷く頭が痛んで足が止まる。視界が、ぼやける。

「なんなんだよ、いきなり……！」

　不死者になってから、感じることのなくなった痛み。でも、浅間さんの為に絵を描いたあの時から、また少しずつ身体が痛みを感じるようになってきた。不死者としてもそれが正常なのだと、浅間さんも言っていた。

　でも、今はどうしてか、それを偽物のように感じてしまう。この痛みが本当に自分の痛みなのかどうか、実感が持てない。

　──それが、酷く煩わしい。

　茜坂さんが、足を止める。俺の目は、ようやくその姿を捉えた。

「どうして……」

　茜坂さんの小さな呟きが、夜空へと消える。見えたのは、吸血鬼とおもしき白髪の女性に血の剣を突き立てた、浅間さんの姿だった。