おとなたちにはナイショだよ？ ～鏡の中のメルヒェン～

一発逆転の名案？

　――そうだ。

　これ、わたしが亀をいじめる子どもになればいいんじゃない？

　そう思いついたわたしは、亀に向かって駆けだした。

　波打ち際で甲羅干しをしていた亀が、気配に気づいたらしく、顔をあげた。

　亀が、不思議そうな表情を浮かべているように見えるのは、物語の中だからだろうか。

　大人ひとりを乗せて竜宮城まで泳ぐ亀だ。

　大きな亀と、こわごわと近寄る腕力のなさそうな小学生のわたし。

　どうやら、まったく脅威に思われていないようだ。

「え～っと、亀さん」

　一応、声をかけてみる。

　そして、通せんぼするように、亀の前で両手を広げて立ってみた。

「海には行かせないんだから。ほーら、ほーら！」

　これで、亀をいじめているように見えるだろうか？

　一緒に遊んでいるように見られたら、まったく意味がないんだけれど。

　わたしの意図がわかったらしく、ミヤも亀のもとへ駆け寄ってきた。

　困惑気な表情に変わった亀の横で、ミヤは少し考えたあと、亀の甲羅へ手をかける。

「わたし、乗っちゃおっか？」

「え～？　ミヤ、甲羅は丸くて大きくて、危ないよ！」

「大丈夫！　わたしって、運動神経がいいんだから」

「でも……」

　小学生の小柄な女の子にとって、生き物の背中は大きくて怖いはず。

　そう考えていたけれど、木登りが得意なミヤは、亀によじ登るのもうまかった。

　バランスを取りながら甲羅の上に立つと、ミヤは大げさに声を張りあげる。

「ほら！　さっさと歩くのよ！」

　ところが、亀にとって、小学生の女の子を乗せるくらいは、いじめのレベルではなかったらしい。

　甲羅干しを邪魔されて、ちょっと迷惑そうに顔を振ったくらい。

　わたしとミヤは、ため息をつきながら顔を見合わせる。

　いじめているように見えないと、浦島太郎が通り過ぎちゃう。

　すると、ようやく近くに寄ってきたイツキが、ぼそりと案を出す。

「そうだな。亀にはお約束の、ひっくり返しなんてどうだろう？」

「あ、その手があったか！」

　そういえば、亀はひっくり返ったら、なかなか元に戻れないイメージがある。

　かわいそうだけれど、そうも言っていられない。

　案を出したイツキが、しゃがんで亀の甲羅の端に両手をかける。

　でも、すぐに立ちあがると、あっさりと言った。

「ぼくには無理だ。大きくて重すぎる。持ちあがらない」

　ああ、わかっていましたとも！

　イツキの辞書には、重労働という言葉がない王子さまですものね！

　亀から滑りおりたミヤとともに、わたしは、ならばふたりで転がそうと、並んで亀の甲羅の端を持つ。

　すると。

　さすがに不穏な気配に気づいたのか、亀が慌てたように甲羅の中へ顔をひっこめた。

「転がせそうだよ！」

「せーので、一緒にいこうか」

　そう言い合った瞬間、わたしたちは声をかけられた。

「こらこら、亀をいじめちゃだめだよ。かわいそうじゃないか」

　どきりとしながら、振り向いた。

　そこに立っていたのは、まぎれもなく浦島太郎だ。

　いたずらをしている子どもをたしなめる表情で、こちらをジッと見ている。

　浦島太郎が、亀をいじめている子どもたちに声をかけて、亀を解放させること。

　声をかけられることを期待していたとはいえ、実際に咎められると、非常に怖い。

　わたしは顔を引きつらせながら、じりじりと後ずさる。

　申し合わせたように、わたしとミヤは、ふたり同時に身をひるがえした。

　そして、ミヤがイツキの手を取って、引っ張るように駆けだす。

　わたしもつられるように、反対側のイツキの手をつかんで走りだした。

　イツキはつまづきながらも、わたしたちに引きずられるように亀から離れる。

　これで、浦島太郎は亀を助けたことになるはずだ。

　きっと大丈夫！　物語どおりのはずだ！

「これだけ離れたら、大丈夫だよね」

「うん。怖かった……」

「ねー。やっぱり大人から叱られるのって、慣れないよね」

　わたしとミヤは立ち止まり、口々に言いながら息を整える。

　そして、やり遂げた感と任務解放から、顔を見合わせてふたりで笑う。

「――だったら、いい加減、手を放してもらいたいな」

　イツキのムッとした言葉に、わたしは気がついた。

　ああ、そういえば、まだイツキの手を握ったままだった！

　慌ててわたしは、手を放す。

　パッとミヤも手を放して、ちろりと赤い舌を見せた。

「あはは！　ごめんごめん。急いで逃げるのに、イツキを置いていくわけにもいかないでしょう？　だってイツキって、走る気が全然ないんだもの」

　じろりと睨んだイツキへ、悪びれる様子もなく、ミヤは大きな声で笑った。

「でもまあ、とりあえず、わたしたちがいじめっ子になったことで、うまく物語が進んだんじゃないかな？　終わりよければすべてよしってことで！」

　そのミヤの言葉を聞いて、イツキは本を取りだす。

　そして、小さくうなずいた。

「うん。まあ、元の話に戻れたようだ」

「よかったじゃない」

「ああ、撤収しよう」

　ミヤがイツキへ明るく話し続けたことで、彼の機嫌も直ったみたい。

　わたしは胸の中で、ホッとした。

　三人で、青い空間を泳ぐように移動する。

　そのときに、わたしはミヤへ話しかけた。

「なんて言えばいいのかなあ。いじめるのも、才能がいるんだなって思ったの」

「あ～。そうだよね。わかる。いじめるのって、思いつきとエネルギーがいるよね！」

　ミヤが同意した。

　すると、イツキも会話に加わってくる。

「無意識に相手に、不快な思いをさせることもあるだろうけれど。いじめを思いつくのも実行するのも、さらにいじめを続けるのも、才能と根気と努力が必要だろうな」

「これって、絶対仲良くするほうが、楽だし楽しいよね。わたしは、いじわるをするより仲良くしたいなあ」

　しみじみとわたしが口にすると、イツキは、少し口もとをゆるめた。

「きみは、それでいいんじゃないか」

　イツキの表情も口調もやわらかくなって、うれしくなったわたしは、言葉を続ける。

「クラスで、すぐいじわるをしてくる男子がいるの。わたしは、ミヤみたいに言いたいことも言えないし、イヤってはっきり言えないし」

「大丈夫だって！」

　ミヤが、わたしの背中をポンと叩く。

「やろうと思ったらできるよ。そっくりなわたしができているんだから」

「う～ん。見た目がそっくりでも、性格は正反対だし」

　苦笑いを浮かべて、わたしが言うと、なにかを思いついたように、ミヤはパッと表情を輝かせる。

「だったら日咲、わたしと、シュシュを交換してみようか！」

「え？　ミヤとわたしのシュシュを？」

　わたしは、目を丸くして聞き返す。

　ミヤは、にっこり微笑んだ。

「そう。いつもわたしが、日咲のそばで見守っているから！　日咲、そのいじわるな男子にガツンとイヤだって言ってやればいいのよ」

　そう言って、ミヤは自分の青いシュシュをふたつ、髪から抜きはずす。

「ほら、日咲も！　交換しよ！」

　せかせるミヤにつられるように、わたしも自分の赤いシュシュをはずした。

　交換をして、わたしは青いシュシュで髪を束ねる。

「ほらほら、似合う？　似合うよね？　だって、わたしと日咲はそっくりだもの」

　赤いシュシュのミヤは、なんだかうれしそうだ。

　わたしは、目の前のミヤが赤いシュシュをしているのを見るだけで、ちょっと不思議な気分になった。

「まあ、いいんじゃない？　見慣れるまで、ぼくがふたりを間違えそうだけれど……」

　わたしとミヤを見比べながら、ぼそりとイツキがつぶやいた。