おとなたちにはナイショだよ？ ～鏡の中のメルヒェン～

外国の童話もあれば、日本の昔話もある

　公園でシャボン玉を楽しんだわたしは、早智と別れて帰宅した。

　機嫌よく部屋に入ったとたんに、姿見の向こうからミヤが手を振る。

「日咲！　グッドタイミング！　いまからお手伝い、お願いできるかな」

「え？　今日一日で二回も？」

「お願い～」

　鏡の中で手を合わせるミヤに、わたしはいいよと笑顔を向ける。

　時間が止まる鏡の中だ。わたしは疲れているわけではないから、それほど問題ではない。

「了解でーす」

　そう言って、わたしはミヤへ左手を伸ばすように、鏡の中へ入っていった。

「――あれえ？」

　わたしとミヤは、なんとなく違和感を覚えながら周囲を見回した。

　赤い光を放つ四角い穴から這いでてみれば、目の前には青々とした海が広がっている。

　穴の外へ出るときにはいた運動靴の下は、真っ白でサラサラの砂――砂浜だ。

　海とは逆側には、たくさんの木々が集まって立っている。

「ここって、どこだろう？」

　わたしとミヤが首をかしげていると、本に視線を落としていたイツキが、ぼそりとつぶやいた。

「ここは、どうやら『浦島太郎』の世界だな」

「浦島太郎？」

　わたしとミヤは、同時に声をあげる。

「童話なのに、日本が舞台の昔話なんだ？」

「そりゃまあ、アンデルセン童話や『不思議の国のアリス』のように、作家が書いた作品もあるが、グリム童話や日本の昔話のような民族説話がベースのものもある。童話は、子ども向けの民話や神話、伝説や寓話、作られた物語をまとめて指すんだ」

「そうそう。日本の昔話も、大正時代までは『わらべものがたり』って言い換えられていたそうよ。まさしく童話よね」

　物知り顔となって、ミヤも続けた。

　なるほどね。

　わらべものがたり、漢字にしたら童話だわ。

「出てきた場所が砂浜だけれど、どんな場面なんだろう？」

「えっと……。『浦島太郎』なんでしょう？　砂浜の場面としては、亀がいじめられている冒頭か、竜宮城から戻ってきた最後じゃないかな……？」

「だとしたら、この砂浜を歩いてみて、亀と子どもたちが一緒にいるところか、浦島太郎が帰ってきたところを探すってことでいいのかな？」

　わたしとミヤは、交互に案を出す。

「もしかしたら、浦島太郎が玉手箱を失くしていて、それを探すお手伝いかもよ」

　わたしは、前回の白ウサギの懐中時計を思い浮かべながら言った。

　すると、ミヤも応える。

「玉手箱を開ける瞬間は、浦島太郎と一緒にいたくないな。一気におばあちゃんには、なりたくないもの。玉手箱を渡したあとは、ダッシュで離れようね」

「巻き添えはいやだものねー」

「ねー」

「とにかく、浦島太郎なのか亀なのか、砂浜を歩きながら登場人物を探そう」

　そう言って、イツキは手にしていた本をぱたんと閉じた。

　やっぱり、海にきたら、波打ち際を歩きたくなるよね。

　わたしとミヤはスキップをするように、砂浜を歩く。

　波が寄ってきたら、ふたりで悲鳴をあげて飛びのき、そのたびにイツキに睨まれる。

　けれど、楽しいものは仕方がない。

「イツキも、そんな顔をしていないで、一緒に歩こうよ」

「断る」

　いつもの服装のイツキは、濃紺の細身のパンツのすそを濡らしたくないのだろうか。

　波が届かないところで難しい表情のまま、ゆっくりと踏みしめるように歩いている。

　男子って、こういうところで遊ぶのが好きだと思っていたんだけれど。

　流星なら、絶対に奇声をあげながら波に向かって駆けていくだろう。

　それとも、中学生以上になると、そこまで大はしゃぎしないものなのだろうか。

　そんなことを考えていると、遠くのほうで、ポツンと黒い影が見えた。

「――あれ、亀、かな？」

「うん。大きな亀だ。人が乗れそうなくらいに大きな亀。ゾウガメ？　リクガメ？」

　立ち止まって、わたしたちは遠くから様子をうかがう。

　浦島太郎ってたしか、腰みのをつけて、釣り竿を持った漁師だったはず。

　そんな恰好をした浦島太郎らしき人物は、近くに見当たらない。

　そして、いじめる子どもたちの姿も見えないので、亀はのんびり砂浜で、甲羅干しをしているみたい。

「あれは……？」

「どういう状況だと思う？」

　わたしとミヤは考えこむ。

　すると、イツキが思いついたように口を開いた。

「もしかしたら、いじめる子どもたちが現れないことが、この物語が困っていることじゃないかな。いつまで経っても、物語がはじまらない……」

　その言葉を聞いて、ミヤがパッと片手をあげた。

「はい！　わたしがひとっ走り、子どもたちがどこにいるのか見てくる！」

　そして、そのまま木々のほうへ向かって一気に駆けだした。

「あ、わたしも」

「日咲はイツキと一緒に、亀の様子を見ていて！　もしかしたら、浦島太郎が姿を見せるかもしれないし！　もし現れたら、引きとめる人がいるから！」

　そう叫びながら、ミヤは林の中へ消えていく。

「そうか。いま浦島太郎がやってきたら、平和に甲羅干しをしている亀を横目に、通り過ぎちゃうよね？　竜宮城へ行くストーリーが変わっちゃう……」

　わたしの言葉に、イツキはうなずく。

　そして、ミヤが戻ってくるまで、わたしとイツキはあたりを見回しながら、ジッと待ち続けることにした。

「イツキ！　日咲！」

　数分ほど待っただろうか。遠くから、ミヤの声がした。

　顔をあげると、林の中から、ミヤがひとりで駆けてくる。

「お帰りなさい！　どうだった？」

　わたしも、ミヤのほうへ駆け寄りながら声をかける。

　すると、立ち止まったミヤは膝に両手をついて、つかの間、呼吸を整える。

　それから、わたしとイツキの顔を交互に見ながら口を開いた。

「子どもたちを、林の向こうの村のはずれで見つけたの」

「本当？　それで？」

「うん、でも、もうすでにストーリーを変えられちゃっているみたい」

「どういうことだ？」

　イツキが眉をひそめた。

　ミヤは、困惑した表情で、言葉を続けた。

「子どもたちは海岸までやってきて、亀をいじめる気がなくなっていたのよ。通りすがりの旅人風の人から、子どもたち全員、コマをもらったんだって。いまは子どもたち、それで遊ぶことに夢中みたい」

「コマ？」

「ああ、あれだ。たぶん、ひもで巻いて回転させる独楽（こま）のことだ」

　イツキからの説明を聞きながら、その姿かたちが、わたしの脳裏に浮かんだ。

　小学校の一年生のころに、ご近所の老人会の方々がやってきて、生徒に昔の遊びを教えてくれたことがあった。

　そのなかで、手のひらに乗る大きさの独楽に、ひもをぐるぐると巻き、そのひもを思いっきり引っ張ることで回転を作って、独楽を回す様子を見せてもらったのだ。

　たしかにあれなら、浦島太郎の時代の遊びとして、おかしくはない。

　子どもたちも、亀をいじめるより、夢中になる遊びだと思う。

　でも――浦島太郎の物語としては、非常にまずい。

「それにしても、旅人風の人物か……。たぶん『黒い森の魔女』だな」

　目の前の空間を睨むように考えこみながら、イツキがつぶやく。

「どうしようか」

　困った顔でミヤが言ったとき、わたしは、林の奥に動く人影を見つけた。

「――あれ！　あれって、もしかして？」

　ミヤの服のそでを引っ張りながら、わたしは、林のほうを指さす。

　そこには、海へ向かって歩いてくる、浦島太郎の姿があった。

「まずいな……」

　イツキの言葉の意味は、よくわかる。

　このままだと、浦島太郎は亀の前を、何事もなく通り過ぎてしまう。

　そして物語は、いつまで経っても、はじまらなくなってしまう。