おとなたちにはナイショだよ？ ～鏡の中のメルヒェン～

童話の中で、お宝探し！

「このあたりかな～？」

「それとも、こっちのほうかな～？」

　わたしとミヤは、地面にはいつくばり、まさしく草の根を分けて探し物をしている。

　泥だらけ！

　でも、わたしとミヤは、あらかじめ体操服に衣装チェンジしているから、汚れても大丈夫なんだけれどね。

「ここのあたりだと思うんです！　ここにくるまでは、ちゃんと手でしっかりと懐中（かいちゅう）時計を持っていたんです！」

　大きな赤い目をうるうるとさせて、いまにも泣きそうな表情になりながら、草をかき分けているのは二足歩行の白ウサギだ。

　おしゃれなチョッキを着て、わたしたちと同じ人間の言葉を話している。

　そう。

　いまいる世界は『不思議の国のアリス』で、困っているのは白ウサギだ。

　物語としては、序盤も序盤。

　白ウサギがアリスと出会わないと、物語がはじまらない。

　そして、白ウサギは、待ち合わせの時間をたしかめるための、大事な懐中時計を失くしてしまったという。

「ここにくるまでは、間違いなく手に持っていたんだね？」

「はい。た、たぶん、間違いなく。この手で持っていた、かな、と……」

　きれいな顔に、無表情で不愛想。

　ひとり、小さな切り株に優雅に腰をおろし、片手に開いた本を乗せて、冷ややかな視線を向けたイツキに、白ウサギは、しどろもどろになりながら返事をする。

「どうして、手に持っていたのに落としたのかな？」

　そんなに責めている口調じゃないのに、イツキの表情が冷たいせいだろうか。

　白ウサギは、違う意味で泣きそうになりながら答える。

「ええ……。遅刻しそうだったので、急いで走っていたら、前からやってきた人とぶつかってしまいまして。お互いに謝ってすれ違ったのですが、気がついたらもう、手の中から懐中時計が消えておりまして……」

　白ウサギの言葉に、耳をそばだてていたわたしは、ハッとする。

　顔をあげて、イツキとミヤを見ると、ふたりともわたしを見返してきてうなずいた。

「ぶつかったのは、きっと『黒い森の魔女』だ。はじめから白ウサギの懐中時計が狙いで、わざとぶつかったんだな」

　イツキはそう判断したようだ。

　そのままイツキは切り株に座ったまま、ジッと考える表情をする。

　わたしは、草の中に手を突っこんで探しながら、横目でイツキを盗み見た。

　モデルのように見た目も服装もカッコイイ彼は、考えることはしても、みずから草をかき分けて探す気などなさそうだ。

　なので、近くで探しているミヤに、わたしは小声でささやいた。

「ねえ。イツキって、体を動かすことが面倒くさいタイプなの？」

「そうね。肉体労働には向いていないよね。でも、こういう体を使うことは、わたしの担当だからね。適材適所ってことよ。イツキには知識のほうで頑張ってもらえたらいいわ」

　あははっと笑い声をあげて、ミヤは返事をした。

　ミヤは気にしていないけれど、今回のような探し物では、人数が多いほうが早く見つかると思うんだけれどなあ。

　もし、わたしが手伝っていなかったら、ミヤがひとりで探していたのかな？

　イツキは、あれだよ。家来を働かせる、見た目も性格も王子さまってやつだよね。

　そんなことを考えていたら、白ウサギの情けない声が聞こえた。

「ああ、もうこんな時間だ。懐中時計がないからわからないけれど、きっと遅刻する時間に違いない。公爵夫人に怒られる」

　立ち尽くす白ウサギは、赤い目に両手をあてて、さめざめと泣きだした。

　わたしとミヤは立ちあがり、辛くなってきた腰を伸ばしながら白ウサギに目を向ける。

　そして、その先にある高い木の存在に、わたしは気がついた。

　なんだか――妙に気になる木。なんでだろう？

　そして。

「ねえ、ミヤ、イツキ。あれって、懐中時計じゃないかな？」

　わたしは、高い木の、何メートルも上にある枝の先を指さした。

　枝に鎖が絡まるようにして引っかかっているけれど、先端にぶらさがって振り子のように揺れている銀色の丸いものは、懐中時計っぽく見える。

　わたしの指さす先に視線を向けた白ウサギの表情が、ぱっと明るくなった。

「そうです！　あれです！　ああ、見つかった！」

　大喜びでわたしとミヤ、そして白ウサギは、木の真下まで駆けよった。

「あんなところに引っかかっているなんて」

「そりゃあ、下ばかり探しても見つからないよね」

　わたしとミヤは、そう言い合いながら、あたりを見回した。

　当然、ハシゴなんて見つからない。

「これ、けっこう高いよね……」

　わたしのつぶやきに、白ウサギはふたたび悲しそうな顔をする。

「ああ、見つかったけれど、どうやってとればいいんだろう？」

　その瞬間、木の幹をなでながら見上げていたミヤが、声をあげた。

「わたしに任せて！」

　そして、ぱっとミヤは幹に飛びついた。

「え？　ミヤ？」

　わたしが驚く間もなく、ずりずりとミヤは木を登っていく。

　たちまち、懐中時計が絡まった枝までたどり着くと、くるりと前回りをするように身軽に飛び乗った。

　そのまま、手を枝先へのばす。

「ミヤ！　危ない！」

「うるさい。黙って。日咲の声でミヤの集中力がなくなるから」

　遅れて近寄ってきていたイツキに、わたしは頭を押さえられる。

　慌ててわたしは、自分の口を両手でふさいだ。

　そんなわたしの叫びをモノとせず、うまく懐中時計を拾いあげたミヤは、上から迷うような表情で見下ろした。

　わたしと白ウサギのあいだを、視線が行き来する。

「ん～っと。日咲、お願い！」

　ミヤはそう言いながら、わたしに向かって懐中時計を落としてきた。

　真下で待機していたわたしは、しっかり両手でキャッチする。

　どうやらミヤは、危なっかしいウサギの手よりも、わたしのほうを信じてくれたようだ。

　懐中時計を持ったままだと、木から降りにくかったのだろう。

　あとからミヤは、するすると軽やかに滑り降りてきた。

「ああ、見つけてくれてありがとう！　助かった！」

　無事に懐中時計を手にした白ウサギは、ぺこぺことわたしたち三人に頭をさげる。

　そして、すぐに懐中時計を開いて時間を確かめると、ぴょんと飛びあがった。

「ああ、でも、もう行かなきゃいけない！　遅刻する！　急がなきゃ！」

　そう言うと、さらに一礼して、白ウサギはぴょんぴょんと走りだす。

　このあとの展開を考えると、その道の先には、あのアリスがいるはずだ。

　膝丈のエプロンドレスを着た、金髪の可愛らしい少女なのだろうか。

　とっても会ってみたい！

　なんて、わたしはすごく興味があったけれど。

　ぐっと我慢しなきゃね。

　だって、物語に関係のない人間が、童話の世界に干渉し過ぎたらいけないもの。

　あたふたと走り去っていく白ウサギを見送ったあと、ぽんとミヤが手を打ち鳴らす。

　そして、わたしとイツキへ振り返り、にっこりと笑った。

「無事に解決！　さあ、わたしたちも帰ろうか！」

　慣れてきた鏡の中の青い空間を、三人で泳いで移動した。

　上も下も、宇宙に浮かぶ星のように、白い穴が点在する。

　その穴ひとつひとつが、それぞれ童話の世界とつながっているのだ。

　だんだんと、わたしが戻る楕円形の穴が近づいてきた。

　なにげなく、ミヤのほうへ顔を向けたわたしは気がつく。

　ミヤは、土で汚れた体操服姿だった。

　ということは、わたしも同じ状態ってことだ。

「あ、忘れるところだった。戻る前に着替えなきゃ……」

「そうだった！　わたしもうっかりしていたわ」　

　小さくて赤い舌をチラッとみせながら、ミヤもわたしとそっくり同じ顔で笑いあう。

　くるりんとふたりで一回転をして、わたしとミヤはおそろいの、明るい水色のワンピース姿になった。

　違っているのは髪を結んでいる、トレードマークのシュシュの色だけ。

　わたしは赤色、ミヤは青色だ。

「それじゃあ、またね！」

　うなずくイツキの前で、わたしとミヤは手を振り合う。

　そして、わたしは楕円形の穴を通り抜けた。

「うん。入った時間から、少しも時計が進んでいない。オッケーオッケー」

　そうつぶやきながら、わたしは自分の部屋から出て、階段を駆けおりる。

　わたしは早智と、学校が終わってから公園で遊ぶ約束をしていたからだ。