色なき風にうたれて

第七章 藤吉真尋④

　万端整ったはずの藤吉（ふじよし）の策謀（さくぼう）はここにきて難航し始めていた。

　昼川（ひるかわ）は未だに藤吉への思いを諦めていないようで爽町（さわまち）への意識の変化は見られない。爽町の方も昼川への攻撃手段を見出せずにいるようだった。昼川の隙（すき）を生じさせるために仕掛けた幾つかの小細工も上手く機能しているとは言い難い。

　機が熟すには時間が掛かるし、仕掛けた手練手管（てれんてくだ）の全てが上手くいくわけでもない。

　そう達観してみても、一向に進展する気配のなくなった計画に藤吉も業（ごう）を煮（に）やさずにはいられなかった。

　計画の見直しと昼川と爽町の現状確認を兼ねて藤吉は文化祭に向けて稽古を行っている役者班に同行する。すると、すぐさま昼川がやってきた。そのまま雑談を始めた昼川を藤吉はそれとなく観察する。

「藤吉はさ『シンデレラ』ってどう思うわけ？」

「どうって？」

「あれ、脚本選んだの藤吉なんだろ？」

　昼川の言葉に脚本の選定をしていた夏期休暇を藤吉は思い出す。昼川と爽町のせいで気が触（ふ）れそうになっていた一ヶ月間。藤吉がその期間に精神の均衡（きんこう）を保つことが出来たのは二人への敵愾心（てきがいしん）と学級委員としての職務のおかげだった。

　その職務の一つが文化祭での演目の選定。主に童話から選んだ候補作を読み返して藤吉は新鮮な驚きを覚えていた。

「童話の定番だよね。夏休みに読み返してたら共感しちゃって」

　その言葉に嘘はなかった。但（ただ）し、藤吉が共感を覚えたのはシンデレラに対してではない。

「じゃあやっぱ藤吉もあんの？　お姫様願望とか」

　案の定、昼川は藤吉がシンデレラに感情移入したのだと取り違えているようだった。その誤った見解に思わず浮かんだ口元の嘲笑（ちょうしょう）を藤吉は手で覆（おお）い隠す。

「そうだね。一度は選ばれてみたいよね」

　選ばれる。それが私にとってどんな意味を持つものか、きっと昼川くんには分からない。

　藤吉が夏期休暇に読み返した『シンデレラ』は日本で一般に普及しているシャルル・ペローによる『サンドリヨン』の物語ではなかった。藤吉が読んだのはグリム童話集の『灰かぶり姫』。両者の物語には共通する展開と細かな差異がある。その中で藤吉の心をうったのはシンデレラを探す王子が手掛かりである靴を女性達に履かせてまわる場面だった。

　その場面でシンデレラの意地悪な姉達は靴の大きさに足を合わせるため自らの足へとナイフの刃を入れる。長女は足の先を、次女は踵（かかと）をそれぞれ切り落とす。その惨（むご）たらしい描写に藤吉はこの上もない共感を覚えた。

　選ばれるためになりふり構わず自らの形さえ変えてしまう行為。それは律調（りっちょう）高校での藤吉の姿そのものだった。自らを偽（いつわ）り、周囲を欺（あざむ）く。それに伴う痛みなど全て捨て置いたまま。藤吉にとって選ばれるとは漫然（まんぜん）と時を待つことではない。選ばれるとは何を犠牲にしても獲得すべき自己の存在理由。その証（あかし）だった。

　けれど、そんな隠された藤吉の本心に気づく者はいない。少なくとも昼川にそれを悟る予兆は見られなかった。

「藤吉なら選ばれるんじゃねーの？」

　軽々しくそう口にした昼川の態度に藤吉は嫉妬（しっと）を覚えた。

　昼川にとって選ばれるということは何も特別なことではない。そんな事実が、それが事実であるということが藤吉の心をざらつかせる。

　恵まれた体格とそれに見合った運動神経。疑うことのない自信と気の置けない友人達。昼川を形作る全てが藤吉は妬（ねた）ましかった。当然のように昼川が享受（きょうじゅ）しているものを僅（わず）かでも受け取るためにどれほど藤吉が心を砕いているか。そのことに思いも寄らない昼川が藤吉は憎らしかった。

　昼川くんに私の気持ちは分からない。――分かるはずがない。

　昼川が手にしているものはどれも藤吉が手に入れることは出来ないと諦めたものたちだった。藤吉は自身が無条件に選ばれるような存在ではないと知っている。だからこそ、藤吉は昼川の言葉を否定する。

「あたしは無理だよ。魔法のドレスだってきっと似合わない」

　足だけじゃ済まない。私がそんなものを着ればそれは血染めのドレスになってしまう。昼川に抱いた嫉妬はそんな空（むな）しさへと変わっていた。

　藤吉の謙遜（けんそん）めいた返事に昼川は猶（なお）も会話を続けようとする。それを愛想笑いで躱（かわ）そうとした藤吉に昼川の言葉が刺さるように耳に届いた。

「それにさ、魔法が解けたって平気だよ」

　実に昼川らしい言葉だと藤吉は思った。外見を飾り立てる必要はなく、ありのままに存在しているだけで価値があるとその言葉は雄弁に語っていた。そう口にすることが出来るのは自分の価値を疑ったことすらない者だけ。羨（うらや）ましい限りだ、と藤吉は思う。

「――昼川くんらしいね」

　続く言葉が口を突いて出た。

「でも、魔法が解けたら、もうそこにはいられないよ」

　魔法が解けたらシンデレラは立ち去るしかない。それは灰で汚れたボロ布（ぬの）の服が恥ずかしいからじゃない。継母（ままはは）や意地悪な姉達に笑われるからじゃない。逃げ帰ってしまうのはシンデレラに選ばれるための覚悟がないからだ、と藤吉は思う。

　降（ふ）って湧（わ）いたような魔法使いという名の幸運に身を任せたシンデレラには何をしてでも選ばれるという意志が決定的に足りていない。それは例えば足を切り落としてしまうような決意が。嘘を、偽（いつわ）りを、欺瞞（ぎまん）を貫く覚悟がシンデレラにはなかった。だから、シンデレラはお城に残ることが出来ない。そう藤吉は考えていた。

「それって――」

　追（お）い縋（すが）るような昼川の声に文化祭実行委員の呼び込みが重なった。それをきっかけにして藤吉は昼川の傍を離れた。固く結んだ唇の内側で藤吉は呟（つぶや）く。

　私は違う。私は運に頼ったりなんかしない。最後まで優等生（この嘘）を貫いてみせる。

　それこそが藤吉の覚悟だった。

　昼川との会話から立（た）ち上（のぼ）った覚悟は藤吉に計画の推進を決心させた。

　計画を進めるには武器がいる。爽町さんが昼川くんに立ち向かうための武器が。

　足踏みをしている爽町の勇気を奮い立たせ、背中を押す武器。それでいてその武器は学校にあることが不思議に思われないものでなくてはならなかった。藤吉が優等生であり続けるために計画は誰にも気づかれてはならない。出来事に潜む意図を悟られず、しかし、起こるべくして起こる不慮（ふりょ）の事故という演出が不可欠だった。

　それから数日の思案（しあん）の上、藤吉はその武器を選び出した。文化祭準備中の学校内ならどこにあってもおかしくはなく、加えて確かに人を傷つけることが出来るという条件を満たすもの。文化祭準備期間に入ってから毎日のように目にしていたそれらを藤吉は爽町に託（たく）す武器に決めた。

　ネジ回しのドライバー、金槌（かなづち）、スパナにバール、千枚通し、ニッパーとカッター、鋸（のこぎり）と鑿（のみ）、その他、各種取りそろえられた工具。その内のどれを爽町が掴み取るかは問題ではない。問題はその凶器へと変貌（へんぼう）し得（う）る工具を爽町の手の届く場所へと運んでおくことだった。

　そこで藤吉は込波（こみなみ）を運び屋に任命した。

　存在感を薄くするように常に背中を曲げた同級生。そのクラスメイトに藤吉はどこか自分と似たものを感じていた。それは現状への鬱屈（うっくつ）した怒り。自身と同種の感情を持っているらしい込波にしかし、藤吉は親近感を抱いてはいない。藤吉が込波に持っている印象は卑屈（ひくつ）、その一言だった。

　納得できない現実に爽町のように反旗を翻（ひるがえ）すでもなく、藤吉のように面従腹背（めんじゅうふくはい）を装うでもない込波の姿。ありありと不満を表情に出しながら、自ら環境を変える努力はせず、周囲が込波の側に順応（じゅんのう）するのをただ待つだけの怠惰（たいだ）に、藤吉は昼川以上の疎（うと）ましささえ感じていた。つまるところ、藤吉は自分が既になくした感情を込波が持っているのが気障（きざわ）りだった。

　周囲への期待。込波の怒りの起源はそこにあると藤吉は考えていた。その怒りは藤吉のものとは似（に）て非（ひ）なるもの。藤吉は期待しない。藤吉が信じられるものは今や自分自身の他に何もなかった。

　しかし、藤吉は込波の卑屈さを認めてもいた。込波は決して藤吉からの頼まれ事を口外しない。女子生徒に使い走りにされたことを込波のちっぽけなプライドは許さないに違いなかった。それは秘密裏な計画の遂行に当たっては魅力的な性質だった。藤吉は思い描いた筋書き通りに込波の行動を操った。それは口車に乗せるというよりは単に命令に近かったが、得られる結果は同じだった。そうして工具箱は昼休憩の間に二年四組の教室へ難なく運び込まれた。

　二年四組の誰も、運び込んだ込波さえも教室に工具箱があるという異質さに気づく様子はないようだった。昼休憩から七限目の前にある休憩時間まで大きな騒動はなく、藤吉は事が起こるのは今日ではないかもしれないと思い始めていた。そんな藤吉の目を覚まさせたのは背後に起こった衝撃だった。

　突然の出来事に藤吉が振り向くと、「わるいわるい」と言いながら昼川が近づいてくる。その昼川の足の片方が上靴を履いていないことに藤吉はすぐに気がついた。図らずも仕込んでおいた小細工がまだ生きていることを藤吉はそこに確認する。

「平気、平気。ほら、あたし、運だけは良いからさ」

　騒ぎを聞きつけ飛んできた爽町を藤吉は慣れた態度で落ち着かせた。それは人目を忍んで進めてきた計画が水の泡になるのを避けるためだった。昼川と爽町の揉め事の渦中に藤吉自身が巻き込まれては後々、面倒な事にならないとも限らない。懸念事項はなくしておくに越したことはなかった。

　飛んでいった上靴の行方を探そうと藤吉が辺りを見回すと込波と目が合った。その視線にはいつも通りに鬱憤（うっぷん）が溜まっているらしい。工具箱の件か、と疑う間もなく藤吉は込波の肩口に付いた拭（ぬぐ）い切れていない上靴の形の汚れを見つけた。文句を言うこともなく、すぐ視線を外した様子から考えても込波から藤吉が行った裏工作が漏れる心配はなさそうだった。

　そこへ扉が開く音がして堤（つつみ）が教室へ入ってくる。藤吉は鞄から七限目の授業である古文の教科書とノートを取り出した。堤が始めた授業は普段通りに藤吉にとっては物足りない速さで進行していく。表面上は真面目に授業を受けている風を装いながら藤吉は計画の完遂（かんすい）はいつになることかと気を揉んでいた。

　あと十五分足らずで授業終了という頃合いで堤が黒板の端に和歌を記していく。

『秋来ぬと目にはさやかに見えねども風の音にぞ驚かれぬる』

　その和歌を見て藤吉は予習済みのノートに目を走らせた。

　藤原敏行（ふじわらのとしゆき）。古今集、四、秋上、一六九番歌。詞書（ことばがき）には「秋（あき）立（た）つ日、よめる」とある。

　立秋どころか今日はもう秋分の日なのに、と藤吉は小さな不満を覚えた。教室の貧弱な冷房は残暑を防ぐことが出来ていない。季節感のない気候と授業内容に藤吉は胸の中で溜息を吐いた。

　品詞分解を答えた美ノ瀬（みのせ）の次に指名された藤吉は淀（よど）みなく和歌の現代語訳を答えていく。

「はい。秋が来たことが目にははっきりと見えないけれど、耳にした風の音から秋の訪れにハッと気づかされることです」

　藤吉の答えに頷くと堤は本筋から離れた余談を始めた。途中で挟まれた昼川の授業妨害と爽町による制止を上の空に聞き流しながら、藤吉は堤の雑談から連想を繋げていた。

　目にはさやかに見えねども。色（いろ）なき風（かぜ）。白秋。白は不吉な色。白い喪服。

　そんなイメージの連鎖が藤吉の中で『シンデレラ』の魔法のドレスと結びついた。灰を被（かぶ）った薄汚く質素な服と対照的な魔法のドレス。それはどんな色だっただろう、と藤吉は思う。汚れのない純白のドレスか、不吉を意味する喪服のような白だっただろうか、それとも全く別の色をしていただろうか、と。

　いずれにせよドレスの色で着る人の心の内など測ることは出来ないと藤吉にも分かっていた。

　風も、季節の訪れも、人の内面も、目には見えない。心の在処（ありか）は誰にも分からない。私の心を誰も知らないように。

　身に付けた制服の皺一つないシャツの白さが藤吉の目には痛いほど眩しかった。

　チャイムを合図に授業の終了を告げ、簡単な連絡事項を伝えると堤は教室を後にした。教室では文化祭に向けた賑わいが騒がしさを帯びていく。藤吉は黒板に杉江（すぎえ）が記す作業内容に間違いがないかを確認するために教室の前方へと移動した。

「やめなよ！」

　教室後方から爽町の叫びが聞こえてきたのは板書の確認を終えて大道具班へと指示を出そうとした頃だった。

　藤吉の企図（きと）した退場劇という名の茶番は唐突にその幕を上げていた。首を長くして今（いま）や遅（おそ）しと待ちわびていた瞬間は藤吉の目の前で現実のものとなった。そして、不意に始まった退場劇は瞬く間にその幕を下ろした。

　昼川の死という形で。

　藤吉に殺させるつもりはなかった。想定していたのは精々（せいぜい）が暴行を働いたことによる爽町の停学。それに伴う昼川の怪我による休学といったところ。逮捕と死亡。そこまでを望んでいたわけではない。けれど、昼川の身体から魂が失われていく様を見ても藤吉は何の感慨（かんがい）も抱かなかった。

　震える爽町を見ても、呆然（ぼうぜん）となった美ノ瀬を見ても、慌（あわ）てて駆けつけた堤を見ても、藤吉にはどんな感情も湧（わ）いてはこなかった。

　悲しみも、後悔も、罪の意識も、達成感すら。ただ何かが軋（きし）むあの音だけが遠くで聞こえた気がしていた。

「これでようやく静かに授業が受けられる」

　帰途（きと）に着きながら藤吉は一人、そう何度も繰り返していた。