キミともう一度

見知らぬカフェ

「何度言えば君はわかるんだ？」

「申し訳ありませんでした！」

　これで何度目の謝罪だろう。

　営業でもないのに頭を下げるのは、今週に入って三度目だ。

　ベテランの部類に入る私——木村由美は、仕事の失敗続きで気が滅入りそうだった。

「どうしたの？　由美……らしくないわね」

　給湯室でコーヒーを啜っていたら、ひと回り違う山田先輩が声をかけてくれた。

　この厳しい縦社会の会社でも、なんとか頑張ろうと思えるのは、この先輩のおかげだ。

　逆に言えば、先輩がいなければとっくに辞めていたかもしれない。

「うん……最近、あまりよく眠れなくて」

「そっか……彼氏と別れたんだっけ？」

「ううん。別れてないよ。でもそのうち言われそうな気がする」

「どうして？」

「私ずっと仕事ばかりで、あの人を構ってあげることもできないから」

「すれ違いってあるわよね。私も過去にそれでダメになったわ」

「先輩も？」

「そうよ。もうダメだとわかっていても、ずるずると一緒にいたから……時間を無駄にした気分よ」

「無駄だなんて」

　彼氏とは結婚も視野に入れて付き合っていたわけだけど、先輩の言葉を聞くと不安になってしまった。

　なので、自宅のワンルームマンションに帰るなり、久しぶりに電話を入れたら、とうとう彼氏から別れを切り出された。

「……終わる時ってあっさりしたものよね」

　ダメージが全くないといえば嘘になるけれど、もう気を遣わなくて良いと思うと、ほっとした自分もいた。

　やっぱり無理は良くないんだね。

「涙も出ないなんて」

　五年も付き合ったのに、他人事のようだった。

　そうか。ダメになったんじゃない。私がダメなやつだったんだ。

　空っぽの冷蔵庫を見ながら自己嫌悪に陥る私。

　思わずふらふらと外に出た私は、コンビニを目指して歩いた。

　食欲がないので食べなくても良い気がしたけど、それでも明日も仕事があると思うと、食べないわけにもいかず。

　ベッドタウンを歩いていたら、ふいに誰かにぶつかった。

「あ、すみません」

「いえ、こちらこそ失礼しました」

　どこかのお店の店員さんだろうか。

　パリッとしたシャツを着た男の人に、私は慌てて頭を下げた。

「本当にごめんなさい。ちょっとよそ見してて……」

「大丈夫です。それであの——」

「はい？」

「最近オープンしたお店があるので、よければ来てください。このチラシに割引クーポンもついてます」

「へぇ……」

　いつもなら一目散に去る私だけど、今日は珍しく客引きのお兄さんの話を聞いていた。

　でも、この住宅街のどこにお店なんてあるのだろう。

　しかもこんな深夜に営業しているなんて、二十四時間営業のファミレスでもできたのだろうか。

　などと思っていた私だけど、ふと視線を遠くにやると、住宅地の間に小洒落たカフェのような店を発見した。

「お店って、あそこですか？」

　客引きのお兄さんに訊ねると、彼はとびっきりの笑顔で頷いた。

「え？　あ、はい。そこです」

　新しいカフェに興味を持った私は、お兄さんにエスコートされながらお店のドアをくぐった。

　するとなぜか、ドアをくぐった瞬間、背筋がぞわっとした感じがして——ちょっと不思議な気分で店内に入ると、そこは別世界のようだった。

　ワインレッドとホワイトで彩られた店内は、華やかだけど決して下品ではない色使いで、異国のような雰囲気を醸していた。

「すごい、外観よりも広いお店」

　なにより店の広さに驚いていると、お兄さんと同じカフェシャツを着た店員さんが現れる。

　客引きのお兄さんよりも少し年上に見えるその店員さんの胸には、店長と書かれたバッヂがついていた。

　そして店長が現れるなり、客引きのお兄さんは声を弾ませて告げる。

「お客様を連れてきました！」

　その報告に、店長も嬉しそうな顔をしていた。

「おお、よくやったな、ナガ」

「へへ……僕だってやるときはやるんです」

　そんな風にやりとりするお兄さんと店長を、微笑ましげに見守っていた私だけど、ふいに店長さんがこちらに視線を移動させた。

「お一人様ですか？」

「え？　あ、はい……」

「ではこちらへ」

　案内されたのは四人掛けのテーブルだった。

　こんな時間だし、お客さんもいないので、広い席に案内してくれたのだろう。

　そのささやかな心遣いに喜んでいると、店長さんはにっこり笑って告げる。

「オーダーがお決まりになりましたら、お呼びください」

「は、はい。……それであの」

「はい？」

「おすすめを教えていただきたいんですが」

「今日のおすすめは、『見えない幸福』です」

「それはなんですか？」

「鮭とほうれん草のクリームパスタです」

「じゃあ、それください」

「かしこまりました」

　ズボラでメニューすら見ない私に、呆れただろうか。

　店長さんは軽く微笑んで厨房に向かった。

「おまたせしました」

「え？　もうできたの？」

　ものの数分で運ばれてきたパスタを見て、私は瞠目する。

　作り置きなのだろうか。ちょっと心配になったけれど、とろりとしたクリームパスタからは熱々の湯気が立ち昇っていた。

「ええ。あなたにはじゅうぶんな時間ですから」

「どういうことですか？」

「食べてみればわかります」

　店長のよくわからない説明のあと、私はおそるおそるパスタを口に入れた。

「すごく美味しい！」

　あまりの美味しさに大きく見開く私。

　クリームと言ってもくどくない味わいに、私は一口でとりこになったのだった。

「そういえば、彼氏とも何年パスタを食べてないだろう」

　昔はあんなに色んな店に足を運んだのに。

　そんなことを思い出すと、ふいに涙がひとつ溢（こぼ）れ落ちた。

「やだ、なんでこんな……」

　もしかしたら、仕事に没頭するうちに心を殺してしまったのかもしれない。

　胸の奥にしまってあった大事な何かが蘇った気がした。

　スキー旅行で、遭難しかけたあなた。

　ゲームセンターで私を喜ばせようと必死だったあなた。

　私が読んでいるからと、同じ本を読むようになったあなた。

　思い返せば、あなたはいつも私に合わせてばかりだった。

　私はあなたに甘えすぎたのかもしれない。

　笑顔しか見せないあなたは、今どんな顔をしているだろう。

　ふと、脳裏にあなたの泣き顔が浮かんで、私はたまらずスマホを手にとる。

　まだパスタを食べ終わってもいないのに、むしょうに声が聞きたくなって——私は通話ボタンを押した。

「……もしもし」

　私が震えた声でスマホに向かって喋りかけると、彼はいつもの穏やかな声を返してくれた。

『どうしたの？』

「ごめんなさい。私……いつもわがままばかりで」

『うん』

「あなたの気持ちをちっとも考えてなかった」

『そうだね』

「だから、あの……別れたくないって言ったら、怒るわよね？」　

『……今どこにいるの？』

「カフェだよ」

『すぐに行くから待ってて』

　そう言って、電話を切ったあなたは、十分ほどでカフェにやってきた。

「由美」

「……えっと」

　呼んだのは私だけど、いざ彼を前にすると、私は動揺してしまう。

　いつから会っていなかっただろう。久しぶりに会った彼は、雰囲気が変わっていて、まるで知らない人みたいだった。

　思わず私は、引き攣った笑みで告げる。

「素敵な髪型だね」

「うん。由美好みの髪型じゃなくてごめんね」

「え？　私好み？」

「だって君は、長めの髪の方が好きだろう？」

「そんなことないよ。私は今の髪型も好きだよ」

「そ、そうなの？」

「それより……さっきの話だけど。私——やっぱりあなたと一緒にいたい」

「本当に？」

「うん」

「僕のことなんて、もう忘れてしまったかと思ったよ」

「それは……」

　仕事のことばかりで、彼のことを忘れてたのは確かだ。だけどそうとは言えなくて、俯いてしまう。

「てっきり、好きな人でもできたのかと思った」

「それはないよ」

「だって、一週間も声すら聞いてなかったんだよ？」

「ごめんなさい。最近仕事の失敗続きで、余裕がなかったんだ」

「由美が頑張ってるのは知ってる」

「……」

「由美はギリギリまで無理して、体壊すまで仕事やめないでしょ？」

「そんなことないよ」

「でも、わかるんだ」

「私なんて、いつまで経っても仕事できないから」

「そう思わされているんだよ。ブラック企業の闇だよね」

「あなたは私の仕事を見てないから」

「そんなことないよ。僕の友達が由美の会社に勤めてるけど、由美の仕事ぶりに感心してたよ」

「うそ、そんな人いたの？」

「うん。ごめん、言わずにいて」

「それは別に構わないけど……」

「無理して僕のこと忘れるくらいなら、そんな会社やめなよ」

「なにそれ……別れるって言ったのはあなたなのに」

「そう言えば、君が目を覚ましてくれると思ったんだよ。なのに、君はあっさり返事するし、まさか本当に捨てられるとは思わなかった」

「捨てるなんてそんな……私が捨てられたと思ったのに」

「捨てられたら、諦めるしかないのに……諦められないし……そうしたら、君から電話かかってくるし、もう何がなんだかわからないよ」

「ごめんなさい。さっきの言葉を撤回してほしい」

「だったら、会社を辞めてほしい」

「え？」

「今の会社を辞めてくれるなら、僕は別れない」

「そんなこと言われても……私、自信がないし」

「大丈夫、僕がずっと支えるから」

「……じゃあ、頑張る」

「そうこないと」

　それから私たちは手を繋いで外に出たのだった。

　＊＊＊

「先日はありがとうございました」

　先日、由美に呼び出されたカフェに再び訪れた彼は、カフェの店長に向かって深くお辞儀をする。

　すると店長は心配そうに訊ねる。

「その後、いかがでしたか？」

「由美と別れずにすみました」

「それは良かったです」

「では、残りの金額も振り込みますね」

　彼は笑顔でそう言うと、店長に背中を向けた。

「ありがとうございます。またのご利用お待ちしております」

　客が帰るのを見届けたあと、店員の青年が思わず破顔する。

「今回も大成功だったね」

「当たり前だ。私のパスタには力が宿っているからな」

　店長が誇らしげに言うと、青年はメモ帳を胸ポケットから取り出した。

「じゃあ、次のお客様だけど——」

　ここは縁結びの神様のカフェ。

　寂れた神社をカフェ風に改造した神様とその使いが、恋を彩る料理を提供する、予約限定の店だった。