元神童、貴族狩り廃業します！～実力至上主義の魔剣学院にて無双し、神童として返り咲くようです～

第15話『炎煌竜アルターヘイム』

「これでようやく、全ての試験が終わったな」

「そうね……はぁ～疲れたわ～。頭も身体も……」

　そう言って、伸びをするシャルは「それで……」とジト目で見た。

「―――何でアンタは、その子と一緒にいるわけ」

　シャルの言う『その子』、っつのは間違いなく―――

「あわわわ……」

　このチビ女の事だろうな。

　シャルの睨みつけにより、チビ女はオレの背後へ隠れて小さな肩を震わせた。

「何かさーこのチビ女、頭イカれてんなーって思ってたじゃん？　オレたち。でもよ、さっき一緒に戦ったんだけど、スゲェー魔法使うんだよ。まっ、頭イカれてんけど」

「い、一緒に戦ったってどういうことよっ！？」

「酷くないですか！？　ボクに対する印象、酷くないですか！？　しかも、お二人で！？」

　シャルのことが怖かったはずなのに、チビ女はオレとシャルに問い詰める。

　すると、さっきの凄みはどこやら……シャルは「それはその……」と苦笑いで顔を逸らした。

　あんな奇声、目の前で見たら、そりゃー頭イカれてるって誰もが思うわな。

　ドンマイ！　チビ女！

「―――皆の者、安堵するのはまだ早いぞ！　試験は終了などしていない！」

　談笑するオレたちに、ゴリセンが言い放った。

　疑問符が浮かんだオレたち受験生の中から―――キモ野郎が代表してゴリセンに聞く。

「試験が終了していないとはどういうことですか！？」

「あーはっはっは！　確かに例年通りならその通りだな！　しかし先ほども言ったが―――」

　豪快に笑うゴリセンが、打って変わって鋭い眼差しを向けた。

「今年の試験は例年とは違う、と」

「「「………！？」」」

　ざわつき、パニック、戸惑い、受験生どもから動揺の声が上がった。

　例年とは違うって、何すんだって言うんだよ……。

「グレゴリオ先生、それでは受験生たちの不安を駆り立てるだけですよ」

　ゴリセンの横に立つ、【勇者】がゴリセンを諭した。

　すると続けて、「まぁ、緊張感を持ち直してほしいという気持ちがわかりますが……」と、ゴリセンの行動に共感した。

「あーはっはっは！　そう言う事だ！　皆の者！　別に脅したわけではないのだ！　許してくれ！　それでは最終試験の説明に入る―――」

　そう前置きをしてから、ゴリセンは最終試験とやらの説明を始めた。

「今までは、対人を想定しての試験を行っていた！それが先ほどの実技試験だ！　しかし我々教師は新たな要素が必要だと考えた！」

「魔物に対抗する―――対魔物戦。その能力を測るための最終試験を行いたい、と。俺たち【黄昏のトワイライト】が呼ばれたわけだ」

　ゴリセンに続くように、【勇者】が最終試験に何をするか言い、自分たちがここへきた理由を明かした。

　そうか、そうゆー理由で最終試験するわけか。

　オレがそう納得していると、隣にいるシャルが一歩前に出た。

「最終試験を執り行う理由はわかりました。しかし、一体どの魔物を討伐するのでしょうか？」

　そういや、魔物って言ってもいっぱいいるからな。どれぶっ倒すんだろ？

「それはな―――」

「グレゴリオ先生、実際に見てもらった方が早いかと」

【勇者】がゴリセンを腕で静止すると、ハッとさせてから「確かにその方が良い！」と下がった。

　それを確認した【勇者】は、腕を下ろして【大魔法使い】を横目で見る。

「ミミ、あれを」

「えぇ！」

　ハァアッ！　と【大魔法使い】が杖を掲げると、オレたち全員にまで広がる魔法陣が現れた。

「何だ！？　この魔法陣！？」

「一体、何を……！？」

　突然の魔法陣に、受験生どもは戸惑い叫んだ。

　そしてその戸惑いは―――

「あ、アルセ！？　何なのこの魔法陣！？　アンタ、何か知ってるんでしょ！？　教えなさいよ！」

「うぅ……！　アルセしゃん……！　ボクたち、どうなるんですかぁ……っ！？」

　オレの右腕をバキバキッと半端ない握力で握り潰し、文句を垂れるシャル。

　オレの左腕に抱きつき、涙を流して縋るチビ女。

「あぁ、これ―――」

　転移魔法だわ、と教えた瞬間、シュンッとオレたちはどこかへ飛ばされた。

◆

「い、一体、ここは……」

「どこだ……？」

　誰かがそう呟くと、【勇者】がふっ、と含み笑いをした。

「ここは大量のドラゴンが巣食う……『竜の森』だ。つまり、お前たちの最終試験はドラゴン討伐……それも―――」

　一人一体、倒してもらう！　と言い放った瞬間、ドラゴンが羽ばたき、叫んだ。

『竜の森』の木々が揺れ、ざわめき、完全に魔の巣窟と成る。

「む、無理だ……ドラゴン討伐なんて」

「だって、ドラゴン討伐には……Sランクパーティーが五つ必要なんだろ……？」

「しかもそれ、一人で一体を？　明らかに不可能だろ……」

　最終試験でぶち倒す魔物がドラゴンかつ、一人一体を倒すと判明した。

　その途端、受験生どもは見るからに覇気を失い、戦意喪失していた。

　回りの情けないヤツらが怖気づく中、オレは疑問を抱いていた。

　ドラゴンってそんな強いのか？　ただ火吹いてる図体のデカいだけだし、一人でも余裕って思うんだけど……。

　そこまでビビる？　まっ、面白いことに変わりはねーか！

「【勇者】ソージ！」

　突然、キモ野郎がオレたちの前に出る。

「確かにあなた達の言うように、魔物への対抗手段は重要だ！　しかし、いきなりドラゴンは無謀だ！　試験内容の変更を求める！」

「そ、そうだそうだ！　死んだらどう責任取るつもりだ！」

「いくら試験とはいえ、やりすぎよ！」

　キモ野郎に続くように、訴える声が続出。

　しかし、【黄昏のトワイライト】もゴリセンも大した動揺を見せない。

　平然と冷静に、【勇者】は語る。

「確かに今の君たちでは不可能。ドラゴンに喰われて死ぬのが運命だ」

「なら―――」

「しかし、そうならない為に俺たち【勇者パーティー】がいる。君たちを死なさず、守り切る事を約束しよう」

「大丈夫……だよ？」

「ご安心ください」

「必ず俺たちが守るからな！」

「任せてちょうだい！」

【勇者パーティー】の面々の絶対に守る宣言。それは絶大な信頼と安心を生み出した。

　……だが、それでも受験生どもの不安は払拭できなかった。顔でわかる。

「だけど……」

　キモ野郎が拳を強く握って俯くと、【勇者】はわざとらしく「あーあ」と続ける。

「俺たちはどんな風に魔物を倒しているのかな？」

「……！」

　キモ野郎が顔をハッと上げた。まるで何かヒントを得たように。

「みんな！　この最終試験、受けよう！　僕たちなら乗り越えられる！」

　キモ野郎がオレたちへと振り返りそう告げた。その顔には不安も悔しさも無い。

　ただ―――勝利へ続く道だけを見つめていた。

「受けるって、どう言う事ですか！？」

「貴方も先ほど、我らと同様に反対していたではありませんか！？」

「どのように乗り越えると考えられているのでしょうか！？」

　何かやけに丁寧な口調だなーと思いつつ、オレも気になっていた。

　一体、あのキモ野郎には何が見えたんだ？

「僕たちは勘違いをしていたんだよ！　一人でドラゴンを討伐すると……。でも、誰も一人で戦えとは言ってない！　パーティーを組んでドラゴンと戦うんだ！」

「そうか、それなら……！」

「一人が倒したら、ローテンションで……私たちでも、対抗できるかもしれない！」

　キモ野郎の言葉によって、受験生どもに希望が宿る。

　オレはその様子を見て、素直に感心した。

　確かにパーティーなら、役割分担決めて効率良く戦えるし、人間の最大の強みだがらな、共闘は。

　オレもさっき知ったもん。

　でも、今オレ―――一人でやりてぇ気分だわ。

「さっき僕は気づいたんだ……【勇者】ソージの言葉を受けて。一人で乗り越えられないから、仲間と連携して強みを活かす。そしてやがて、突破口となる……。そうですよね！　【勇者】ソージ！」

　キモ野郎が【勇者】一行へ振り返ると、【勇者】は「あぁ！」と感心し頷いた。

「人と言うのは、一人では決して乗り越えられない壁というものがある……だから、俺たちこうしてパーティーを組んで困難を乗り越えた……」

　語る【勇者】の眼には、多くの死線を体感して来た独特の説得力があった。

　受験生どもから、感嘆の声が漏れる。

「まっ、いざとなったら俺たちが助けに向かう。それに、ここには破滅を呼ぶドラゴンが火山の中にいるが、封印されている。だから、安心して臨んで―――」

『グォォォォォォオオッ！！』

　瞬間、【勇者】の背後から、魔物の咆哮が鳴り響いた。

　この場にいる全員が、その方向を振り返る。

　見えたのは、山の火口から一本の火柱が天を突き刺そうとする光。

　それはやがて収まり、火柱に潜む正体が明確になった。

「まさか、あれは……！？」

『炎煌竜アルターヘイム』！　と、【勇者】は告げた。

　すると、アルターヘイムはデカい翼をはためかせ、一直線に飛んできた。

　……侵入者である、オレたちを殺す為に。

「そ、そんな……！　封印が解かれたというのですか……！」

「一体、どういうことだ……！」

【聖女】と【鉄拳の武闘家】がそう言い、【黄昏のトワイライト】に動揺が走る。それはオレたち、受験生にも届いた。

「クッ……！　ミミ！　みんなを転移魔法で学院に戻ってくれ！」

「わ、わかったわ！」

　一刻も早くオレたちを逃がしたいらしい【勇者】は、【大魔法使い】に命令を下し、それに従い魔法の準備をする。

「でも、それでは試験が―――」

「今は試験とか合否とか言ってる場合じゃ無いだろ！！」

「……ッ！？」

　こんな状況にもかかわらず、キモ野郎はそんなバカなことを【勇者】に聞いた。

　結果、お叱りを受けて、キモ野郎は気圧されビビった。初めて聞いたな、【勇者】の怒鳴り。

　けど、あのキモ野郎はまだマシだな。他のヤツらなんて、そんなの関係無しにビビりまくってるもん。

　それに、オレもバカだから―――このまま終わんのはつまらねェよな？

「必要ねーし、勝手に決めてんじゃねーよ」

　そう言って、オレは堂々と歩く。

　すると、「あ、アルセ……」とらしくねぇシャルの弱っちい呟きが耳に入った。

「ちょっと君！　今は大人しく指示に従って―――」

「喋んな」

　オレは【大魔法使い】に向かって手をかざした。

「わ、私の魔法が……消えた！？」

　バリンッと魔法陣がバラバラに割れ、目を見開く自称【大魔法使い】。

　オレがしたのは、転移魔法を発動しようとする【大魔法使い】の構築式読んで、魔法陣を消失させた。そんだけ。

　簡単だもんな、ディスペル。同じ構築式真似して、当てればいいだけだからな。

　そう思いながら、【大魔法使い】の横切って、オレは【勇者】のド真ん中に立ち止まった。

「認めるわけねーだろ、バーカ。オレが一発でブチのめして、試験続行させてやんよ」

　ヒヒッと口角を上げて、オレは笑った。

「何を言ってるんだ！？　いいから早く逃げるんだ！！」

「いくらあなたが自分の腕に自信があるとしても、太刀打ちできません！　お願いですから、わたくしたちの言う事を聞いて下さい！」

【鉄拳の武闘家】様と【聖女】様が、オレを止めようとする。

　それは他御一行様も同様なようで、鋭い視線が向けられた。

　まっ、オレにとっちゃ、どーでもいいことだけど。

「うるさい。黙って見とけ。丁度いい練習の機会なんだよ」

　そう言ってオレは、練習中のアレを発動し瞬間移動で向かった。

「オレの踏み台なれ―――」

　クソドラゴンッ！　と、天から地を穿つようにアルターヘイムの頭上から拳を一発。

『グギャァァァァァァァアアッ！！』

　叩きつけられたソイツは、地面にデケェークレーターを作って伸びた。

　着地したオレは、炎煌竜を倒せた喜びもなく―――ただ静かに掌を見つめ、強く拳を握った。

「……やっぱまだ、修業が足りねぇな」

　そう呟くと、背後から足音が聞こえてきた。

　振り返ると、予想通りのヤツらがいたが……。

「君は、まさか……！」

「そんな、嘘でしょ……」

「たったの一撃で倒したと言うのか……」

　駆け付けてきた【勇者パーティー】たちの顔は、信じられない、と言った感じだった。

　さすが【勇者パーティー】だな。

　遅れたとは言え、あの状態のオレについてきたんだ。

　そこは認めよう。

　っつーわけで―――

「これで合格だろ？」

「ご、合格……？」

　自分で言った事を忘れ、疑問を浮かべる【勇者】に腹が立つが、思い出させることにした。

「言ってたじゃねーか。ドラゴンを一匹倒したら合格だって」

「そう言えば、そうだったわね……」

「だろ？　だから―――」

　オレは背を向けて、手を横にひらひらと振った。

「オレ、帰るわ」

「おい、待つんだ！！」

【勇者】の声なんて聞き流して、オレは静かになった『竜の森』の茂みへと消えていった。

～あとがき～

「面白い！」、「続きが気になる！」、思っていただけましたら、星★３つ、作品フォロー、作者フォローを！

　応援よろしくお願いします！（↓へスクロール！）