お母さん 今日のおやつは？

13品目 和栗のパウンドケーキ

「はあ〜…」

下校中、似合わないため息をついた望果（みか）を見て、前を歩いていた大翔（ヒロト）が振り返った。

「どうした？」

「うん、もう栗の食べ納めだわ、と思って……」

「なんで？　年中甘栗売ってるし、正月に栗きんとんも食えるじゃん」

「バカッ！　分かってないよ、大翔！」

詰め寄る望果の剣幕に、大翔は「バ、バカ！？」と身体を避ける。

「生で手に入る和栗だよ！　もう旬は終わりなの！　加工してるやつとは別なんだから！　だいたいさ…」

「あ、俺こっちな。それじゃ、また後でぇ〜」

ちょうど分かれ道に辿り着いて、大翔はあからさまな笑顔と共に、手を振って曲がって行った。

むう、と望果は唇を尖らせた。

大翔め、後で公園に集合したら、話の続きを聞かせてやるんだからね！

そう思いながら、望果は駆け出す。

今日は水曜日。

公園で遊ぶ日だ。

夕方暗くなるのも早くなってきたけど、まだまだ外気温は高め。

外遊びには問題なしだ。

でもその前に、おやつを食べていかなきゃ！

今日は、保存してある今年最後の栗を使っておやつを作ると、母さんが言っていたのだ。

栗の食べ納めが寂しいと思っていたのも忘れて、望果は最後の栗のお菓子はなんだろうと、ワクワクして玄関の扉を開ける。

ケーキを焼いた時の温かく香ばしい香りが出迎えて、思わず大きな声で言った。

「お母さん、今日のおやつは！？」

望果が台所に入ると、電気ケトルを持った母さんが、呆れ顔でこちらを見ていた。

「もうここまでくると、わざとやってるんじゃないかと思えてきたわ……」

「え？　なにが？……あっ！　ただいまっ！」

「はいはい、おかえり〜」

なによぅ、わざとじゃないもん。

望果はぷぅと頬を膨らませる。

だって、家中がいい香りなんだもの、つい言っちゃうでしょ！

そう思いつつ、急く気持ちで部屋に荷物を置き、手洗いうがいを済ませる。

その間にも、お芋のようなほんわりと濃く甘い栗の香りに、期待感は増し増しだ。

居間に戻ると、皿の上に長方形のケーキが置かれていた。

やっぱり、栗のパウンドケーキだ！

満面の笑みで座布団に座り、望果は手を合わせた。

「いただきまーっす！」

フォークもなく、お手拭きが置かれてあるということは、手掴みでどうぞという意味だ。

望果は、厚めにスライスされたケーキを一枚小皿に取ると、そのまま口へ持って行って、大きくガブリといく。

「んっふ〜〜」

思わずそんな声が出てしまうそれは、栗をふんだんに使ったベイクドケーキだ。

蒸し栗をペースト状にして、たっぷり混ぜて焼き込んであるので、生地はとてもしっとりとしている。

噛めばほっくりとした甘みを感じ、鼻に濃い栗の香りが抜けていく。

パウンドケーキといえば、バター、卵、砂糖、粉を同量混ぜて作る、バターケーキの代表格。

バターのリッチな風味が堪らなく美味しいケーキだけど、このケーキに、実はバターは入っていない。

母さんはバターをサラダ油に替えて作っているからだ。

「正確に言えばパウンドケーキ風よね」と母さんは笑うけど、見た目は変わらないし、別にいいじゃんと思って、パウンドケーキと呼んでいる。

バターを使わないからケーキ自体はとてもあっさりしているけど、その分、混ぜるものの風味を邪魔しないから、栗の風味がガツンとやってきて、栗好きには堪らないのだ。

続いて噛み締めるのは、刻んで混ぜ込まれた甘露煮の粒だ。

甘みが染み込んだ栗の欠片は、栗の食感もプラスしてくれるので、もう、お口の中はマロンパラダイスだ！

ああ、これぞ秋の味！

この一本のケーキに、一体栗が何粒入っているんだろう。

こんなに贅沢に栗を食べるお菓子って、他にあるかな！？

「望果ったら、鼻息荒いわよ」

笑って言った母さんが、ミルクたっぷりのミルクティーを勧めてくれた。

一口、コクリ。

砂糖なしのミルクティーは、まろやかさと少しの渋みが、口の中に残った栗の風味によく馴染む。

「栗はアッサムと相性が良いのよ」と説明してくれるけど、紅茶の銘柄ってよく分かんないや。

でも、入れてくれたミルクティーとケーキが合うことは分かるよ！

どちらもいい香りで、一緒に口に含んでも仲良しだもん。

お！

よく見れば、色味も似てるよね？

これは大発見かも。

望果は最後の一口をゆっくり味わいながら、この秋に食べた、栗の料理とお菓子を思い返す。

今年我が家にやって来た生栗は２キロ。

焼栗、栗ご飯、栗と鶏の煮物。

甘露煮、モンブラン、栗茶巾にパウンドケーキ……。

たくさん食べたけど、ああ、もっと食べたかったなぁ……。

「ごちそうさま……」

「さぁ、今度はどんな栗のお菓子を作ろうかしら」

「えっ？　これで終わりじゃなかったの！？」

母さんの楽し気な声に振り返れば、保存バックに入った冷凍の剥き栗を見せられた。

「食べきれないからって、伯母さんにもらっちゃった〜！」

「やった〜っ！　まだ食べられるっ！」

えっと、じゃあ次は何を作ってもらおうかな？

まだまだ我が家の栗おやつは終わらないよ〜！