お母さん 今日のおやつは？

３品目 ポップコーン

今日は昼過ぎから雨が降り出した。　

せっかくの水曜日なのに、お楽しみの公園も、今日ばかりはガマンしなければならない。

がっかりした気持ちを浮き立たせてくれるのは、お楽しみのおやつ！

その期待と共に玄関を開けた望果（みか）だったが、いつものようなワクワクする香りが漂ってこないことに首を捻（ひね）った。

匂いがない時のおやつは冷菓が多いが、今日は少し肌寒いのだけれど？

濡れた靴をポイポイと脱ぎ捨てて、一直線に台所へ。

「お母さん、今日のおやつは！？」

台所に入った途端、フライパンを持つ母さんの顔を見て、望果は急いで「ただいま」を付け足した。

そして、台の上に置かれた乾燥コーンの黄色い粒を見て、パッと顔を輝かせる。

「ポップコーンだ！」

「おかえり。久しぶりにどうかしらと思って」

「やった！　キャラメル味にしてね！」

「全部？」

「う〜ん……、半分はのり塩で！」

ポップコーンは専用のコーンさえ買っておけば、食べたい時にいつでも簡単に出来て、しかも出来立てはとても美味しい。

味付けだって自由自在だ。

家で作りたてを食べてしまえば、「映画館や遊園地で高いお金を出して食べるなんて、馬鹿らしくなっちゃうわ」と母さんは言う。

遊園地に行ったら、それはそれで食べたくなると思うけど…と望果は思うが、まあ、そこは母さんの意見を立てて、ウンウンと頷いておくのだ。

望果が荷物を置いて、手洗いうがいを済ませて戻ると、母さんはフライパンにマーガリンを敷いたところだった。

普段のおやつに、母さんはバターを使わない。

油脂はマーガリンやサラダ油。

バターは高い！ということもあるが、“常備している材料で出来て、あっさりと重くないもの”が原則のおやつは、バターでない方が良いのだとか。

マーガリンの上にコーンの粒を散らし、蓋をして火を点ける。

待つことしばし。

ポン！と小さな破裂音が聞こえると、続けてポン！ポン！と賑やかに音を響かせて、フライパンの中でコーンが弾け飛ぶ。

この楽しくも騒々しい音と共に、香ばしく温かなポップコーンの香りが台所に広がると、望果の胸も弾む。

全て弾け終わると、フライパンはポップコーンで満タンだ。

そこから半量を塩と青のりを入れたビニール袋に入れて、母さんは望果に手渡した。

熱々のポップコーンを香りごと閉じ込めて、望果は両手でシャカシャカと袋を振る。

あっという間に青のりがまぶされたポップコーンは、袋を開ければふわりと海苔の香りを広げた。

のり塩味を作っている間に、フライパンでは溶けた砂糖が甘い甘い香りと共に、グツグツと恐ろしい音を立て始めた。

この甘い匂いに釣られて近寄ってはならない。

色付いた砂糖にコーヒーフレッシュを入れる時、マグマのように煮え立った熱い飛沫（しぶき）が散るのだ。

怖い！

でも早く食べたいっ！

そんな望果の期待を背負い、母さんは果敢にもコーヒーフレッシュを流し込む。

ジュワワン！という音にも怯（ひる）まず、手早くキャラメルを仕上げると、残してあったポップコーンを入れて手早く絡める。

ああ、うちの母さん、なんて勇敢なんだ！

お皿に盛られた二色のポップコーン。

「さあ、どうぞ」

「いただきまーす！」

まず口に入れたのは、出来立てキャラメル味だ。

カリッとした表面に歯を立てれば、サクッと小気味よくポップコーンは割れる。

濃く甘いキャラメルは、あと引く美味しさだ。

いくつも頬張って口の中が甘さで満ちた頃、のり塩味に手を伸ばす。

濃い海藻の風味が鼻に抜け、程よい塩気が口の中に残った甘さを消してゆく。

ここで合わせるのは、キリッと冷えた炭酸水。

炭酸のシュワシュワとした清涼感が、二種の濃い風味をサラリと流してくれる。

甘いジュースを合せるなんて、お子ちゃまのすることだ、と望果は一人得意顔。

この炭酸水で口中をリセットすると、甘い、辛いを無限ループ出来てしまうのだ！

「望果、お兄ちゃんにも残しておいてよ」

「わ、分かってるよ」

危ない、危ない。

無限ループの罠にハマるところだった。

望果はあと一口だけ、とキャラメル味で締める。

今度はコンソメ味とココアシュガーがいいなぁ。

それもとカレー味？

そんなことを考えながら、いつの間にか浮き立った気持ちで、望果は両手をパンッと合わせた。

「ごちそうさま！」

雨の日のおやつも、大満足だ。