TS衛生兵さんの成り上がり

第169話

「この先は参謀本部です。ご用件をお伺いしてよろしいでしょうか」

　自分は召集命令書と数分ほど睨めっこした後、諦めて参謀本部へ出頭しました。

　今度はベルンに何を言われるのか、想像するだけで気が滅入りそうでした。

「……トウリ・ロウ少尉です。参謀本部の招集命令に応じ、出頭いたしました」

「確認いたしました。お入りください少尉殿」

　ウィンの参謀本部は、基地の奥に設置された古めかしい建物でした。

　受付の兵士も金ぴかの軍服を着ていて、たっぷり貴族髭を蓄えているのが印象的でした。

　そう言えば、首都の参謀本部は貴族様しかいないのでしたっけ。

　建物内にも大理石の彫刻など置かれていて、軍事施設と言うより美術館のようでした。

「ベルン・ヴァロウ少佐がお待ちです。奥の医務室にお進みください」

「了解いたしました」

　ベルン・ヴァロウは現在、参謀本部の医務室で寝泊まりしているようです。

　怪我にかこつけて、何かしらのセクハラを求めてくるかもしれません。

　今から心の準備をしておき、できるだけ平静に、機械的に対応しましょう。

「トウリ・ロウ少尉です。入室の許可を願います」

「入れ」

　数回深呼吸して、何を言われても良いよう心を良く落ち着かせた後。

　自分はベルンの待つ病室のドアをノックし、開きました。

　────死臭。

「よく来たな」

　ドアを開けた瞬間、刺すような腐臭が鼻を突きました。

　それは戦場で嗅ぎ慣れた、肉が腐る臭い。

「どうした、入室を許可する。さっさと、俺の前に来い」

「……はい」

　病室の奥から、悪魔（ベルン）の声がしました。

　その声は枯れてくぐもり、言葉には粘着質な痰が絡んでいます。

「久しぶりだな、トウリ・ロウ」

　自分は男に言われるがまま、カツカツと歩きました。

　ベルン・ヴァロウが横たわる、そのベッドの前に。

「─────っ！」

「はは、何だその顔」

　─────そこには骸骨のようなベルン・ヴァロウが、血と包帯だらけで寝かされていました。　

　……彼の足は壊死しており、先が切り落とされています。

　シーツは赤黒く、糸を引いた黄色の漿液が付着し。

　唇は紫色で、ひび割れて乾ききっていていました。

「……お久しぶりです、ベルン少佐。随分と、おやつれになりましたね」

「ああ、やつれたさ。体重なんて、半分になっちまったよ」

　顔の右半分は火傷で覆われ、目は落ち窪んでいました。

　体中に褥瘡と紫斑が出来ていて、脇腹のあたりは化膿していました。

　頬はこけ、筋肉も痩せ細っています。

　────こんな状況で、どうして生きているのか分からない。

「この怪我じゃ、参謀を続けるのは厳しくてな」

「そうでしょうね」

　成程、これは首都で療養を言い渡されるのも納得です。

　……本当に、生死の縁をさまよっていたようです。

「３発も、銃弾を貰っちまった。そんで、手榴弾で火炙りさ。レイターリュ少尉曰く、生きているのが不思議な状況だとよ」

「……自分の眼にも、そう見えます」

「はっはっは、本当してやられたぜ」

　彼は力なく、黒くなった自分の脚を見て笑いました。

　この状態では治っても、もう二度と歩く事は出来ないでしょう。

「なぁ、トウリ・ロウ。お前、旧サバトの連中は憎いか？」

「え？　旧サバト、ですか」

「ああ。旧サバト政府軍、お前と殺しを楽しんでた連中だよ。その親玉シルフ・ノーヴァは憎いか？」

「そ、それはもう」

　ベルンは笑みを崩さぬまま、自分にそんな問いかけをしました。

　シルフが憎いか、と聞かれれば。間違いなく自分は、憎いと言い切れます。

　……彼女には、大切なものを奪われ続けました。

　自分は躊躇いなく、シルフを殺さないといけないのです。

「俺もだッ！」

「っ！？」

　なので、ベルンにそう相槌を打った瞬間。

　彼は額に血管を浮かべ、激高して叫びました。

「ムカつく、腹が立つ、ウザったらしい面倒くせぇ憎たらしい！　もう負け戦だったんだから足掻くんじゃねぇ、本当に小癪だ！」

「あ、あの、ベルン少佐？」

「何なんだあのクソ女は！　そんなに俺の邪魔をしたいのか、何でもう破綻していることに気づかない！　戦闘勘だけ鋭いアホほど、タチの悪いものはない！」

　そのあまりの剣幕に、呆然としていると。

「エーッホ！　エッホ！　エッホ！！」

「あ、ちょっと、ベルン少佐！？」

「うっぐっ、が」

「げ。看護兵さん、気管吸引の準備を！」

　やがてベルンは噎せこんで、顔を真っ青にして倒れ込みました。

　窒息しかけていたので自分はベルンを抱き込み、腹を締め上げて吐物を吐き出させました。

「ゲッホ、げっほ！　あー、死ぬ、かと、思った」

「ベルン少佐、癇癪起こして死にかけないでください！　自分の責任が問われるでしょう！？」

「おお、お前が叫んでいるの初めて見たな。はっはっは」

「急に元のテンションに戻らないでください……」

　その後、ドタドタと看護兵さんが慌てて部屋に入ってきました。

　そのまま彼の処置を任せ、自分は呆れたまま息を吐きました。

「ま、そういう訳だ。初めて、俺達の気持ちが一致したな」

「……そうですね」

「そこでだ、トウリ少尉。いや、オースティンの新たな救世主！　いよっ、英雄！」

「そのノリ、やめていただけますか。気持ち悪いです」

　一通り叫んで落ち着いたのか、ベルンはいつも通りの軽いノリに戻りました。

　……多分、この性格は彼の『仮面』なんでしょうね。

　先ほど怒鳴った時こそが、彼の素な気がします。

「それで、自分を呼び出した理由を伺って宜しいですか」

「ん、ああソレな」

　容体が落ち着いて、一安心したあと。

　自分は改めて、彼に用件を聞いてみました。

「ま、ちょっと雑談でもしようかと思ってさ」

「雑談、ですか？」

　自分の問いに、ベルンは胡散臭い笑顔を返すのみでした。

　下心があるのか、暇つぶしに呼びつけただけなのか、まるで分りませんでした。

「……自分のようなつまらない人間を呼びつけて、何を話そうというのです」

「んー、まずは近況とか？」

　ただ、一つだけ分かるのは。

　ベルンの両目が見据えているのは、自分ではない遠くの『何か』だということだけでした。

「一ヶ月も休暇貰ったらしいじゃん。どうだ、楽しかったか？」

「……そうですね、急な呼び出しがなければ最高の休暇でしたね」

「はっはっは。非常召集で休みを潰されるのは、軍人の運命ってヤツだ」

　何でもない会話のようですが、あのベルン・ヴァロウの事です。

　どんな裏があるか、警戒するに越したことはないでしょう。

「じゃあ次は、そうだな。お前ってどんな銃が好きとかある？」

「……自分はサバト銃が、手に馴染んでいて好きですね」

「ほー。結構居るらしいな、サバト銃の方が良いって兵士。オースティン銃の方が、頑丈なんだがなぁ」

　ベルンは楽しそうに、自分と会話を続けました。

　見た目が重傷なので、ホラーにしか見えません。

「そうだ。お前、宴会芸が得意って聞いたぞ。病床で暇なんだ、何か見せてくれよ」

「……。こんこん、狐さんです。にゃーにゃー、ねこさんです」

「腹話術か、上手いじゃねーか」

　ただ、自分の目には……。

　ベルン・ヴァロウは純粋に、話を楽しんでいるようにしか見えませんでした。

「ご満足頂けましたか」

「ああ。ついでに今の猫なで声で、俺を『お兄ちゃん♪』とでも呼んでくれないか」

「……お暇しても良いですか」

「冗談だよ」

　世間話に付き合ってみましたが、どうでもいい話が続くのみです。

　もしかしたら本当に、暇つぶしで自分を呼びつけたのかもしれません。

「恐縮ですが自分は、ベルン少佐殿と歓談する間柄ではないと認識しています。失礼ながら、そろそろ」

「分かった、分かった。……ったく、怪我人の暇潰しに付き合ってくれても良いじゃねぇかよ」

　自分が本気で帰ろうとしていることに気付いたのか。

　彼は不貞腐れた顔になり、頭を掻いて本題に入りました。

「見ての通り、俺は重傷だ。再び戦場に立てるか分かんねぇ」

「……首都の医療技術であれば、きっと快復できます」

「そうかもな」

　ベルン・ヴァロウはそう言うと、寂しそうに窓の外を見つめました。

　それはまるで、大事な玩具を誰かに託すような、寂しい顔でした。

「トウリ・ロウ少尉。今から話すのは、あくまで俺の推測だが」

「はい」

「オースティンは負けるよ」

　彼はそう、何の感情も込めずに言い切りました。

　分かり切ったことを確認するような、そんな言い草でした。

「大一番でヘマをした俺のせいで、オースティンは負けるんだ」

「……参謀少佐は、そうお考えですか」

「ああ。数年以内に負けて、蹂躙されて、植民地になる」

　ベルンはいつも口から、嘘と謀略しか吐かない悪魔のような男ですが。

　その言葉だけは、本心から言っているように感じました。

「生産力は、もう限界。人手も足りず、銃弾もない。俺達がまともに戦えるのは、あと一年だろう」

「……」

「刑の執行を待つ死刑囚なのさ、オースティンは」

　それは、どんな窮地であっても『勝利』を諦めなかったベルンにとって。

　恐らく初めての『ギブアップ宣言』でした。

「珍しいですね。貴方は、弱音を吐かないタイプだと思っていました」

「弱音じゃない。事実だ」

　実際、彼の言う通り。

　当時のオースティンに、勝ち目はなかったでしょう。

　食料物資の残量、生産力などの資料を見たら、誰もが同じ結論に達したと思います。

「俺は軍を退役して、サバトに避難しようと思ってる」

「それは……！」

「ただでさえ不利なのに、俺が戦線離脱してんだ。まだオースティンに勝ち目があると思うか？」

「……」

「今までだって、俺が居なけりゃ勝ててないだろ」

　そんな、危機的な状況で。

　ベルン・ヴァロウですら諦めた、戦争の行く末を。

「でもお前なら、ワンチャン起こせるのかなぁって」

「……はぁ」

　この男は、自分にブン投げようとしてきたのでした。

「何で、自分ですか？」

「他にいないじゃん。勝てそうなの」

　そのあまりにも適当な物言いに、言葉が出てきませんでした。

　まるで、負けそうになってゲームを投げた子供のような言動です。

「俺は負けたくない。シルフとかいうクソガキに、思い知らせねば腹が収まらん」

「……はあ」

「でも俺がこのザマじゃ、どう足掻いても勝ちの目を拾えん。そんな時『俺でも想像できない』戦果を挙げ続けてる指揮官がいたら、どうすると思う？」

　ベルンはそう言うと、おどけて舌を出しました。

　相変わらず、人をからかっているような物言いです。

「アルガリアの一件、聞いたぜ。お前は訳が分かんねぇ」

「はあ」

「もうこの戦争、普通に考えたら無理だ。でも、お前なら何か出来るのかなって思ってさ」

　ですが、恐ろしい事に。

　今日の彼の発言には、『嘘』の気配が全くなくて。

「断るなら、断っていい。どうだ、俺の後任として……参謀長やってみるか」

　彼は心の底から、自分に全てを託すつもりでそう言っていたのです。

「……お断りします」

「やっぱ、無理か」

「自分は、平民あがりの募兵組ですよ。何で参謀将校が出来ると思ったんですか」

「お前が参謀将校でも出来ない事を、平気でこなしてきてるから」

　ベルンはそう言うと、ケラケラと笑いました。

　そこに、敗戦の悲壮感はありません。

「よし分かった、じゃあ別のヤツを推薦するよ。時間を取って悪かったな、トウリ・ロウ少尉」

「……いえ」

　ベルンはそう言ったきり、この話題を打ちきってしまいました。

　こうして、自分とベルンの面談は終わりました。

　今日の彼は、終始おどけているようにも、不貞腐れているように見えました。

「……ったく、旧サバトの連中はしょーもねぇ。はー」

　自分は、このベルンの態度に見覚えがありました。

　それは格上に叩き潰され、萎えているゲーマーの姿。

「ん？　もう行っていいぞ、お前」

「……」

　……そう思い至った瞬間、自分はこの男を見下しました。

　オースティン兵士は故郷を守るため、家族を守るために命懸けで戦ってきたというのに。

　この男にとっては敗戦も、『ゲームに負けた』程度の認識でしかなかったのです。

　だから情勢が決したら『捨てゲー』して、他のプレイヤーに手綱を投げる。

　今までベルンの指揮で戦い、散っていった味方を何だと思っているのでしょう。

　こんな男に頼って戦争してしまったのが間違いでした。

「ベルン少佐は、サバトで何をするつもりですか？」

「ああ、俺？」

　負けるにせよ、せめて最後まで貴方が指揮をすべきだ。それが、ベルン・ヴァロウの取るべき責任だ。

　自分はその言葉を、何とか飲み込みました。

　ここでベルン・ヴァロウを詰ったところで何も変わりません。

「内緒♪」

「……そう、ですか」

　今はまだ、この男は上官です。

　そして、現在オースティン軍における最高権力者の一人。

　彼を罵倒したら、自分の立場が悪くなるだけ。これ以上、この男に感情を乱されるな。

　そう考えて、自分は彼の言葉を何とか聞き流しました。

「お話は以上ですね？　では、自分はこれで失礼します」

「あー、そんな怖い目で睨まないでよトウリ少尉。可愛いお顔が台無しだよ」

「……」

　これ以上、この男と話すことは無い。

　自分は上官への義理として、退室前に彼に敬礼をしました。

　彼の言葉が本当なら、まもなくこの男は軍を辞します。

　であれば二度と、この男の顔を見ることは無いでしょう。

「まぁ、任せとけって」

　そう思って自分が病室のドアを開け、廊下に出ようとした直後。

「こっちでもやれることは、やっとくからよ」

　ドアが閉まる直前の、ベルン・ヴァロウの楽し気な声が耳に残りました。

　今、思えば。

　ベルン・ヴァロウが『勝負を投げた』というのは、自分の大きな勘違いでした。

　あの男の性根はどうあれ、オースティンを勝たせることをあきらめていなかったのです。

　確かにこの後、彼は前線を退いてサバトに移住し、療養を始めました。

　しかしベルンの『悪意』は、衰えていません。

　『そうしないとオースティンに勝ち目がなかった』から、前線を退いただけです。

　こうしてオースティン軍はベルン・ヴァロウを欠いたまま、戦争は最終局面に入るのでした。