勇者の子と描く建国計画！〜ハズレ召喚者だと国を追い出された俺、ぽんこつ王女騎士を拾ったことで一緒に国を作る旅に出ることになったが、最強美少女ばかり集まるせいでハーレム王国とか呼ばれて困っています。〜

４．ハズレ召喚者

　通りのど真ん中で向かい合う二組がいるというのに、周囲の店の従業員たちはもちろん、道行く人たちですらこちらを直視せず、遠巻きに台風が通り過ぎるのを待っている。

　そんな重たい空気感の中、最初に口を開いたのはエステルだった。

「……この人たちは？」

「真ん中にいるのがアレク。この辺りで一番大きい鉱山を所有している豪商の息子なんだよ」

「なるほど、七光りね。そんな人に、どうして貴方が目を付けられているわけ？」

「それは――」

「それは、こいつがハズレ召喚者だからだよ！」

　リョウが答えるよりも早く、アレクの嘲笑が響いた。それに金魚のフンたちのニヤニヤがより吊り上がる。

「ハズレ？」

「そうさ、そいつは能力なしの召喚者なんだよ。役立たずってわけだ。元いた世界には剣も魔法もなかったんだとよ、可愛そうになあ」

　アレクは憐れむように肩を竦めて、リョウの方をこれ見よがしに見てくる。

　特に反論することもなく嘆息するリョウの袖に、エステルが突っかかる。

「ねえ、何か反論はしないの？」

「反論っていってもな。日本にファンタジーな力が存在するのは物語の中だけだし、召喚される時にチートスキルを授かったりもしなかった。日本から来た召喚者が能力なしっていうのは、だいたい合ってるんだよ」

「でも、熊を一撃で倒した炎魔法を使っていたじゃない？」

「ああ、それは――」

「火薬を使って誤魔化しているんだよ！」

　またもこちらの言葉を遮って、アレクが胸を反らす。

「健気だよなあ。どんなに頑張ったって、炎魔法と火薬のオモチャじゃ天と地の差だってのにさ！？」

　奴は見せびらかすように両手を拡げ、その手のひらの上に火球を渦巻かせてみせた。

　アレクの素質は炎魔法。そういった点でも、リョウのやり方は鼻持ちならないのだろう。

　彼はパンと手を拍ち合わせるようにして炎を消すと、悠々とした足取りで近づいてくる。

　その狙いは、どうやらエステルの方らしかった。

「だから、こんな奴に関わっているとろくなことないぜ？　オレ様に乗り換えない？　オレの炎は熱いぜ？」

　馴れ馴れしく肩に回してこようとする手を、エステルはわずかな体軸のずらしだけでひらりと躱す。

「お生憎様。私は炎を眩しさで選ぶのよ」

「へっ？　あ、ふーん、そっか。そういうタイプね！　（おい、コレどういう意味だ！？）」

　取り巻きの方へと首だけ振り返り、口パクで助けを求めるが、同程度――いやそれ以下だろう金魚のフンたちでは回答を出せず、一様に首を傾げている。

　切り返しに窮したアレクは、何度か「あ、あー」と唸ってから、エステルに向き直った。

「そ、そういえば見ない顔だけど、君も召喚者？　オレが町を案内しようか？」

「（すごいな……）」

　どうやら答えを出せたわけではなく、話題を逸らすことにしたらしい。それでも口説くのをやめない辺りは、見上げた根性である。

　しかし、エステルはくすりと笑って、

「ごめんなさい、見ての通り先約がいるの」

　リョウの腕に手を絡ませてきた。

「ぐっ……け、けど、遊ぶ金とか不安じゃない？　オレならたんまりあるぜ？」

「それも結構。ついさっき、彼から金子を預かったの」

　エステルは巾着袋を指でつまみ、揺らして見せる。しかし、それでも引き下がれなかったのか、アレクは感情を露にして叫んだ。

「こいつの何がいいんだよ！？　オレは炎魔法じゃこの都市一の使い手なんだぜ！？　お前のことだって守ってやれる！！」

　いつしか二人称が「君」から「お前」に変わっていることに、本人は気付いているのだろうか。

「大丈夫、私も戦う力くらい持ってるから」

「な……ああそうか、召喚者だったな。だが、この世界で通じるかどうかは分からないだろう？」

「そう。なら見せてあげる」

　すっと目を細めたエステルが、剣のツバを鞘から浮かせた――次の瞬間だった。

　一陣の風が通り抜けたかと思うと、そこに彼女の姿はない。あっと上がった声にアレクが振り返れば、エステルは金魚のフンたちの向こう側で剣を納めていた。

「一体何を……？」

　困惑しているアレクに、リョウはヒントを告げることにした。

「袖を見てみろ」

「袖？　……ああっ！？」

　彼らの袖口が、ぱっくりと裂かれている。内側の肌を一切傷つけることなく斬りつけた、高速かつ正確な剣技の痕跡だ。

「今度の意味は誰に聞いても解らないと思うから、教えてあげる」

「意味……？」

「私の国では、握手をする時の様子から『袖揺れ合うは縁の始まり』という言葉があるの。つまり、私は貴方たちとの縁を結びたくないという意味よ」

「ぐっ……お、憶えてろ！　パパに言って、お前がこの町では働けないようにしてやるからな！」

　顔を真っ赤にして歯ぎしりをしたアレクは、何故か最後にリョウを人睨みして駆けて行くのだった。

※　　　※　　　※　　　※　　　※

今話も読んでいただき、ありがとうございます！

よろしければ左下の♡マークを押していただけると励みになります！

次回もお楽しみください！

※　　　※　　　※　　　※　　　※