うさぎ（いつか）人間を食べる

第15話 さわやか野球部

　初夏の日差しが降り注ぐ中、私とジョンソンは一心不乱ににんじんを食べていた。

「今日はちょっと、多めに持ってきたよ」

　と、登校できない女の子が笑う。

　ここのところ、彼女が来なかったのだ。３日ぶりのにんじんとなる。

「嬉しいっす。僕。もう一生にんじんが食べられないと思ってました」

「大袈裟だな」

　私たちの間で、登校できない女の子が、学校に行ってしまったのではないかという説が浮上していた。そうなったら、絵描きの少年のようにあまり来られなくなってしまう。定期的なにんじんの補給がないと、少し不安になる。うさぎはか弱いので。

「ちょっと風邪引いちゃって、来れなかったんだ。元気してたみたいで、良かったよ」

「なあんだ。心配して損しました」

「損ではないだろ。病気だったんだから」

「あ、そっすね。すいません」

　女の子は、私たちの頭をなでた。　

「うえっうさぎ？」

　公園中に響き渡る声に、私たち２匹と１人は、びっくりして目を向けた。

　自転車に乗った、坊主頭の若い男の子だ。高校生だろうか。動きやすそうな服を着ている。

「お兄さん、もしかして……」

　登校できない女の子が、おずおずと言う。「え、何？」と高校生が首を傾げた。

「桐院高校の、野球部の人？」

「そう。よく分かったね」

「うん！お母さんが高校野球見るの好きだから、知ってる！強いよね！」

「俺らのファンってことか！応援ありがとう！サインいる？」

「それはちょっと……」

「あっはは！冗談だよ」

　野球部は快活に笑う。笑顔がなかなかさわやかだ。

「うさぎかわいいなー。君が公園で飼ってんの？」

「ううん。エサをあげに来てるだけ」

「いいなー。俺もあげにこようかな。けっこうなつく？」

「うん！寄って来てくれるよ」

「俺普段は部活あるんだけどさ、夜とかに来ても大丈夫かな」

「うさぎは夜行性だから、夜の方がいいんだよ」

「マジか！大根の葉っぱとか食べる？」

「食べるよ」

「学校で大根作ってるから持ってこよ」

「やった～！先輩！またエサをくれる人が増えましたね！」

　ジョンソンが垂れ耳をぴょこぴょこさせて喜ぶ。

「あでも、勝手に大根切ったら怒られるわ。どうしよー」

「お家から持ってきたら？」

「朝早いからなー。夜までにしわっしわになっちゃうな」

「なんとか工夫して持ってきてくださいよ！もう！」

　聞こえないながらも、ジョンソンは抗議をした。

　ちょっとした沈黙になる。女の子は野球部の表情をうかがった。

「あ、あの」

　声が小さすぎて、うさぎにしか聞こえてないぞ。

　もっと頑張るんだ！

「あの！」

　大声になりすぎて、野球部はびっくりした顔で女の子を見た。

「どしたの」

「あと１本余ってるから、うさぎにあげてみる？」

「お、サンキュ！」

　野球部は笑顔で自転車をとめ、私にエサをくれる。横でうらやましそうに見ているジョンソンの頭をなでた。

「癒されるわ～。やっぱモフモフだな」

「うさぎ、好きなの？」

「おう。昔友達が飼っててさー。動画とか見まくってる」

「私も見てる！らびらびさんの動画とか」

「俺もそれ見てるよ！らびっこちゃんかわいいよなー！見過ぎて寝不足になっちゃってさ」

「私もよく怒られる！」

「俺この動画が特に好きなんだけど……」

　スマホを見ながら、２人は楽しそうに笑っている。

「僕ら置いてけぼりっすね」

「これは恋の予感だな」

「恋の、予感？」

　ジョンソンは首を傾げる。

「これでも私は、いくつかの恋愛を見守ってきたのだよ」

　終電逃しのサラリーマンだとか、恋するギャルとかな。

「女の子の顔、なんか急に女の子！って感じになりましたもんね。あれ、これ意味分かります？」

「色気づいたってことだろ」

「なんか生々しい言い方で嫌ですけど、そういうことです」

　悪かったな、生々しくて。

「でもまだ、恋の感情には気づいていない。そんな様子だ」

「詳しいっすねえ。前世の記憶っすか？」

「そうかもしれない」

「僕には分かんないから、そうなんじゃないっすか」

　ジョンソンはあくびをした。

　２人は楽しそうだが、私たちにとっては眠い時間帯なのだ。

　しばらく眠っていたが、私は野球部の声で目を覚ました。

「そろそろ帰るわ。宿題しないと監督に殺される」

「あ、あの！また会えますか？」

「試合を見にきてくれたら、いつでも会えるぜ。俺、スタメンでショートやってるんだ」

　野球部は、きらりと白い歯を見せる。

「その……公園には、来ないですか？」

「夜は来るかもなー。エサがなんとかなれば」

「そっか……」

「んじゃ、またね！」

　野球部はひらりと自転車にまたがると、滑るように漕いでいった。

「あれ、帰っちゃいましたね」

　ジョンソンが目をしばしばさせている。

「いい人だったな……」

　女の子がぼーっと、野球部が去って行った方を見ている。

「連絡先、交換しておけばよかったな」

　スマホをぎゅっと握りしめる。

「これが恋の予感ですね！」

「その通り」

「ここまで露骨だと、よくわかります！」

「露骨っていうのもなんか、嫌な言い方だな」

「そうっすか？」

　それじゃあね、と女の子は私たちに手を振る。いつもより嬉しそうな顔をしていたが、同時に悲しそうでもあった。

　心配するな。きっとまた会える。

　私たちににんじんを持ってくる日課を続けていれば、ラッキーがやってきてくれるはずなんだ。

【本日の人間】

　野球部はエサ補給要員になるかもしれないので食べない。もしかしたらエサを持ってこないかもしれないが。でも特に食ってやろうという気にはならなかったので、どのみち食べないと思う。