子猫、拾いました。 ～と思ったら神獣の子でした～

プロローグ

　私は〝無能者〟の烙印を押された。

　12歳になった日、村の長老は私のスキルを鑑定した。

「この娘は、〝無能〟だ。我々上級民族にとっての恥じだ」

　両親は悲しさのあまりに泣いたが、泣きたいのは私の方だった。

　何も悪いことをしていないのに

　私なりに一生懸命に生きてきたのに

　望んだ訳ではないのに……

　その日の夜には私は村から追い出された。両親は最後、「アレン、ごめんね」とだけ言った。

　村人は槍を構えて私を脅す。

〝二度とこの村に足を踏み入れるな〟と

　踵を返すと私は走った。

　走るしかなかった。

　けれど

　息が続かない。

　足が重くなっている。

　そして結局

　私は転んだ。

　夏草の匂いが鼻につく。去年の今頃はお母さんと遊んだ草原。でも……

　手で夏草をもぎ取り、またもぎ取る。苛立ちに任せ次々と。

「なんでッ！　なんで〝無能者〟なの！　なんでよッ！」

　仰向けになると星空。無情なまでに輝いていた。

「もう……やだ、」

　瞼を覆うと、

「みゃ～お」

　え？　なに？

　目の前には小さな小さな子猫がいた。

「みゃ～？」

「お母さんは？　もしかして、あんたも無能者？　あはは」

「？」

　可愛げに首を傾げる。

　捨てられた者同士どこか繋がる部分を感じて、私は子猫を抱き上げた。

「みゃ～？」

「毛並みが白いから、君は〝シロ〟！　な～んてね。私、テイマーでもなんでもない。君は自由なんだよ。なんにでもなれる。でも、自由って寂しいよね。きっと、きっと、……」

　子猫が変な腕輪をくわえたのが分かった。おそらくどこかで拾ったのだろう。

「みゃ！　みゃみゃ！」

「な、なによ！　これを付けろっての？　はいはい、分かりましたよ」

　私は子猫のくわえた腕輪を右腕に装着した。

　と

　いきなり小さな光がふわりと輝く。

［アレンを主人と認めました

　名前を付けてください］

「はっ？　なにっ？　腕輪がしゃべった！？」

［私に名前を付けてください］

「ん？　いや違う！　この子猫？」

［はい。私は一（いち）神獣の子です

　ですが、バーク人による戦争に巻き込まれ、父とはぐれました］

「こんなに可愛いのに、話し方がなんか、シュールね」

［私に名前を

　アレン、あなたについていきます

　その腕輪が契約の証］

「分かったわよ。じゃあ、シロ！　シロでいい？」

［もちろんです。アレン］

　今夜は別れと出会い、両方を経験した。

　終わりと始まり。

　この不条理な世界で私は生きている。

　でも

　負けない。

　ぜったいに負けない。

　負けないんだから！

　まだ暑いこの季節。

　私の冒険が今、始まる――