光華諸学院奇譚

第18話 継承の儀式

安堂寺鐵市は、今年で１８になる。

家は、地方では名家だった。幼い頃から、自分の言うことはなんでも聞いてくれる使用人に囲まれて、育ったから、ろくな人間にはならなかった。

それでも、使用人たちのなかでも、何人がここある者が、目を光らせていたうちは、まだよかった。

彼の父もまだ若く、すぐにカッとなる体質はよく似ていた。

祖父の代から、仕えるものが、一人さり、二人さり、ついには、まわりには無能・・・いや、なんとか安堂寺家の名声にすがって、小金のひとつもせしめようとする連中だけが、残った。

まだ十代をいくつも超えたばかりの少年を、盛り場に連れ回し、賭け事、酒、はては女まで世話をして、とにかく、家から金をひっぱらせた。

やつらは、やり過ぎたらしい。

そのまま、あと十年。うるさい親戚が、しっかりものの、嫁を取らせるまで、放蕩三昧を続けられただろうに。

鐵市が、何度が父親に、叱責された挙句に、勘当されられるまで三年も持たなかった。

金蔓でなくなった鐵市の、まわりから瞬く間に、人が消え、放蕩ぐせと借金が残った。

いくつかは、それでも実家に泣きいて、面倒を見てもらったのだが、１７のときに酒場のアバズレに引っかかった。

これは鐵市が、全て悪い。

酒場で接客するものは、多かれ少なかれ、酔客に金を使わせようとするものだし、多くの客は、入れ込みすぎぬように、あるいは入れ込んでも、身の破滅にはならぬところで、きっちりと身を引くのだ。

何もかも思いどうりにしてきた安堂寺鐵市には、それが分からなかった。

彼女へのプレゼントや高い酒を入れるため、実家から与えられた手切れ金とでも言うべき金は、あっという間に底をついた。

放蕩息子に、金を貸してくれるところは、金利もべらぼうに高く、いざとなれば、口では勘当とは言っていても、指の1本も切って送り付けてやれば、幾ばくかの金はでるだろうと、考えるかなり、まともではない連中が多かった。

以前の遊び仲間に、そういった類いの金貸しが混じっていたことは、彼の不運だったのか。

気がついたときには、彼は、ほとんど半裸の状態で地下室の床に転がっていた。

隣には、愛しい女が、こちらは全裸で転がされていたが、いままで見たこともない悪鬼の表情で彼を罵っていた。

指の何本がくだかれ、これから、おまえの実家に送り付けると言って、手首を落とされそうになったとき、そいつらは現れた。

いままで、威張りくさっていた旧友どもは、顔色をかえてその足元に跪いた。

｢お、俺たちは、なにもやっちゃいねぇっ！｣

突如、現れた仮面の集団を拝むように、ひれ伏して、金貸しは叫んだ。

｢こいつが金を返さねえんで、ちょっと脅しただけだ。｣

仮面の男は、借りた額を聞き出すと、その半額を差し出した。

受け取った金貸しの、爪を剥がし、指を折ると鐵市の前に立った。

｢ゆ、許してくれえっ！！｣

安堂寺鐵市は、泣き叫んだ。

｢おれはこの女に騙されただけなんだあっ！｣

隣では、愛した女がまったく同じことを叫んでいた。

髪を鷲掴みにして、仮面の男は、安堂寺鐵市を立たせた。

｢確かに、あのお方の直系なのに。｣

仮面の中の声には、呆れたような響きがあった。

｢それでも、拾っておけとの仰せだ。なにかの役にはたつかもしれぬ。｣

自分を拾ったのが、｢影王教団｣であり、彼が先祖に影王の血すじをひくことを知ったのは、しばらくしてからだった。

｢さあ、剣よ。｣

影王教団の誰かがつぶやいた。

「おまえの待ち望んだ相手を、連れてきたぞ。８００年ぶりの逢瀬を楽しんでくれ・・・」

意思をつ無機物と契約を結ぶには、作法がある。

まず、所有者となるべき者が、物に手を触れる。

受け入れる意志があるなら、その時点で、無機物は、候補者を自分の世界に招く。

それで｢対話｣が行われるのだ。

例えば、こんなふうに。

｢いらっしゃい。オカエリナサイ、と言うべきなのかな。｣

そこは、以前、何度も騒ぎを起こしたバーだった。

酒を飲ませてから、別のお楽しみもある。そんなところだ。

迎えて女を見て、安堂寺鐵市は驚いた。

あの女だ。自分を騙して、金貸しに売りやがったあの女だ。

(彼の中では、あの事件はそのように変換されていた。)

だが、似ているが、違う。

席に案内され、わたしからの奢りだから、と言われて、超高級な酒をつがれて、鐵市は気がついた。

この女のほうがずっと美人だ。

気だても良さそうだし、なにより、自分から金をむしり取ろうとする気配がない。

グラスの酒を口に含む。

至福の香りが、口腔から鼻に抜けた。

｢い、いい酒だな。｣

ここがどこだかわからない。

だが、いい酒といい女が揃ったら、安堂寺鐵市はたいていのことは、気にならなくなるのだ。

｢気に入ってくれて、うれしいわ。｣

女は、胸の谷間に見せつけるようにして、擦り寄った。

｢わたしとしては、これから一緒に長い年月を歩むわけだから、リラックスして欲しいのよ。

もう一杯いかが？｣

そらきた。鐵市がさんざん騙された手口だ。サービスは一杯めだけ、二杯目からはとんでもない金額が飛んでいく。

｢そうだな、それよりも｣

鐵市の視線は、奥の小部屋をさ迷った。

カーテンで仕切られ、なかには寝転がりやすようなソファがいくつも置いてある。

｢あっちで呑み直す？｣

｢いや、酒もいいが｣

鐵市は、肌がすけるようか薄物一枚の女の身体をじろじろと見やった。

そうすると、女はきゃあきゃあ言う。

それが、モテることだと、この男は信じていた。

｢わたしが欲しいの？｣

女は顔を上記させて、そう尋ねた。

｢あ、あたりまえじゃねえか。｣ 

フフっ、と女は笑った。

｢そんなにわたしを、欲しがってくれるのは、嬉しいわね。｣

これは、イける。鐵市は歓喜した。

ここ２年は、ろくでもねえことばっかりだった。

これだ。これでいいんだ。

この女を手に入れる。

この女を自分のモノにするんだ。

それですべて上手くいく。

俺を追い出した実家も、い張り腐る教団のやつらにも目にもの見せてやる。

｢それでさあ｣

女がついっと、寄ってきた。もう唇が触れる距離だ。

｢わたしをどうしたいの？｣

そりゃ、おまえ

と、鐵市は相好をくずした。本人はかっこよいつもりなのだが、とんでもない、にへら顔で、それが、金になる水商売のものだけが、かろうじてガマンできる程度のものだった。

｢おまえを俺のものにするんだ。｣

｢それはいいよ。そうなってあげる。でもそうしたらわたしはどうなるの？

わたしはなにをすればいいの？｣

問に、明らかに危険なものが混じりはじめたが、鐵市はきがつかない。

｢別に、そうだな。なんもないな。｣

べらべらと、哀れな男はしゃべり続けた。

｢おまえを手に入れさえすりゃあ、それでいいんだ。なんもしなくていい。俺のそばに、いてくれりゃあそれでいいんだ。かわいがってやるぜえ、俺は優しいからよ。｣

｢そうなの？｣

鐵市は、おうよ、と答えた。自分自身への死刑宣告であった。

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槙島流斗は、モテている。

流石に、みな、このまま眠りにつける自信はなかったとみえ、少し話しをしないか、と誘われたのだ。

しかも。

影王教団と、槐、それに黒の審判だ。

こんなことに、なっているのだから、全員で話せばいいと思うのだが、実際はそうも行かないのだろう。

考えたすえ、流斗は茨姫のご招待にあずかることにした。