光華諸学院奇譚

第17話 決着

凪桜花は叫んだ。

もう人間を捨てたかのように，吠えた。

そうしなければ，勝ちは拾えない。だって相手は人間では，ないのだから。

だったら，桜花も人間を超えるまで。

踏み込んだ。

冷静にその分，後退した源八の全身の毛が逆だった。これはもちろん，比喩的な表現だ。だって，源八は人間だ。逆立つような毛が全身にあるわけはない。絶対にない。

狼の顔はただの面だ。

袖口から覗く毛皮はただの腕巻きだ。

ありえない。

源八の反射神経と動体視力を持ってしても、桜花の体が分身し、同時に九つの斬撃がやってきたとしか思えなかった。

どう動いてもどこかが、切断される。

源八は、棒立ちとなった

逃げるための一切の行動を諦めた彼の体を、九つの斬撃が駆け抜けた。

「勝った。」

水琴が叫んだ。

「耐えろ！源八！」

その苦痛を自ら感じているように、歯を食いしばった空吾が、つぶやいた。

「どう見る？」

席に戻った玄朱の問いに、流斗は、苦い顔でつぶやいた。

「焦りすぎた、桜花さん。そいつはただ、切っただけじゃ不死身に近いんだ。」

今までの手応えとはまるで違う。

分身も含めた九つの体が、同時に放った斬撃に、相手はかわすことを忘れたように、棒立ちになって受けた。

いや、棒立ちではない。

切った感触は、人間の体のそれではない。

まるで、鎧の上から切ったようだった。それでも桜花の手にした呪物「カラクレナイ」は、鋼鉄製のフルアーマーでさえ、軽々と両断するのだ。

一瞬遅れて、鮮血が吹き上がった。

夜空に向けて。それはあまりにも大量で、桜花の視界すら一瞬、遮った。

「おまえはつええ。」

耳元でそのこ声が、聞こえた時、桜花は敗北を悟った。

｢源ちゃん。｣

親しくなったら、そう呼ぼうと決めていた言葉で、桜花は狼に、微笑みかけた。

｢痛くないように、殺してね。｣

次の瞬間、爪の生えた腕が、桜花の頭を鷲掴みにして、地面に叩きつけていた。

｢敗北したか、槐。｣

玄朱がつぶやいた。

｢槐、はね。｣

と、なんの変哲もない転校生（自称）が答えた。

「その言葉に、何か意味があるのかい、槇村くん？」

玄朱が、問うた。

会場では、勝負あり！の宣告を待たないままに、源八が桜花の蘇生を試みている。

白い服の生徒が、何人か走り寄る。

「勝ったのは凪さんだ。恋愛においては、惚れた方が負け、だよ。」

「命があれば、だが。」

桜花の小柄な体が、痙攣している。

首が、背骨か。人体がその活動を維持するのに重要な部分が破損していることに、間違いはなかった。

「あのくらいまで、痛めつけないと、また茨姫が、本当は決着がついてないとか、後で文句を言い出しそうです。」

槙島流斗が、ゆるりと立ち上がった。

「あれが、治療出来ないようでしたら、ぼくがお手伝いお手伝いしますけど・・・ああ、大丈夫そうですね。」

凪桜花は、タンカに載せらせて退場した。意識は戻っているようで、水琴は、それは安心してた。重要無比な「影王遺物」を失い、影王教団と全面闘争に入り、さらに将来有望な可愛い後輩を失う・・・・という悲劇から、最後の一つだけは避けられた。

これから、しばらくは、桜花は療養せざるを得ないから、今から行う全面的な殺し合いには、参加させないで済む。

水琴は、じろっと隣に控えた海堂敦を見やった。

正直、平均値をとれば、今の槐は、教団に劣っている。

デュエルに耐えるメンバーも実質、彼女と海堂敦だけだ。

だが、本気の殺し合いになれば。

彼女は、彼女と海堂敦の2人だけで、教団の全員を皆殺しにするつもりでいた。

「お待ちください、姫！」

いや、違う。彼女1人でだ。

躊躇わずに、制服のジャケットを脱ぎ捨てた。

シャツのボタンも引きちぎる。

白い肌を覆うのは、淡いブルーの下着だけだった。そのままスカートにも手をかける。

「まあ、もう少し待っててみませんか？」

視線だけで、相手を殺せそうな表情で、水琴は振り向いた。

いつ、近寄ったのか全くわからない少年の、表情は淡月に似ていた。深く、静かで、冷たく冴えている。

そう。

最初に、会った時のように。

「いつもおまえは、わたしが脱ぐと現れるな。」

「偶然ですよ、茨姫。」

流斗は、笑って答えた。

「それより、さっき、黒の審判にも伝言しましたが・・・・もう少し待ってみませんか？」

「継承が行われてしまえば、すべては終わりだ。継承者の手に握られた影王の剣をどうにかするよりも、継承者が決まらぬ前にけりをつける。」

「今まで、二回、継承は失敗してるそうじゃないですか？

なぜ、今回はうまくいくと思うんです？」

バカを言え

と、茨姫は、言葉にまで棘をまぶしながら答えた。

ならば、今回もうまくいかぬと考える根拠が何があるのか？

少年は、棘を削ぐように答えた。

今までと、まったく同じことをやってるからですよ。