光華諸学院奇譚

第16話 鎌と牙２

凪桜花は、喘いでいる。

武門に産まれ、技を習い、磨いてきた。

試合は行く度も経験している。だが、実戦は初めてだ。

いや、これも試合だ。

と、水晶姫紗耶屋水琴は、言ってくれたのだが。

もう、幾度か。

桜花の振るう大鎌は、藤堂源八を捉え、深い傷を負わせている。

クラスメイトに、そこまで出来る自分に、桜花は驚いていた。

親交はないものの、なんども話はしたことがある。

無作法だが、野性味のある。どこかおどけたところもある二枚目半。

それが、藤堂源八の印象である。

今日の今日まで、桜花は源八を一般生徒だと思っていた。

しかし。

本当にこれがあの源八なのだろうか。

まるで最初からそうであったように、四足で、風のように動くこの生き物が。

顔に被った狼の面は、ほんとうに面なのだろうか。

斬っても斬っても。

傷などものともせずに、源八は立ち上がる。たんなる痩せ我慢ではない証拠に、その動きはいっそう迅く。

桜花は、戦法を切り替えた。

１VS１の戦いではなく、最初から相手が複数存在する、戦場での戦いにシフトチェンジしたのだ。

桜花の姿勢は、回転を軸にしたものに。

彼女の巨大な鎌は、曲線の斬撃でその身の周りに、攻防一体の制空圏を作り出す。

死角から飛びかかった源八が、手、いや、前足？を切り裂かれて飛び下がった。

この体制になれば、もはや桜花に死角は、ない。

どこから、襲いかかろうが、鎌の斬撃が迎え撃つ。

問題があるとすれば、それは桜花の体力だった。

ただださえ、体験のない殺し合いという実戦。真夜中の山中に設けられた闘技場。かすめただけで肉も骨も削ぎとるであろう源八の爪。

全てが、桜花を消耗させる。

加えて、桜花のとった構えは、常に鎌を振るいながら、身体を回転し続けるものだった。

息が上がる。

技により、最小限に抑えているとはいえ、柄の部分だけで、身長より長い大きな鎌だ。

遠心力で斬撃を作り出しているとはいえ、制御する桜花にも、一定の負担はかかる。

流れる汗が目にはいり、視界がぼやける。

手応え、あり！

また、どこかで、源八の体を切り裂き、大きく後退させた。

桜花は。

気が付き始めている。

源八の体力も、その回復力も、この程度では無尽蔵に等い。

そして、源八は。

身体を傷つけられながらも、桜花の体力限界を待ち続けているのだ。

おそらくは桜花を無傷で倒すために。

ナメるな！

とは、桜花は思わなかった。

己の才能に溺れた時期は、もう乗り越えている。

むしろ、この｢絶対に負けられぬ｣戦いの最中に、そんなことを配慮している源八を愛しくさえ思った。

これまで、｢影王の剣｣をめぐる、｢槐｣と｢影王教団｣の戦いは、一勝一敗。ただ、意志をもつ武具である｢影王の剣｣は、用意した承継者を拒否した。

｢桜花｣

水晶姫は、彼女にいままで見せたこともない悲痛な面持ちで言ったのだ。

｢承継はわたしが、する。あの剣がどんな意志を持ち、どれ程の力を持っていても、わたしがねじ伏せてやる。｣

だから、勝って！

はい、分かりました、水晶姫。

田舎の郷士の家に産まれて、いずれ婿をとって、流派を継ぐだけの道具だったわたしを拾ってくれてありがとう。

あなたとあってからの、この数ヶ月がわたしのすべてでした。

だから、もう少しだけ、頑張れる。

桜花の回転しての斬撃が、終わった。

両方の膝に手をあてて、荒い息をつく。

巨大な鎌は、もう持ち上がるかどうかも危うい。

｢オワリにするか？｣

狼の面？から、くぐもった声がした。

｢おまえはヨク、タタカッタ。｣

ありがとう、源ちゃん。

親しくなったら、そう呼ぼうと決めていた呼び名を、心の中でつぶやいた。

｢奥義、虚ろ神｣

それはちいさな声だった。

技の名など口に出してはならぬ、と父から口を酸っぱくして言われていた。

それはそうだ。

相手には警戒されるし、もし、見るべき者が見れば、その後の型をみて、一連の動作を「技」として認知してしまえば、再現も可能だろう。

それでも桜花が、奥義の前に技の名を口にするのは、自分自身の覚悟のためでもある。

放ったからには、目前の敵は必ず倒す。

ほかの者に見られる心配？　面白い。次に会うときには、わたしはさらに強くなっている。だから問題ない。