光華諸学院奇譚

第14話 鎌と牙

｢救護班はいるんだろうね。｣

槇村流斗は、試合開始の合図のあとも、じっと互いを見据えたまま、動かぬ桜花と源八を、眺めながら言った。

守破離玄朱は、違和感の正体に気がついた。

この少年は･･･。

慣れている。

円形のコロシアムで、闘士が命がけで戦うことも、それが超常の戦闘力をもった二人であることも。

だから、当たり前の事を確認するように、敬語も忘れてそう言ったのだ。

｢もちろんだ。｣

玄朱は、答えた。

｢ぼくらは、学生でこれは殺し合いではない。影王遺物の所有権をめぐるデュエルだ。勝敗は片方が戦う力を失った場合につく。

ギブアップももちろん可能だ。｣

｢これは殺し合いでは、なかった。

ギブアップも可能だった。｣

過去系に、言い直して、流斗は、なにかをもとめるように、宵闇に手をのばした。

「この戦いをどこに導くつもりだ、黒の審判。」

「それがわかれば。」

玄朱は、つぶやいた。その言葉を闇が飲み込んでいく。

闘技場では、ついに、桜花と源八。

デスサイズをふるう乙女と、狼の仮面の魔人が対決しようとしていた。

「さあて、そろそろ始めるかあ!」 重苦しい空気をたちきるように吠えた源八は、いきなり、飛びすさった。

 いままで、立っていた場所に、巨大な刃が突き刺さっていた。 

それは、漆黒の大鎌であった。柄の長さだけでも、彼の身長を凌ぐ。

 桜花は、それを軽々と操って、さらに追いすがる。 しかし、源八は、また、大きく跳躍してかわすと、今度は、地面に着地すると同時に、地面を拳で叩きつけた。土煙が舞い上がり、桜花の視界を奪う。

そのなかから、飛び出した源八が振るう拳。

いや拳ではない。掌は開いていた。その先端に爪。人間にはありえない歪曲した爪。

それで、桜花をひっかけようとする。 だが、当たらない。 わずかに体を傾けて、それをかわしざま、彼女は、逆に、自分の獲物を相手の肩口へと叩きつける。 とっさに、防御のために掲げられた腕が切り裂かれ、血がほとばしる。 

「おおっ!やるなあ、ウサギちゃん!」 叫びながら、なおも源八は、拳を繰り出す。

 そのすべてを紙一重でかわしながら、反撃の機会を狙う桜花。 両者の攻防は、互角に見えた。

「桜花はすべてかすり傷。しかし、桜花の鎌は、源八の肉を裂き、骨まで届いている。

この勝負、どう見る。」

「灰色狼は、まだ余裕がある。」

流斗はつぶやいた。

「桜花は、たぶん実戦ははじめてだ。この差は時間がたつほどに、桜花を不利にさせる。」

「すべてが正解だ。」

いくぶん、腹立たしそうに玄朱が言った。

「あらために聞く。きみは何者だ？」

「それは、とても答えにくい。」

と、流斗は言った。

「異世界から召喚された勇者さまだとでも答えれば、満足するか？」

「まさかな・・・なにか証明できるものでもあるか？」

「なにもない。だが、否定しきれものもない。だから、黒の審判。ぼくが、なにを言っても無駄だし、それはすべて戯言で信じるに値しない。」

「なら、質問を変えよう。」

玄朱は、冷静に言った。この問答を楽しんでいる自分に密かに驚いていた。

「きみはなにをするために、この学院にやってきた？　少なくとも転校からこっち、きみに対する扱いはひどいものだ。

きみは、なんらかの任務を帯びていて、いやでもここにとどまらなければならない環境にある。違うか？

きみは、ここでなにをするつもりだ。」

「黒の審判は、難しいことをきく。」

すねたように少年は言った。

「ぼくに対する命令があるとすれば、それはここに『行け』ということだ。なにをするかは、行ってみればわかる、と。

それにしても・・・・」

嘘でもごまかしでもない。

それは玄朱にもわかった。

「・・・ぼくが、送られたということは、なにをすればいいか、だいたい決まってるんだけど。具体的になにをすればいいのか。」

視線は、桜花と源八をさまよった。

戦局は・・・・

じりじりと源八に傾きつつあった。

疾い！

ナックルウオーク、というものがある。

完全に直立に対応していない類人猿の一種などが、手のこぶしを地につきながら、歩くことを言うのだと。

源八の動きはそれに似ていた。

いや・・・違う。はるかに洗練されている。まるで、

いや、ありえないことなのだが、源八の動きは四足歩行に慣れた肉食獣のそれ、だった。

桜花の技は、戦場を、想定している。

甲冑に身を包み、その硬さで押し切りにくる敵兵を、具足ごと両断できる、彼女の大鎌でなぎ倒す。

一体一の決闘は？

実はこれにも強く、そういう意味で｢隙のない武術｣と言われているのだ。

だが、獣を｢狩る｣にはどうだろう。

煌めく牙は。爪は。

地を駆けるその速度は。

一瞬、相手を見失った。

どこから、攻撃がくるのか分からない。

とっさに、桜花は体をコマのように回転させた。

ギャフッ！

という叫びとともに、源八の身体がはじけ飛んだ。

いや、自ら空中で体をひねり、あしばにならない空気を足場にして、方向を変えたのだ。

で、なければ、胴体を両断されていただろう。

恐るべき鎌。恐るべきは凪の技。

短い時間に奥義の限りを尽くした、桜花の顔から、汗がしたたる。呼吸も荒い。

｢あれで決めきれなければ。｣

玄朱が、すっと立ち上がった。

｢試合中に審判がどこへ？｣

｢もう、勝負は見えた。あとは、水琴を止めなければならない。

負ければ、『槐』は、デュエルのルールを捨てて尽力で『教団』に襲いかかる。｣

｢なら、今少し待て、と伝えていただけますか？

凪さんはもうちょっと頑張れそうだし、灰色狼は、彼女をあまり、傷つけたくないみたいだ。｣